– Где ключ? – спросила Дженет.
Клодин достала из кармана большой ключ, продела палец в кольцо и принялась задумчиво качать взад-вперёд.
– Поскольку я заперла экономку, я её и выпущу, – проговорила она наконец. – Но я сделаю это очень-очень тихо, потом совсем чуть-чуть приоткрою дверь и тут же кинусь бежать сломя ноги.
Девочки невольно заулыбались.
– Ты хотела сказать, сломя голову, – поправила Бобби. – Ты говоришь поразительные вещи, Клодин. Я не представляю, как ты осмелилась запереть экономку в шкаф. Это же неслыханно! И почему ты не сказала об этом нам, когда вернулась на пикник?
– Я подумала, что вы скажете: «Так поступать нечестно», – объяснила Клодин, – а Сьюзен сразу захочет её выпустить. Вот я и решила ничего не говорить.
– Я ещё никогда не встречала такой девочки, как ты, – проговорила Пат. – Ты совершаешь ужасные поступки с самыми лучшими намерениями! Ты кинулась в бассейн, хотя ненавидишь воду, чтобы наказать человека, который обидел твою тётю. И ты заперла экономку в шкаф, чтобы нам не испортили пикник! Ты делаешь удивительные вещи, и невозможно угадать, что ты выкинешь в следующий раз!
– Так что будем делать с экономкой? – требовательно спросила Сьюзен, которая нервничала всё сильнее. – Позволим Клодин выпустить её?
– Я пошла, – тут же сказала Клодин, выпрямляясь с величайшим достоинством.
Она очень любила такие моменты, когда всё внимание было обращено на неё. Маленькая француженка вовсе не была самовлюблённой и тщеславной, но ей нравилось участвовать в эффектных, драматических ситуациях.
Клодин ушла, а остальные девочки забрались в кровати, со страхом ожидая, что вот-вот в их спальни, словно разъярённый бык, ворвётся экономка.
Клодин тихонько спустилась по лестнице и свернула в боковой коридор, находящийся недалеко от двери в сад. Экономка по-прежнему кричала и колотила в дверцу. Девочка приблизилась к шкафу, очень аккуратно вставила ключ в замочную скважину и уже хотела его повернуть, как вдруг услышала чьи-то негромкие шаги на гравийной дорожке.
Так и не открыв дверцу, Клодин метнулась вверх по лестнице. Пусть отпирает тот, кто сейчас войдёт! Наверняка вошедший услышит, как орёт экономка, и освободит её. А Клодин останется в стороне.
Шаги приблизились к двери, и кто-то проник внутрь. Это была Айлин! Она сразу услышала стук и крики, доносящиеся из шкафа, и замерла от изумления.
– Это же мамин голос! – произнесла девочка вслух. – Но где она? Не в шкафу ведь, в самом деле!
И тем не менее мама была в шкафу. Айлин немедленно повернула ключ, и экономка практически вывалилась наружу вне себя от ярости. Она вцепилась в руку дочери, не видя, кого схватила, и Айлин вскрикнула от боли:
– Мама! Пусти! Это я, Айлин! Как ты оказалась в шкафу?
– Ты? – завопила экономка, отпуская руку девочки. – А ты что здесь делаешь? Где ты была? Как ты смеешь ходить по ночам? Немедленно признавайся, чем ты занимаешься! – Айлин молчала, и экономка встряхнула её со всей силы. – Ты была где-то вместе с четвёртым классом. Их кровати стоят пустые! Что вы задумали? Я доложу об этом мисс Теобальд! Почему ты не сообщила мне о том, что происходит?
– Я ничего не могу сказать, мама, – дрожащим голосом ответила Айлин.
Для неё самой было большой новостью то, что четвёртый класс ночью где-то гулял. Убегая из спальни, она не заметила в полумраке, что кровати соседок пустуют. Она не слышала никаких звуков около бассейна, поскольку торопилась на встречу с Эдди. Но, конечно, Айлин не собиралась рассказывать об этом матери. Она больше не решалась видеться с братом днём, потому что боялась, что кто-нибудь их заметит и всем об этом расскажет, поэтому они с Эдди встречались раз в неделю глубокой ночью, когда её одноклассницы крепко спали.
Никто об этом не знал. И уж точно не должна была узнать её мать, иначе Эдди мог попасть в беду. Но чем же был занят ночью четвёртый класс? Какие же они все вредные, устроили ночной пир, а ей даже не сказали! Что ж, раз так совпало, надо сделать всё, чтобы мама поверила, будто Айлин была вместе с классом.
– Молчишь? – угрожающе проговорила экономка. – А кто запер меня в шкафу? Надеюсь, не ты?
– Конечно нет! – замотала головой Айлин. – И я не знаю кто! Может быть, Карлотта, она на всё способна. Но я правда не знаю, мама. Пожалуйста, разреши мне вернуться в постель.
Но экономка была слишком зла и унижена, чтобы успокоиться. Она взбежала по ступеням, прямиком направилась к спальням четвёртого класса и включила там свет. Все девочки делали вид, что спят. Экономка вошла в комнату, где стояла кровать Айлин, и заговорила громко и резко:
– Можете не притворяться, я знаю, что вы не спите! Я хочу знать, кто запер меня в шкафу! Я требую сообщить мне это здесь и сейчас. Провинившаяся будет исключена из Сент-Клэра!
Сьюзен Хауз села на кровати и посмотрела прямо в лицо экономке.
– Мы все берём на себя ответственность за произошедшее, матрон, – сдержанно сказала она. – Мы просим у вас прощения и надеемся, что вы нас извините.
Экономка яростно фыркнула:
– Извиню вас?! Как бы не так! Вы у меня легко не отделаетесь! Я настаиваю на том, чтобы вы назвали мне виновницу. Иначе я пойду прямиком к мисс Теобальд, причём сейчас, посреди ночи!
Клодин тоже приподнялась в постели, готовая заговорить, – она ни капли не боялась признаться, – но Бобби незаметно положила руку ей на плечо и, притянув к себе, шепнула:
– Молчи! А то она побежит к твоей тёте и поднимет дикий шум. Не стоит впутывать в это дело Мамзель. Если захочешь, сама признаешься завтра мисс Теобальд.
– Bien
[10], – спокойно сказала Клодин, снова укладываясь. – Очень хорошо. Я сделаю, как ты сказала, Бобби.
Экономка мрачно оглядела девочек, потом тяжело топнула и гаркнула:
– Ну ладно! Я иду к мисс Теобальд. Объясняйте ей сами, куда вы ходили среди ночи и чем занимались. И предупреждаю: я не пощажу того, кто не признался, что запер меня. Айлин, немедленно в постель. Мне стыдно, что моя дочь участвовала в каких-то ночных безобразиях и даже не рассказала об этом мне!
И она рассерженно выбежала из комнаты и умчалась по коридору.
Девочки тут же сели в кроватях.
– Фу-у-у! – выдохнула Бобби. – Ну и вулкан! Слушай, Айлин, где же ты была? Твоя мама правда считает, что с нами?
– Да, – тихо ответила Айлин. – Пожалуйста, не выдавайте меня. Я встречалась с Эдди, своим братом. Я побоялась признаться в этом маме, пусть лучше думает, что я гуляла с вами. Я не знала, чем вы занимались, поэтому не смогла ей ничего сказать, и она на меня страшно разозлилась. Теперь начнётся ужасный скандал.
