Четвертого мая 626 года от Р. А. «Святой Найкис», флагманский «имперский» дромон, вывел западный флот из бухты Винисиса и на полном ходу повел корабли навстречу агрессору.
Я так увлеченно пытался повлиять на макайцев, что пропустил важную деталь. Только я смирился с тем, что Арках лишится половины военных кораблей; только начал проводить расчеты, куда надавить, что поправить, чтобы морская мощь острова побыстрее восстановилась, как заметил на «Святителе Иолае», втором дромоне, поднятый штандарт с изображением молодого тигра! Это означало, что поражение в этом сражении я допустить не могу, иначе конец всему и начинай сначала. Принц Дан, которого известие о чужом флоте застало в стенах Винисиса, решил поиграть в кораблики! Вот кто его дернул-то? Да, у его отца пять детей. Но четыре из них — девушки! Дан был единственным наследником мужского пола в роду Нигрисисов. Я не мог себе позволить потерять его! Не мог…
— Ничтожный Сергиус, ваш нерадивый подчиненный смиренно просит аудиенции, — послал вызов Гониусу.
Меня удостоили своим вниманием. Слава Верховному!
— Чего хочешь?
Шеф находился явно не в духе. Его чешуйки отливали пламенем. Ой, не вовремя я, не вовремя. Но есть такое слово: надо!
— Да будет вечно блестеть ваша чешуя, да не пре…
И тут он как гаркнул, что меня впечатало в спинку кресла:
— Хватит!!! — Ой. Если меня отправят на муки, то совсем плохо. Это не только «неприятно», но главное что пропущу сражение. — Как же вы мне надоели. — Гониус вдруг резко осунулся. И тихо продолжил: — Как же я от вас устал. Что ж вы нормально-то работать не можете? Вот послал мне Верховный нелегкую долю — быть начальником у таких тупых созданий! — Лучше его сейчас не прерывать, пусть выговорится, может, и гнев его меня минует. — То у одного претензии, то у другого. Этому дай, тому помоги. Думали бы своими мозгами — помощь бы не понадобилась! У этого что-то отобрали, да не по регламенту. Другой утверждает, что статья о переходе земель под контроль другого регионала делает этот переход возможным. — Это он о чем вообще?
Я совсем потерял нить его монолога. А шефа несло на своей волне, видимо, и правда надо было выговориться. Не понимал и половины: какие этносы, какие эгрегоры, при чем тут цивилизационные модели и привитые моральные нормы? И как все это связанно с переделом сфер влияния внутри сектора? Что за чуть ли не ежедневно возникающие претензии и конфликты, требующие его вмешательства? Видимо, то, что я на испытательном сроке, огораживало меня от множества внутрисекторных конфликтов. Об этом я догадывался и ранее, но что в Бете стоит такой бедлам, судя по речи Гониуса, для меня было откровением.
— Устрою я вам. Нет, не наказание. Реорганизацию! — На этой неожиданной ноте начальник Беты замолк. Уф-ф-ф, неужели выговорился, не прошло и пары часов. — А ты, несмышленыш, чего пришел-то? Чего надо?
— Я туп и глуп, ваше дьявольство, — склонил я рога в жесте смирения.
— Ты мне не рассказывай банальные истины, говори прямо. Устал я.
— Будучи полностью уверенным в том, что…
— Ты что, меня нарочно из себя выводишь? — Его глаза наливались алым. — Тебе что сказано было? Говори прямо!
— К подотчетной мне территории приближается флот макайцев.
— Я тут при чем? — Тон Гониуса сменился с гневного на деловой.
— В этой агрессии вина Мотанга.
Я решился. Рогов у меня два, ну отшибет в гневе шеф один из них, невелика потеря.
— И?!
— Вы обещали, что пока я вникаю в свои обязанности, то могу не беспокоиться о внешней агрессии.
— Обещал, но только со стороны других регионалов Беты.
— Макайцы входят в сектор Бета?
Ничего не понимаю. Насколько я изучил Гониуса, он давно должен мне оторвать все, что отрывается, за такой тон. А он сидит и только смотрит, внимательно-внимательно. До кончиков копыт пробирает от такого взгляда.
— Да, полуостров Макай в секторе Бета.
Что-то неуловимо изменилось в шефе, его голос с усталого и раздраженного стал сухим и казенным.
— Макай «управляется» Мотангом. — А теперь не испугаться, не отступить. Набраться смелости и сказать. Ну хвостатый, давай, не робей! С огромным усилием мои скованные страхом губы произносят: — Этот дьявол ваш подчиненный. Его плохая работа послужила причиной нарушения данного вами слова. Вы как начальник несете за это ответственность.
Сейчас меня начнут бить. Захотелось спрятаться за массивное кресло.
— Моя вина?!
Грохот начальственного гнева пригнул мои рога к затылку.
— Ваша! — Как у меня получилось не заблеять, а сказать это уверенно, ума не приложу. Видимо, сказались навыки актера.
— И чего же ты хочешь от меня?
Приоткрываю зажмуренные глаза. Э-э-э, а что, бить не будут? Гониус сидит спокойно, даже пилочку достал откуда-то и полирует когти.
— Многого не прошу. Не дайте применить макайцам олайские трубы.
— Это все?
— Да, ваша мудрость.
— Сделаю. — Неужели?! Сижу и не верю в такую удачу. — Что расселся?! Пшел вон!
Не заставляю себя долго упрашивать. Интересно, послышалось или нет, что Гониус прошептал, когда я выходил из его кабинета:
— Ну хоть один вменяемый подчиненный, и то радость.
Флоты сближались. Еще день, и произойдет самая грандиозная морская битва, какую знали северные прибрежные воды Аргилита со времен винийской экспансии.
Мне предстоял трудный выбор. Вмешиваться или нет. С одной стороны, следовало бы вмешаться. Но если все время поддерживать начинающего, тот никогда не научится плавать сам. Это, конечно, сулило огромный риск. И все же. Принял решение пустить дело на самотек. Приглядывать буду только за Даном. Заодно посмотрю, из какого теста слеплен принц Нигрисиса…
6 мая 626 г. от Р. А. Западный океан близ побережья
Аркаха; в прямой видимости маяка Голас
Северные варвары оказались хитры и непредсказуемы. Прокуратор Тадос Корус поморщился. Ему никто не говорил, что у аркахцев приняты на вооружение такие монстры, которые сейчас по ветру накатывают на его строй. Радует, что этих странных судов с кажущимися нелепыми треугольными парусами всего два. Остальные корабли северян если и превышали по размерам его униремы, то самую малость. Но их было пятнадцать! Макайский адмирал был в бешенстве. На купеческом совете ему сказали, что местный флот, самое большее, состоит из семи галер, а тут! Или они успели построить столько судов за неполный год? Нет, это невозможно. Ему просто дали неверную информацию перед походом.
Если бы Тадос знал, что его противником будут не семь галер и кучка северных ладей, то он потребовал бы от гильдий укомплектовать его карательную экспедицию еще тремя биремами! Нет, тремя мало. Прокуратор наконец-то в полной мере осознал размеры приближающихся гигантов! О все боги Коринга!
[13]
Вот это монстры! Точно не три, а еще пять бирем и десять унирем — и это минимум! И пусть южные воды останутся без макайского флота! Зато он сейчас чувствовал бы себя намного спокойнее.
