– Э-эх! – вздохнул Лис. – А лучше бы попросту умыкнуть все предсказания и на блюдечке с голубой каёмочкой преподнести руководству. В смысле, этому вашему Норфолку. Вот вам, мол, различные версии вашего пророчества, а дальше ешьте, хошь повылазьте. Кстати, Капитан, а что, если в библиотеке графов Перси тоже сохранились фальшивые прорицания?
– Не должно бы. – Я с сомнением покачал головой. – Персиваль и Галахад ушли из жизни до всей этой заварухи… В любом случае нам следует как можно скорее добраться до сэра Борса. Полагаю, что к нашему возвращению и он, и все остальные родичи Ланселота уже будут в Британии.
– Что ж, – резюмировал Лис, – запишем это в актив, хоть к нашим геройским успехам их поход за зипунами никакого отношения не имеет.
Мы были уже совсем близко от ущелья. Впереди маячил тот самый утёс, рядом с которым Лис обездолил семейство падальщиков крельдов. Тут Рейнар остановился, вглядываясь в рассветный туман, и замотал головой, будто силясь отогнать навязчивый морок.
– Торвальд, ты только посмотри, шо тут деется! – он указал на тропу, спускавшуюся в лесную чащобу. Я пригляделся и понял причину Лисовского недоумения.
Вверх по тропе, из леса, стройной вереницей ползли пивные бочки. Через какой-то промежуток времени одна из них останавливалась и сама собой открывалась.
– Это шо ж это такое? – Лис пришпорил коня, спеша воочию убедиться в реальности представшего нашему взору пивного фестиваля.
Глаза не обманывали. То есть, конечно, бочки поднимались вверх по склону не сами собой. Их толкали, тащили, катили тысячи невообразимых существ, порою напоминающих маленьких человечков-фейри, иногда весьма странных полулюдей-полуптиц, полужаб, полу… чёрт знает чего. Над всей этой тягловой силой, подобно надсмотрщику на плантации властвовал Рыжий Гном, понукавший бедолаг самым нещадным образом.
– Хе, хе-хе, хе-хе-хе. – Увидев нас, шут Кернунноса не замедлил вцепиться в хвост Мавра, перепрыгнуть на уздечку лисовского жеребца и, раскачавшись на ней, в невероятном сальто дёрнуть Годвина за ухо. – Где были? Где? – не выслушав наш ответ, он снова бросился догонять подневольных фейри, крикнув нам на бегу: – Я груагаха опц! Буль-буль-буль! Он жалкий трольд! Пить пиво!
Мы с Лисом переглянулись.
– Что он имел в виду? – глядя вслед хвастуну, спросил я.
Система «Мастерлинг» автоматически дословно перевела бессвязную речь гнома, однако от этого она не стала хоть на йоту яснее.
– По-моему, коротышка утверждает, что может перепить великана. Но это явно понты.
Груагах, достигавший в высоту ярдов семь, и гном, едва переросший колено взрослого мужчины – редкий букмекер согласился бы принимать ставки на результат такого состязания.
– Ладно, – пожал плечами я. – Надеюсь, он знает, о чём говорит.
Рассказ Рыжего Гнома о завываниях несчастного груагаха был чистейшей правдой. Стоило нам спуститься в ущелье, как мы сами смогли убедиться в истинности издаваемых шутом Кернунноса звуков.
– А-у-ю-о-и! – жалобно подвывал гигантский тугодум, вызывая каждым подобным криком сход лавин в ближайших горах. – Куша-а-ать!
– Привет, доходяга! – крикнул Лис, когда мы подъехали к пещере. – Ну что, заждался?
– Мой съесть летучих мышей. У-у-у! Золото есть? – донеслось из пещеры.
– Обяза-ательно! – обнадёжил его Лис, доставая из кошеля несколько солидов и подбрасывая их на ладони. – Полная Аляска.
– Золото давай, мой выходить. – Из-за груды камней на нас подозрительно зыркнули два тёмных глаза.
