– Никуда ты от меня не денешься, Эдичек! – заявила она и промаршировала в спальню, где вытащила из одного чемодана солидных размеров косметичку.
Мужчин, как прекрасно знала Елена, даже самых умных, можно без труда обвести вокруг пальца. Мужской мозг, даже гениальный, мгновенно отключается, стоит женщине продемонстрировать свои коленки. Платье пооткровеннее, декольте поглубже – и Эдичек превратится в ручного хомячка.
Настало время сеанса красоты – сегодня вечером она должна выглядеть не просто потрясающе, но и соблазнительно до такой степени, чтобы Эдик уже не смог дать задний ход. Наверняка он все еще колеблется, но какая разница, что он думает! Важно, что она, Елена Савельева, сделала свой выбор.
Первым делом Ленка развела в чашке порошок серого цвета, который превратился в болотную жижу. Легкими круговыми движениями она нанесла ее на лицо и шею. Пахло отвратительно, однако стоит выдержать сорок пять минут, как кожа принимает чудный розовый цвет, как у младенца, начинает, словно изнутри, светиться, и морщинки, даже глубокие, разглаживаются. Какая-то патентованная тибетская гадость была навязана Ленке одной из знакомых, занимавшейся распространением биодобавок и средств для поддержания красоты. Масса похожа на цемент, смешанный с высохшими козьими какашками, но творит чудеса. Вроде бы именно этой маской пользовались конкубины, желавшие соблазнить китайского императора. Наверняка стандартная брехня, придуманная менеджерами по пиару, но воздействием маски на кожу Ленка была чрезвычайно довольна. Правда, один пакетик стоит о-го-го, но ведь и пользуется она маской не каждый день, а если быть экономной, то хватит на целых три раза. А как только Эдичек окажется у нее в руках, она купит себе целый центнер тибетского порошка и будет обмазываться вся целиком – как легендарная египетская царица Клеопатра. Правда, в итоге Клео все равно плохо кончила – засунула руку в корзину с коброй.
Маска начала подсыхать, приобретая светло-зеленый оттенок. Программа предстояла еще долгая – Эдик сказал, что заедет за ней около девяти, значит, у Елены больше трех часов в запасе. Елена достала лазерный депилятор (подарок мерзавца Левушки)...
В дверь позвонили. Елена всплеснула руками. Неужели Эдик решил приехать раньше? А она еще в таком неприглядном виде. Хотя нет, скорее всего, прислал шофера с цветами или конфетами.
Елена прошествовала к двери и посмотрела в глазок. Так и есть, какой-то тип в черной куртке, на голове – бейсболка, закрывающая полностью лицо. В руках коробка. Приоткрыв дверь, Елена кокетливо спросила:
– Добрый вечер, вас наверняка прислал Эдуард Сергеевич?
– Да! – тихо ответил тип.
Он бесцеремонно отпихнул Елену и прошел в коридор. Ну и субъекты работают у Эдика! Наверняка бывший уголовник, не знает, как вести себя с дамой. Надо будет Эдику попенять на его работников.
Незнакомец закрыл за собой дверь, и Елена обратила внимание на то, что руки у него в перчатках. Чувство легкого беспокойства закралось в душу женщины. Но еще до того, как она успела что-то предпринять, посетитель движением иллюзиониста вынул из коробки большой пистолет со странной нашлепкой на дуле – какие обычно показывают в американских фильмах. Ленка попятилась, издав булькающий звук. Наткнулась на обитую тканью табуреточку, стоявшую около тумбочки с телефоном, и рухнула на пол.
Мужчина направил на нее пистолет, надавил пальцем на спусковой крючок. Ленка умерла мгновенно – первая пуля попала в сердце, вторая – в шею. Вместо выстрелов были слышны легкие хлопки, которые походили на звук выскочившей из бутылки шампанского пробки.
Убийца осторожно подошел к женщине, лежавшей на полу. Посмотрел на ее лицо, покрытое подсыхающей маской, хмыкнул – и выстрелил еще раз, в голову. Задание было выполнено. Наталья Никишина уничтожена.
Положив пистолет обратно в коробку, убийца сунул ее под мышку и покинул квартиру, тихо прикрыв дверь. Выйдя из подъезда, он направился к неприметным «Жигулям», припаркованным неподалеку. Тот, кто заплатил ему две тысячи долларов за убийство женщины, останется доволен. Киллер и не подозревал, что меньше чем через двадцать минут он сам будет мертв – его клиент, прибывший в Нерьяновск из Москвы, не любил оставлять свидетелей.
* * *
Вечер с немцами оказался на редкость нудным. Все, как один, гости подобрались ничего не понимающие в искусстве, на пьесу своего соотечественника Гауптмана в постмодернистской интерпретации им было совершенно наплевать, к тому же никто из них не говорил по-русски. Наташа испытала облегчение, когда культурная программа завершилась. Проводив иностранцев в отель и отклонив их настойчивые предложения отправиться в ресторан или бар, она уселась в маршрутку и поехала домой. Одно хорошо – завтра у нее свободный день.
Подходя к дому, она увидела свет в окнах собственной квартиры. Странно: часы показывали без двадцати одиннадцать, и Ленку давно должен был забрать ее новый ухажер, Эдичек. Или он так и не явился? Да нет, в таком случае Ленка успела бы позвонить ей не меньше десяти раз на мобильный. Скорее всего, Елена впопыхах забыла выключить свет. И тут Наталье показалось, что она увидела мелькнувшую внутри квартиры черную тень. Так и есть, по залу кто-то ходит!
Она бросилась к подъезду и увидела около него несколько милицейских автомобилей, а также карету «Скорой помощи». Два санитара меланхолично курили. В их подъезде случилось что-то непредвиденное. Кому-то стало плохо? Наверняка Павлу Демьяновичу с третьего этажа – он перенес уже два инфаркта, и едва ли не каждую неделю у него случался очередной сердечный приступ. Но зачем тогда милиция? Наталья размышляла, поднимаясь по лестнице и перебирая различные варианты. Не исключено, что супруги Ждановы, занимавшие квартиру на последнем этаже, в очередной раз принялись выяснять отношения – в последний раз, когда они это делали, жена угостила мужа ударом чугунной сковородки по голове, а он вызвал милицию, обвинив ее в попытке убийства.
Люди в форме толпились на четвертом – около раскрытой двери ее собственной квартиры! Заметив нескольких соседей, Наталья испуганно поинтересовалась:
– Что произошло?
На нее обратил внимание один из милиционеров. Сурово взглянув на Наташу, спросил:
– Вы и есть гражданка Никишина, хозяйка квартиры?
– Да. А в чем дело? – спросила Наталья.
Она протиснулась сквозь группу зевак и оказалась в своей прихожей. Ее взгляд упал на тело, покоившееся на полу, – оно было прикрыто простыней.
У Натальи мелькнуло ужасное предположение – Ленка, узнав, что Эдичек не собирается взять ее в любовницы, напала на него и придушила голыми руками. Но тут же обратила внимание на ноги, видневшиеся из-под простыни, – стройные, безволосые, женские. И в розовых пушистых тапочках с разноцветными помпонами. Такие были у Елены!
Чувствуя дурноту, Наташа прислонилась к косяку. Милиционер, стоявший около нее, открывал и закрывал рот, но женщина его не слышала – в ушах отчаянно звенело. Наташа никак не могла оторвать взгляд от розовых тапочек с помпонами. На полу, прикрытая простыней, лежала Ленка. Ее лучшая подруга Елена Савельева, которую она всего пять часов назад оставила живой и невредимой.
