- Да, - продолжил он, - сегодня вечером они снова будут в городе, а завтра Кайли вернется в Кент. Она сказала, что могла бы мне позвонить, когда они узнают свои планы. Хочешь присоединиться?
Хартия с пятью пустыми строками в моей графе и четырьмя у Тима взывала к моему бойцовскому духу. Лучший способ избавиться от расстройства, кричала она, - распрямиться и продолжать борьбу. Принять вызов. Склонить день в свою пользу. А заодно склонить и девушку, если получится.
- Да, конечно. Где встречаемся?
- Где-нибудь в Сохо? В «Слизняке и салате» на Уордор-стрит?
Мы назначили встречу на восемь.
25 апреля, воскресенье
15 ч. 50 мин.
В «Слизняке и салате» в тот вечер было битком. И это плохо - успеешь состариться, пока тебя обслужат у стойки, когда народ там сидит и стоит в три ряда. Хорошо то, что в этом заведении предлагают соблазн, пробуждая мой половой интерес (или, как выразился Тим со своей обычной деликатностью: «Будь я проклят, тут Бэйбсвилл или что?»).
- Когда появится Кайли? - спросил я.
- Она еще не звонила, - ответил он с напускным безразличием, но не удержался от взгляда на дверь.
- Ах, да.
- Держу пари, они все еще красятся. Девушки - сам знаешь, какие они.
- М-м-м. - Я позволил себе слегка улыбнуться.
Мы выпили по первому кругу, а Кайли так и не позвонила. И я не удержался:
- Очевидно, нашла что-то получше.
- Не дури, - одернул меня Тим, очевидно раздосадованный мыслью, что он, возможно, так и не сможет продемонстрировать передо мной свою победу.
- Да нет, ты прав, - спокойно проговорил я. - Что может быть лучше тебя?
Он непроизвольно сжал зубы.
- Этот раунд за тобой, Роб.
- Да, конечно, извини. - Я со смехом пошел к стойке.
Через двадцать минут даже Тим признал, что его знакомство с Кайли не возобновится. После непристойного замечания о том, что вечер от этого не много потерял, он заявил о намерении «найти другое поле для пахоты». Отсутствие Кайли, как я понял, означало, что он готов перейти к букве Л, если подвернется случай. Может, ей бы лучше было прийти.
Я пристроился к Тиму, и нам удалось начать несколько предварительных собеседований с девушками, прерванных их вернувшимися от стойки дружками.
Мне было странно снова заигрывать с девушками после столь долгого перерыва. Но когда мне удалось преодолеть тягу (существующую даже теперь) к утешительным объятиям Сары, я нашел это интересным. Забудь про успех или неудачу - сами попытки оказались лучом света во мраке последних месяцев.
Примерно к половине девятого четвертая пинта «Кроненбурга» переживала свое Ватерлоо. Тим, как я отметил тепло, ладил с алкоголем гораздо хуже меня (все еще утомленный прошлой ночью?), и, заметно покачиваясь, он отправился в туалет. Дожидаясь его возвращения, я заметил в дальнем конце бара молодую женщину. Лет под тридцать, с каштановыми волосами до плеч. Она, казалось, не сильно заинтересовалась компанией трех подруг, с которыми стояла, и ее взгляд порхал по бару, так что она заметила, что я смотрю на нее. Собрав на долю секунды все свое мужество, я сумел поймать ее взгляд и, кивнув на подруг, приподнял брови с гримасой удивления. Она ответила картинным, как в мультике, зевком. У меня напряглись нервы - я понял, что мне дают шанс. Более того - шанс, когда рядом нет Тима. Воспользуюсь ли я им? В голове промелькнула хартия, точнее, пять пустых строк под моим именем. В одно мгновение это укрепило мой дух, и я пошел через бар.
- Скучный вечерок, а?
- Жутко тоскливый, - проговорила она с улыбкой, что придало мне уверенности.
- Сочувствую. Кстати, меня зовут Роб.
- Зоя. - Она протянула руку с безупречным маникюром без лака на ногтях. Что-то в ее манере помогло мне успокоиться, и хотя мой следующий вопрос оказался крайне бездарным: «Чем занимаетесь?» - он не прозвучал слишком неуклюже. Она работала в типографии звукозаписывающей компании. Собрав по крохам свои скудные знания об этой сфере деятельности, полученные в основном от Джейн, у которой однажды был недолгий роман с каким-то крутым руководителем одной известной фирмы, я начал болтать. Перескакивающий с одного на другое, ознакомительный диалог - сначала о маникюре, потом о футболистах, потом бог знает о чем еще. Вскоре я успокоился, и мы разговорились. Через какое-то время Зоя предложила взять еще выпить (не обращая внимания на подруг, которые обособились своим кружком). Все шло хорошо. Время летело.
Когда Зоя отошла к стойке, я, к несчастью, заметил там и Тима. Вернувшись из туалета и не обнаружив меня, он взял себе водки с тоником. Это его сильно подкосило. Пьяным аллюром он гарцевал вдоль стойки, приставая к людям и пытаясь завести с кем-нибудь разговор. И речи не было о попытке завлечь кого-то, теперь Тим мог быть вполне доволен, если бы ему удалось хотя бы поговорить с кем-нибудь - любого пола.
Очень забавно было наблюдать за ним, старательно маскируясь при его приближении. Но некоторых он раздражал, и стоявший у дверей неандерталец с оборванными ушами, как я заметил, начал проявлять к нему повышенный интерес.
Как товарищ, я должен был протянуть Тиму руку помощи. Как его соперник в борьбе за Кубок Клары Джордан-пяти-с-тремя-четвертями-футов-ростом, я имел обязательства перед самим собой и не мог подвергать риску развитие отношений с Зоей. В качестве компромисса я решил потратить на него секунд тридцать, пока она не вернется от стойки.
И поспешил к нему.
- Тим, ради всего дерьма, брось дурить, а? Если будешь продолжать, очень скоро тебя вышвырнут отсюда.
- НепоримуруРоб. Какутебядела?
- Спасибо, что спросил. Подцепил очень приятную молодую леди.
Тим осклабился в порочной заговорщицкой улыбке.
- Где она?
Потом повернулся на триста шестьдесят градусов, выискивая объект моей привязанности.
По правде, он повернулся градусов на пятьсот с лишним, пока не заметил, что потерял меня из виду, и тогда стал поворачиваться обратно, пока не обнаружил меня.
- Она пошла взять мне выпить, - ответил я, сразу не осознав, что дальнейшие разговоры с Тимом о Зое могут вызвать в нем дух соперничества. - Слушай, друг, почему бы тебе просто не пойти и не посидеть вон там? - Я указал на свободное место за столиком в углу. - А я скоро приду и присмотрю за тобой.
Он посмотрел на меня, и на его потном лице отразилось пьяное замешательство, пока до него не перло: он очень, очень нарезался, а я нет. И потому ему следует положиться на меня.
- ТгдаконечноРоб. Простоукажимнеправиль-ноенпрвление.
Это было очень трогательно, в самом деле, - его детская вера в меня в час нужды. Обхватив Тима за плечи, я повел его за столик, установил перед стулом и дал упасть на него. На секунду мне послышался треск дерева, но нет, все кончилось благополучно. Он сел и грузно прислонился к спинке, пытаясь сохранить вертикальное положение и довольствуясь созерцанием подставок под пивные кружки.