– Твоя выходить золото брать! Твоя камни раскидать, сюда идтить! – переходя на доступный великану язык, заговорил Лис. – Твоя говорить один мешок – два мешка. Золото у-у-у. – Лис покрутил в пальцах блестящий солид.
– Два мешка, – не замедлил с ответом затворник.
– Два мешка – фиг! Два мешка Рыжий Гном пиво пить. Твоя больше пить – два мешка. Его больше пить – два мешка. Моя спорить, ты полный дундук.
– Хе-хе-хе. – Рыжий Гном выскользнул из-под камня прямо у ног Мавра, заставляя его попятиться.
– Моя пиво пить, Рыжий Гном есть! – сердито заворчал груагах. Камень, из-под которого секунду назад выскочил гном, со свистом устремился в пещеру. – У-и-й! – раздалось оттуда, и валуны сами собой стали отодвигаться в сторону. – Моя клац-клац, Рыжего Гнома есть, пиво пить!
– Изголодался, бедный, – перевёл великана Лис. – Меч Тюра тебе в грызло, клац-клац! Сначала пиво пить, потом гнома есть. – Он продолжил переговоры.
Камни продолжали раздвигаться, всё более увеличивая выход из пещеры.
– Н-не-ет! – из темноты высунулись широченные, как экскаваторные ковши, ладони груагаха, затем его чанообразная голова, а потом и весь изрядно отощавший страшила выполз на проплешину перед пещерой. Даже отсюда было видно, что левый глаз чудовища заплыл и налился кровью. Булыжник, брошенный Рыжим Гномом, не пролетел мимо цели. – Моя злой! – опасливо оглядываясь вокруг, предупредил груагах.
– Да ну, брателло, не наговаривай на себя. Лично я считаю, что победа у тебя в кармане…
По всей видимости, Лис ещё что-то хотел добавить, но тут перед рассерженным великаном возникли две откупоренные пивные бочки. Вернее, одна, поскольку вторая предназначалась его сопернику в этом нелёгком состязании. Мы не успели моргнуть глазом, как Рыжий Гном обхватил стоящую перед ним ёмкость и буквально опрокинул её себе в утробу.
– Н-не понял?! – оценив произошедшее, изрёк Лис. – Это как?
Принявший вызов груагах подхватил лапищей свою порцию и так же направил содержимое бочки в пасть. С этим было всё понятно, в его руках вместительная пивная ёмкость казалась не более чем стаканом. Но гном… Как ни в чём не бывало, рыжий дебошир отбежал в сторону и повторил свой трюк со следующей бочкой, стоявшей ярдах в десяти дальше по тропе.
– Капитан, ты, случайно, не сосчитал, сколько их тут всего понаставлено? – спросил меня Лис, указывая на освободившуюся пивную тару.
– Да уж побольше ста штук, – проговорил я, глядя вслед великану, спешащему за очередной порцией жидкого хлеба. – Интересно, долго они так выдержат?
Ответа на мой вопрос не последовало. Но спустя ещё минуту над кронами деревьев взмыла очередная опустошённая бочка, вслед за ней ещё одна, потом ещё и ещё.
– Могута нереальная, – прокомментировал увиденное Лис. – Ладно, Годвин, пока монстры пьянствуют, сходи-ка в тайник.
Подросток скорбно перевёл взгляд с Лиса на меня и тяжело вздохнул.
– Ну, давай, – напутствовал его Лис. – Я понимаю, что там не прибрано, опять же с сортиром напряги. Но только ты знаешь, где искать книгу. Давай, дружище, морально мы с тобой. – Он слегка подтолкнул паренька к пещере.
Между тем пустые бочки продолжали свои полёты, всё удаляясь от нас. Вскоре почти у самого горизонта мы вновь увидели великана, казавшегося на таком расстоянии совсем маленьким. Он был уже возле того самого достопамятного утёса, откуда тропинка спускалась вниз, в поросшее лесом ущелье.
