Но они не могли понять, потому что ни Галлеи, ни миссис Лоренц уже не было рядом. Волны больше не шумели. Все застыло, чайки зависли в воздухе, перестав кричать и хлопать крыльями. Не доносилось ни звука. Мир вокруг, жара и свет стали отступать, остались только холод, темнота и тишина, сквозь которую вдруг начало прорываться поскуливание Флипа. Оно становилось все громче и громче, пока я не осознал, что этот пес орет мне на ухо.
Я очнулся там же, где и отключился до этого, – за мусорным контейнером. Флип забрался мне под мышку и теперь облизывал мое лицо, как мороженое. Я распахнул глаза, на дворе стояла ночь. Телефон разрывался от десятка сообщений, присланных Чаки.
ЧМ: Флип сбежал. Возвращайся и помоги его найти.
Я выглянул за угол. Значит, Флип выбрался через окошко во входной двери, заделанное картонкой от «Доктора Пеппера».
Я написал другу, чтобы тот не беспокоился, Флип со мной. И он действительно был со мной.
39. Купоны, фильмы и обещания
Мы с собакой отправились в круглосуточный «Макдоналдс», где съели бургер напополам. Потом в аптеке я купил зубную щетку и воды. По улице в столь поздний час шатались люди, выглядящие в точности как мы с Флипом. Они с подозрением косились на нас, будто ожидали подвоха в любую минуту.
Позже мы пришли туда, где я обычно забирал купоны. В переулке я почистил зубы. Начинало рассветать, так что мы с Флипом притаились и стали ждать. Вскоре на фургоне подъехал мой босс:
– Сегодня раньше обычного, да, Коффин? Но выглядишь ты неважно.
– Спасибо, босс.
– Ты в порядке?
– Можете дать взаймы десять долларов?
Пока мы разносили купоны, Флип, как и прежде, трусил рядом со мной, высоко держа голову. Стоило мне посмотреть в его сторону, как он, крутанувшись, кусал меня за кроссовку. Оставшееся время до открытия кинотеатра мы провели в «Макдоналдсе».
– Разве ты не должен быть в школе? – спросил у меня парень в билетной кассе.
– Я на домашнем обучении.
– И тебе разрешают вместо уроков смотреть «Планету обезьян»? Хорошо устроился.
– И не говорите, – ответил я.
Школа была последним, что занимало меня в эти дни. Издевательства, обед под лестницей, глупые выходки Анджелины, жвачка в питьевом фонтанчике, пинки от Ронды – теперь все это утратило смысл и казалось таким же далеким, как и сама мысль о поступлении с Галлеей в один колледж или вообще посещении школы. Я становился одним из тех детей, которые пропадают.
Устроившись на заднем ряду, я достал Флипа из рюкзака, как только в зрительном зале погасили свет. Он свернулся калачиком у меня в толстовке и заснул. На телефоне я установил будильник, который поднял бы меня незадолго до окончания фильма. Потом мы пробрались на следующий сеанс и проделали то же самое. Так мы провели время до трех часов, а после нам пришлось уйти. Пусть Галлея и не хотела больше со мной дружить, миссис Лоренц я не мог подвести. Я сдержу свое обещание.
40. Путешественник Брайан и луч света
– Боже мой, Бен, что с вами случилось? – воскликнула миссис Лоренц. – У тебя такие мешки под глазами, как будто ты месяц не спал. А что за след на щеке?
– Как там Галлея?
– Плакала всю ночь. Ты не ответил на мой вопрос. Тебя снова Рэйберн ударил? Галлея мне про него рассказывала.
– Нет, это был стоп-сигнал.
Она сложила руки на груди и нахмурилась:
– Стоп-сигнал?
– Я такой неуклюжий. Засмотрелся в телефон, пока шел, и врезался в столб со знаком «Стоп». – Я где-то уже видел такое. – Нас, наверное, уже ждут наверху?
Нас действительно ждали все участники программы «Почитай Руфусу», кроме Галлеи. Флип лапой дал пять Брайану и запрыгнул ему на колени. Мне нужно и дальше заниматься этой программой. В этот миг только она и кажется правильной.
– Какую историю ты сегодня прочитаешь Флипу Брай? – спросил я.
– Я забыл выбрать.
Я полез в рюкзак, где лежала книга, которую Галлея оставила в «Хаузинг Воркс».
– «П-перья»? – прочитал Брайан.
– Да ты молодец. Еще одна книга с грустным, но счастливым концом.
– Тогда надо скорее почитать ее Флипу, – оживился Брайан. – Он ждет меня.
Мальчик принялся читать про мгновения, которые остаются с нами навсегда. В эту минуту мне казалось, будто эти слова звучат из уст Галлеи, которая только позавчера произносила их в «Хаузинг Воркс» и держала меня за руку.
Вдруг я увидел ее. Она была здесь, и это не сон. Словно ангел наяву. Она села рядом со мной и, опустив голову мне на плечо, стала слушать. Ее мягкий серый берет приятно касался моей щеки. Это был идеальный миг: я, она, дети, миссис Лоренц и Флип. Я был так счастлив, что совершенно не думал о будущем.
После занятия мы со всеми попрощались. Миссис Лоренц взяла Флипа на руки и ушла вниз, оставив нас с Галлеей одних. Мы устроились с ней в укромном углу, за книжным шкафом с серией «Дыхание дракона».
– Прости, – одновременно выпалили мы.
– Может, погуляем по дороге вдоль пляжа, заодно поработаем над «Магической коробкой»? – предложил я.
– Не могу, мне снова идти на дурацкий прием к врачу. Напиши мне вечером, как сделаешь домашнюю работу. Тогда и продолжим.
– Спасибо.
– За что?
– За то, что не уволила меня.
Я помог миссис Лоренц закрыть библиотеку. Вроде того. Потому что на самом деле отключил сигнализацию и оставил дверь, ведущую в переулок, незапертой.
– Бен, ты действительно выглядишь бледным. Держи, это тебе на обратную дорогу. – Она дала мне апельсин и батончик из сухофруктов и орехов. – Как там дела дома?
– Да все налаживается потихоньку.
– Это хорошо, – произнесли ее губы, а в глазах читалось: «Не верю ни одному твоему слову».
– Ладно, мне пора, надо успеть домой к ужину, – быстро проговорил я, пока она не продолжила меня расспрашивать.
– Аккуратней со стоп-сигналами.
– Ага. – На выходе я споткнулся о порог и притворился, что ударился лицом о косяк.
– Бедняжка, – сказала миссис Лоренц. – Дай посмотрю.
– Не надо, со мной все в порядке. Спасибо, – ответил я и направился в сторону поезда, сделав вид, что слегка оглушен ударом. Раз уж такое у меня получается в подростковом возрасте, то, может, стоит подумать о карьере актера.
Спрятавшись за конфетным киоском на углу я дождался, пока миссис Лоренц уйдет, затем прокрался в переулок и вошел в библиотеку. Теперь мы с Флипом были одни и в безопасности. Я перечитал множество книг. Если где и существует рай, так это в личной библиотеке. Я ходил вдоль книжных рядов и водил подушечками пальцев по их корешкам. В сумеречном свете от них исходила какая-то магия. Они так и шептали мне: «Выбери меня. Хочешь я раскрою тебе удивительную тайну?»
