У мисс Кеннеди тоже наладились дела: поскольку она никому не рассказала о Великом пире, девочки из первого класса вели себя теперь гораздо лучше. Но во втором классе всё было не так гладко. Узнав, что мисс Кеннеди до смерти боится кошек, ученицы стали постоянно приносить их в свой класс и прятать в шкафу перед уроком истории.
Однажды утром мисс Робертс плохо себя почувствовала. Опасаясь, что подхватила грипп, она решила отлежаться в постели, чтобы побыстрее поправиться. Так что бедной мисс Кеннеди пришлось вести урок сразу у двух классов, и она решила объединить их в одной большой комнате. Мисс Дженкс, учительница второклассниц, привела своих девочек и рассадила по местам.
– Ведите себя тихо, пока ждёте мисс Кеннеди, – наказала она, а затем ушла на урок рукоделия в другой класс.
Как только за мисс Дженкс закрылась дверь, поднялся гвалт, и, к великому изумлению первоклассниц, в проходе между партами появился крупный чёрный кот, выпущенный из шкафа ученицей второго класса по имени Тэсси.
Кот вёл себя очень дружелюбно. Выгнув спину и вздёрнув хвост, он громко замурлыкал. Изабель и Пат удивлённо таращились на животное.
– Почему кот? – спросила Пат. – Он что, с вами учится?
– Ха-ха, очень смешно! – Девочка по имени Пэм погладила кота. – Нет, Пат, мы просто хотим разыграть старушку Кенни, только и всего. Ты разве не знала, что она до жути боится кошек? Мы посадим Уголька в наш шкаф, а потом Тэсси – она сидит ближе всех – в подходящий момент откроет дверцу и выпустит этого здоровяка погулять, и он побежит прямо к Кенни, вот увидите!
Первоклассницы захихикали. Отличная шутка, даже лучше петард!
– Тише! Она идёт! – крикнула девочка, стоявшая у дверей на страже. – Все по местам! Тэсси, скорее засунь кота обратно!
В считаные секунды Уголёк оказался в шкафу, и дверца захлопнулась. Кэтлин, очень любившая животных, попыталась возразить:
– А ему там есть чем дышать? Разве можно…
– Замолчи! – прошипела Тэсси.
Тут как раз в класс вошла мисс Кеннеди со стопкой книг под мышкой. Улыбнувшись девочкам, она села за свой стол. Учительница сильно нервничала, потому что ей было не по душе вести урок у двух классов одновременно. Ещё она почуяла неладное, когда с задних рядов донеслись смешки. Расстроившись из-за этого, мисс Кеннеди случайно смахнула со стола учебник, а когда наклонилась поднять его, её ремень расстегнулся и упал на пол.
В этом не было ничего смешного, но девочки, сидевшие в первом ряду, склонились над учебниками, пытаясь сдержать смех. Мисс Кеннеди знала, что они смеются, и решила хотя бы раз проявить строгость.
– Тот, кто засмеётся или выкинет какой-нибудь фокус, будет стоять до конца урока, – самым что ни на есть суровым тоном предупредила учительница.
Всех поразило, что кроткая мисс Кеннеди сделала такое заявление, поэтому какое-то время урок проходил спокойно.
Тэсси собиралась выпустить кота из шкафа в середине занятия, но Уголёк решил иначе. Улёгшись на чьё-то рукоделие, он запутался лапами в крашеном мочале, из которого девочки плели корзинки. Кот попытался сбросить мочало с лап, но у него ничего не вышло. Тогда он встал и, встряхнувшись, начал вертеться на месте, но чем дольше крутился, тем сильнее запутывался.
В конце концов Уголёк, утомившись, спрыгнул с полки шкафа в самый его низ, изрядно нашумев. Сначала мисс Кеннеди не поняла, откуда доносится шум, а вот девочки сразу догадались, что это кот, и низко склонились над учебниками, изо всех сил стараясь не смеяться.
