– Дорогая, ты еще всех нас переживешь, – заверил ее Лео.
– Надеюсь, что нет. Бен, обними свою тетю.
Джини, несомненно, милая, но всегда, обнимаясь, держит тебя чуть на расстоянии, чтобы не испортить макияж. Она работает менеджером в «Мейсис», так что на косметику у нее огромная скидка. Она моложе мамы, но выглядит старше. Глаза окружает тонкая паутинка из морщинок, а все потому, что она часто щурится и морщит лоб, словно о чем-то беспокоится. Время от времени она приходит к нам домой и начинает свои расспросы: «Расскажи мне о школе. Ты занимаешься спортом? Мальчики правда сейчас носят такие длинные волосы?» Не могу сказать, что она какая-то противная. Просто рядом со мной она будто слегка нервничает. Лео я знаю не так хорошо. Мы видимся с ним лишь по праздникам за ужином. И он все время ведет себя чересчур дружелюбно: с преувеличенной силой жмет мне руку и хлопает по плечу, чуть не выкрикивая: «Ну, как поживаешь?» А потом, не дожидаясь ответа, убегает к телевизору досматривать матч. Обычно я тоже присоединяюсь к нему, и за всю игру он, клянусь, раз пятьдесят напоминает: «Поешь чипсов, Чемпион. Надо бы нарастить мясца на эти кости». А мне все время хочется ему ответить, что чипсы делают не из мяса. Тетя Джини сказала бы, что их делают из капусты кале – она помешана на здоровом питании. В отличие от Лео.
Мы забрались на заднее сиденье «мерседеса» тети Джини, где было постелено покрывало.
– Тесс, собака может ехать сзади, – сказала Джини. – Не хочу, чтобы повсюду осталась шерсть.
– И тебе, моя дорогая сестренка, доброго утра в этот чудесный субботний день, – ответила мама, а после поцеловала в щеку Джини и Лео.
– Прости, – проговорила сестра. – Просто я вчера пропылесосила машину.
– Детка, расслабься, – успокоил ее Лео и подмигнул мне. – Верно, Чемпион?
Пес ткнул меня мордой в руку и вскинул лапу.
– Он хочет, чтобы ты дал ему пять, – сказала мама.
Я аккуратно стукнулся с ним кулаком, и пес с облизываниями бросился мне в лицо.
– Кто бы ни был его хозяйкой, надрессировала она его хорошо, – заметила мама.
– Абсолютно. Но я все-таки надеюсь, что она умерла, – добавил я.
– Путешественник, мне не очень-то нравится твой настрой.
В зоомагазине мы выбрали собачий поводок с ошейником и рюкзак-переноску чтобы можно было возить животное в транспорте. Он, кстати, оказался похож на сетчатый рюкзак той фифы, только прочнее. Наш маленький друг против него совсем не возражал. Продавец закинул ему туда жевательную палочку, и тот с радостью запрыгнул внутрь. Несмотря на то что сумка продавалась за полцены, она по-прежнему оставалась дорогой.
– Может, подождем, когда будем полностью уверены, что он наш? – спросил я.
– Если на то пойдет, отдадим ее владельцу, – сказала мама. – А если она не захочет ее брать, оставим себе для другой собаки.
– Для другой собаки. Конечно, – проговорил я.
7. Семейство Колобка
– Да он точно из эвоков
[7], – сказал Колобок.
– Как Тибо? – спросил я.
– Скорее как Уикет. Так его и назови.
– А как насчет Спайди? Флэш, а? – перечислял я.
– Уикет круче. Или Гэндальф.
– Ни за что.
– Поттер?
– Никаких волшебников, – отрезал я.
– Расслабься, приятель, не надо быть таким расистом. Иди ко мне, малыш. Коффин, какой он классный. Мои сестренки с ума сойдут от радости.
Мы взошли по ступеням на крыльцо. Раньше я никогда не был у него в гостях, но издалека сразу же узнал его дом по изогнутому световому мечу валяющемуся на подъездной дорожке, и детскому бассейну с мутной зелено-коричневой водой. Окошко во входной двери было заделано картонкой от коробки из-под «Доктора Пеппера». А внутри по дому босиком носились дети.
– Мам, это Коффин, – сказал Чаки. – Вроде как мой друг.
– Здравствуй, Коффин, – поприветствовала меня мама Колобка и обняла. От нее пахло печеньем. А уж обнималась она как надо – я чуть не задохнулся.
– Я люблю его! – воскликнула четырехлетняя девчушка с перемазанным арахисовым маслом лицом и пятнами от желе на ночнушке.
Пес тут же подбежал к ней, чтобы слизать масло с ее губ. К ним присоединилась стайка девочек в ночных рубашках. Конечно, не облизать масло, а погладить собаку. Одна из малышек ползала по полу с переполненным памперсом. И моему псу эта деталь показалась ужасно интересной.
Тут в толпу затесался старый золотистый ретривер. Собаки понюхали друг у друга под хвостами, затем ретривер улегся на пол, а мой – я надеюсь – пес устроился рядом с ним. Они стучали хвостами так, что с ковра летела пыль. Вдруг мой дружок вскочил и стал проситься ко мне на руки.
В эту минуту в комнату вошла старая тощая кошка, села и принялась у всех на виду вылизывать себе зад. Теперь ясно, почему мне так трудно дышать. Вся ночная рубашка миссис Колобок, как и у ее детей, была в кошачьей шерсти. Обычно зуд у меня возникает лишь от некоторых пород собак, а от кошек я всегда начинаю хрипеть. И кстати, почему это вся семья расхаживает в ночных рубашках в три часа дня?
– Джинджер любит собак, – прощебетала миссис Колобок. – Ушки, Джин-Джин. Ушки.
Кошка принялась вылизывать серу из ушей ретривера, и тот довольно засопел.
– Если хочешь, Джинджер может почистить ушки и Пушистику, – предложила миссис Колобок.
– Думаю, с его ушами все в порядке, – ответил я. Но не стал упоминать о том, что до этого кошачий язык побывал в заду.
Миссис Колобок забрала у меня собаку из рук. Кошка приблизилась своим мерзким языком к уху моего пса, и тот, перестав дрожать, начал шумно трястись.
– Это значит, ему нравится, – сказала одна из девочек. – А еще они счастливы, когда пристают к твоей ноге.
– Точно, – добавил Чаки.
– Коффин, останешься на пиццу? – спросила миссис Колобок.
– А на всех хватит? – поинтересовался ее сын.
– Да, Чарльз, у нас в морозильнике чуть ли не сотня коробок.
– Прости, приятель, – ответил Чаки, – меня все время волнует продовольственный вопрос. Да, я осознаю, что у меня с этим проблемы, но я работаю над собой.
Пусть мне и трудно было дышать, но есть я хотел не меньше. Что же выбрать: воздух или еду?
На ужин мы съели подгоревшую замороженную пиццу, и это было очень вкусно.
8. Воришка нижнего белья
В понедельник утром я, как обычно, разносил купоны и решил взять с собой пса. Оставил конверт у двери одного дома, прямо под надписью «Рекламные листовки не бросать» – мой босс настоятельно просил игнорировать такие надписи, – как вдруг ниоткуда возникла женщина в домашнем халате и треснула меня шваброй.
