– И? – нетерпеливо спрашиваю я. – Что было дальше?
– Величайшее приключение, – ответила Галлея и пожала плечами. – А какое именно – мы узнаем потом.
– Круто, что мы можем обмениваться идеями.
– Теперь нужно наболтать текст на телефон, чтобы ничего не забыть.
Закончив записывать историю, она положила в рот кусочек курицы и зажала его между зубами. Потом склонилась к Флипу, и тот конечно же слопал его прямо у нее изо рта.
– Если ты будешь кормить его изо рта, я так и не смогу отучить его приставать к людям.
– А зачем его отучивать? – удивилась Галлея.
В эту минуту девочка на скейте совершила сальто назад, и толпа возликовала. Над улицей с грохотом проносились поезда, следующие в час пик. Визг тормозов автобуса был похож на трубящих слонов.
– Знаешь, тут довольно шумно, – заметил я.
Галлея кивнула:
– Но я все равно не хочу пока об этом говорить.
– Ладно. Я просто хотел убедиться, что с тобой все хорошо.
– Бен, я справлюсь с этой дрянью. Я это чувствую. Скоро в моем организме не останется рака. Потом останется продержаться всего пять лет, чтобы врачи с полной уверенностью заявили: он не вернется. А теперь возьми мою ледяную ладонь и больше ничего не говори.
Мы держались за руки и смотрели, как мимо солнца проплывает облако в форме лодки.
– Как думаешь, о чем я думаю? – спросила она.
– Ты хочешь добавить в рассказ облачный корабль, – предположил я.
– Читаешь мои мысли.
– А как насчет космического корабля?
– Так я и знала, что ты захочешь превратить историю в научную фантастику. Ладно, пусть будет космический корабль, но тогда придется добавить еще одного мага.
– Мы назовем ее Контессой Звездной, – сказал я. – Сокращенно Тесс.
– Да, и у нее будет палочка из рентгения.
– Только волшебная, – добавил я. – Она слегка прихрамывает из-за небольшого артрита, но никогда не жалуется по этому поводу, как и в целом по любому. Вот почему ее все так любят. Все трудности, встречающиеся на ее пути, она преодолевает, не давая им сломить себя. Подбадривает окружающих и помогает им взбираться в гору.
– Похоже, она классная, Бен Коффин. Просто потрясающая. Настоящая героиня и идеальный персонаж для нашей истории. Не зря я тебя наняла.
23. «Лео» означает «лев»
– Привет, – поздоровался я.
Тетя Джини болтала по телефону. Лео лежал на диване, но на мое приветствие не ответил. Надувшись, он ушел в свой кабинет. Джини повесила трубку.
– Я сделал что-то не так? – недоумевал я.
– Он… расстроился, что ты не доверил ему собаку.
– Это не так, – возразил я.
Из кабинета выглянул Лео.
– Нет, так, – сказал он. – Я, может, и кажусь дурачком, Чемпион, но я не глупый. С каких это пор у нас можно приводить собаку в школу?
Тогда я рассказал им про семью Колобка.
– Я думал, так будет проще для всех, – оправдывался я. – Во время разноски купонов я дрессирую Флипа, а дома у моего друга есть еще одна собака и куча детей, которые с ним играют.
– Проще, – фыркнул Лео. – В этом-то и причина, Джини. Так проще. – И снова скрылся в кабинете, обиженно хлопнув дверью.
Тетя Джини похлопала по стоящему рядом с ней барному стулу, и я сел. Потом она достала ролик для чистки одежды и принялась снимать собачью шерсть с моей рубашки.
– Хочу рассказать тебе один секрет, – заговорила она. – Но он должен остаться между нами. Слово «Лео» означает «лев». И у нашего Лео – львиное сердце. Большое и нежное, понимаешь? Его легко ранить. Бен, я хочу, чтобы тебе здесь было максимально уютно. Но нам всем нужно научиться доверять друг другу, согласен?
– Я доверяю вам.
– Сомневаюсь. Да, это ужасно, что Тесс ушла от нас так внезапно. Порой, и даже чаще всего, жизнь несправедлива. Но надо смотреть на вещи реально и с достоинством справляться с трудностями. Пусть Лео тебе и не нужен, но хотя бы ненадолго сделай вид, что это не так.
– На самом деле, он мне нужен, – ответил я.
Я постучался в кабинет к Лео. Дверь он открыл быстро, и взгляд его красноречиво вопрошал: «Чего тебе еще?»
– Мне нужен поручитель для моего итогового тестирования на сертификат собаки-терапевта, – сказал я.
Лео нахмурился, а потом пожал плечами:
– Ладно. – Он протянул мне свою большую руку и я пожал ее. – Хочешь поиграть в видеоигру? – предложил он.
Я увидел на экране его компьютера допотопный гоночный автомобиль. Этот парень явно любит выигрывать. Флип пристроился у меня под рукой, подальше от Лео, у которого сегодня на футболке красовалась надпись: «Сохраняй спокойствие и продолжай подавать клюшки». Что? Он заметил, что я рассматриваю его футболку, и сказал:
– Смешно, да? Сейчас достану тебе такую же.
– Да не надо.
– Мне не трудно. У меня их целые коробки.
– Круто, – ответил я.
– Кстати о коробках, Чемпион: не хочешь перебрать свои книги и отобрать те, которые можно продать? Я-то не против, а вот Джини не очень любит, когда по подвалу разбросаны вещи. Она просто помешана на контроле. Этакий фанатик чистоты. Только не говори ей, что я ее назвал фанатиком.
– Не скажу.
– Значит, теперь нас связывают мужские секреты? Прикольно, да?
24. Тестирование
Мы с Флипом тренировались всю ночь, а потом еще после школы и в парке. Галлее с мамой нужно было подготовить последние документы для получения окончательного согласия от организаторов «Почитай Руфусу» на запуск программы в библиотеке. А на следующий день, в праздник Рот ха-шана
[13], когда в школу идти не надо, Галлея собиралась прийти на наше тестирование. Экзамен был назначен на десять тридцать, и сдавать его можно до конца ноября. Но я не мог ждать так долго. Организаторы программы говорили, что детям уже не терпится, когда Флип пройдет тестирование.
На Рош ха-шана, в день тестирования, я проснулся рано. Эту ночь я снова плохо спал. Желая порадовать Лео, я надел футболку, которую он мне дал. Причесал Флипа, чтобы на тестировании тот выглядел красиво. Тетя Джини перед уходом на работу достала свой ролик для чистки и подобрала с ковра два упавших волоска. Я как следует выгулял Флипа, покормил его кусочками чеддера. Время без пятнадцати десять, а Лео так и не появился.
Я подошел к их спальне и тихонько постучал в дверь. Потом чуть громче. Ничего. Тогда я вошел, а Флип остался в коридоре.
