– Простите, мэм, но я просто следую указаниям, – оправдывался я.
– Я посмотрю, как ты будешь им следовать, когда я отшибу тебе все мозги. – И снова замахнулась, чтобы огреть меня по заднице.
Тут ей под ноги бросился мой дружок, перевернулся на спину и завилял кривым хвостом. Женщина быстро забыла обо мне и принялась чесать собаке живот. Она словно стала другим человеком, я бы даже сказал, милой. А потом пригласила нас съесть по рогалику, но мне нужно было торопиться в класс.
На уроке по ОБЖ Рэйберн плевался в меня бумажными шариками, но весь оставшийся день мне удавалось от него скрываться. Не удостоив его чести присоединиться, я съел свой обед под лестницей.
После уроков я отправился домой. Еще перед уходом в школу я поставил телефон на запись, чтобы посмотреть, чем же будет заниматься собака. И что же пес делал целый день, когда мама ушла на работу? Ничего. Только влез в корзину для белья и стащил мои трусы. А потом в коридоре соорудил из них подушку и все оставшееся время, вздыхая, глядел на дверь. Но за пять минут до моего прихода он словно обезумел и начал скрести в дверь, как будто чувствовал меня.
Я проверил электронную почту. От предыдущей владелицы – ни слова. Ну точно, умерла. И меня не могло это не радовать.
– Завел собаку, да? – спросила миссис Лоренц.
– Откуда вы все знаете? – удивился я и повернулся к ней переноской, чтобы она могла сквозь сетку видеть пса.
– Потому что, заводя хорька, не станешь атаковать сервис онлайн-бронирования книг запросами о дрессировке собак. Ну-ка, иди сюда, дай я на него посмотрю.
Я зашел за стойку, опустил рюкзак на пол и расстегнул его.
– Так бы его и съела, – проговорила миссис Лоренц.
– Зачем?
Она взяла собаку на руки:
– Ну привет, маленький вомбат
[8].
В ответ пес набросился на нее с поцелуями, чуть не засунув к ней в рот свой язык.
– Его глазки, – сказала она, – напоминают мне нашего малыша Гарри. Мы потеряли его в июне. Он был старым. Умер во сне у моей дочери на руках. Лучшего прощания и не придумаешь.
– Это точно, – согласился я.
В эту минуту к стойке подошел пожилой мужчина, он хотел вернуть ноутбук. На его сумке я заметил надпись: «Чтение продлевает жизнь. Посмотри на меня».
Миссис Лоренц посадила собаку обратно в рюкзак и кивнула на стопку книг, лежащую на столе:
– Бен, это тебе.
Поверх книг о дрессировке собак лежал томик «Перьев». Я повернулся, чтобы убрать книги в рюкзак, но пса внутри не оказалось.
9. Возвращение Радуги
Мой дружок убежал в глубь библиотеки, где расположилась та самая фифа. Сегодня на ней были желтый берет и оранжевый шарф, на ногтях – неоново-розовый лак. Единственное, что не бросалось в глаза своей яркостью, – это ее бледная кожа. Под глазами образовались мешки, словно она всю ночь не спала и читала книги, которые я видел тогда у нее в рюкзаке.
Собака залезла к ней на колени.
– Я считаю, это преступление – быть таким очаровательным, – сказала она. – Как его зовут?
– Я пока не решил, – ответил я. – Он у меня всего три дня.
По всему столу – пока она его не заняла, я считал его своим – были разложены книги. Среди них я заметил еще один экземпляр «Перьев». Все страницы были отмечены стикерами-закладками безумных расцветок.
– Так ты дочка миссис Лоренц, – догадался я. Значит, в руках у меня был библиотечный экземпляр «Перьев». – Я чуть не разревелся, пока читал ее.
– Знаешь, одни книги меняют наш взгляд на мир, а другие учат по-новому дышать. Тебе она понравилась?
– Очень.
– Тогда можешь сесть, – разрешила она. А потом почесала собаке живот. – Мне нравится, как у него торчит кончик языка.
– Почему я никогда раньше тебя здесь не видел? – спросил я.
– Потому что я недавно перешла на домашнее обучение. Учусь дома до обеда и от пребывания взаперти начинаю сходить с ума. А вообще мы раньше встречались.
– Ты говоришь о пятнице, когда я держал тебе дверь, а ты писала сообщение своему другу?
– Еще раньше. И прости, что тогда была слишком занята. У меня был очень важный разговор. Ты и правда меня не помнишь?
Я не сразу припомнил, что мы действительно встречались. Меня сбил с толку ее безразмерный берет на голове. Тогда же, на зимних каникулах, я видел девочку с вьющимися светло-русыми волосами.
– Ты помогала мне выписать книги, пока миссис Лоренц говорила по телефону, – вспомнил я.
– Ты признался, что уже читал «Я, робот», но снова ее взял.
– Ты выглядишь…
– Иначе, – закончила она за меня. – Приглядись. Видишь? – У нее практически не было бровей. – Химиотерапия и правда помогает. Мои последние анализы крови и снимки выглядят нормально. Плохие значения уменьшились, а хорошие – улучшились. Я еще справлюсь с этой штуковиной.
– Знаю, – по-идиотски пробормотал я, будто что-то в этом смыслил.
Рядом с ней я чувствовал себя, как во время встречи со своим псом, который хоть и боялся, но шел за мной. Или как когда Дарт Вейдер отрубил Люку Скайуокеру руку. Он позволил бы ему жить, если бы тот перешел на темную сторону, но Люк отказался. И не стал подчиняться световому мечу Вейдера. Он бросился к реактору. А благодаря пребывавшей с ним Силе, упал в мусорную шахту. После этого его спасла Лея, и ему сделали крутой бионический протез. Так вот эта девчонка была такой же сильной.
– Когда ты исполнял роль оскорбленного швейцара, мне пришло письмо по электронной почте, – сказала она. – От врача, с заверениями, что все в порядке. Да, я одна из немногих, кому повезло. Побочные эффекты от химиотерапии оказались не такими серьезными, только несколько дней после нее чувствуешь усталость. Ну и, конечно, волосы.
Она кивнула, и я невольно кивнул в ответ, хотя в душе был совершенно сбит с толку. Все это какая-то бессмыслица. Никто бы не стал принимать лекарство, от которого выпадают волосы, не будучи по-настоящему больным. А ведь она со мной одного возраста.
– Но это всего лишь волосы, – добавила девочка. – Они отрастут, чтобы ты знал.
– Ты все равно красивая, – заметил я. Ну вот, порой так и хочется ударить себя по губам. Только в этом случае мне будет больно, и пусть я буду выглядеть еще глупее. – Прости, иногда я забываю, что не стоит говорить все, что думаешь.
– В этом нет ничего плохого. Тем более зачем извиняться за то, что ты назвал меня классной?
– Я назвал тебя красивой.