Тем временем Уголёк совсем разволновался и, подпрыгнув, ударился головой о верхнюю полку, а затем завозился, принявшись яростно драть когтями и зубами приставшее к нему мочало.
– Что там в шкафу? – наконец спросила мисс Кеннеди.
– Рукоделие, мисс Кеннеди, – ответила Тэсси.
– Это я знаю, – нетерпеливо сказала учительница. – Но шум издаёт не рукоделие. Что это такое? Может, мыши?
Но шумели явно не мыши. Это бедняга Уголёк обезумел от страха. Он метался в шкафу, то и дело увязая лапами в лоскутах мочала. Девочки больше не могли сдерживать смех.
– Ну, знаете, это уже слишком! – сердито воскликнула мисс Кеннеди и, решительно подойдя к шкафу, распахнула дверцу.
Уголёк, вне себя от радости, что его наконец-то выпустили на волю, пулей вылетел наружу, громко мяукая.
Испугавшись здоровенного чёрного зверя, мисс Кеннеди побежала к дверям. Уголёк бросился за ней. Кот тёрся о лодыжки мисс Кеннеди, отчего та побелела от страха, потому что и правда до смерти боялась кошек. Из класса Уголёк и мисс Кеннеди вылетели вместе, но дальше ринулись в разные стороны.
Девочки, уже не сдерживаясь, едва не рыдали от смеха. У Кэтлин даже слёзы на глазах выступили, а Пат с Изабель обхватили себя руками, потому что хохотали до колик.
Тэсси закрыла дверь, чтобы к ним не зашёл никто из учительниц.
– Видели, как Уголёк выскочил? – сквозь слёзы выдавила Тэсси, и девочки захохотали с новой силой.
– «Может, мыши?» – передразнила Дорис мисс Кеннеди.
И снова взрыв хохота.
– Чш-ш! – шикнула Тэсси, утирая слёзы. – Нас услышат. Интересно, как там старушка Кенни? Она так быстро убежала. Как думаете, она вернётся закончить урок?
Но мисс Кеннеди не вернулась. Она сидела в пустой классной комнате и пила воду, белая как полотно. Она ужасно боялась кошек, как некоторые люди боятся жуков или летучих мышей. Однако бедная учительница чувствовала себя так скверно ещё и потому, что девочки снова над ней подшутили, зная, как легко она попадается на их уловки.
«Я никудышный учитель, – уныло подумала мисс Кеннеди. – У меня неплохо получалось преподавать, когда я занималась с одной или двумя девочками, но такая работа явно не для меня. Хотя деньги не лишние, ведь сейчас мама болеет. Нет, всё без толку. Я должна уволиться».
Мисс Кеннеди решила сходить в город во время чаепития и повидаться с подругой, чтобы обсудить это. А потом вернуться и отдать мисс Теобальд заявление на увольнение, признавшись, что она не может ни преподавать, ни поддерживать дисциплину в классе.
Позвонив своей подруге мисс Ропер, мисс Кеннеди договорилась встретиться с ней в чайной и в четыре часа направилась в город.
В ту же чайную, только чуть раньше, пришли Изабель, Пат и Кэтлин, чтобы отдельно от всех попить чай. В этом заведении места для посетителей были устроены в виде небольших уютных кабинок, отделённых от зала красными занавесками. Когда мисс Кеннеди и мисс Ропер пришли, девочки уже лакомились сдобными булочками.
Учительница и её подруга заняли соседнюю кабинку. Пат, Изабель и Кэтлин их не видели, но зато слышали каждое слово и сразу узнали голос мисс Кеннеди!
– Это же старушка Кенни! Спорим, она сейчас про кота расскажет! – хихикнула Кэтлин.
Как они и думали, мисс Кеннеди заговорила об утреннем происшествии. А ещё она рассказала о своей старенькой маме, бедной и больной, о том, как учительская зарплата неожиданно пришлась кстати, о счетах, которые приходится оплачивать. С грустью она призналась, что ей не удалось усмирить девочек в классе.
