– А вот насчет риска – тут вопрос спорный… – Ратный поднялся со своего места и, нервно пройдясь по кабинету, остановился около портрета императора, несколько мгновений его молча разглядывал, затем повернулся к своим собеседникам: – Знаете, господа, не нравится мне этот пожар, ох не нравится. Как думаешь, Алай?
Разведчик, угрюмо взглянув на Сергея, кивнул.
– Похоже, господа, нас обнаружили, – объявил Наимов, поднимаясь. – И теперь время работает против нас.
– Да бросьте вы, – махнул рукой Роханцев. – Просто случайность…
– Не верю я в подобные случайности, – буркнул Наимов, бросив быстрый взгляд в сторону коменданта, и тут же добавил: – Капитан, сегодня ночью приведите гарнизон в полную боеготовность. Возможно, вы и правы, но береженого и Пресветлый охраняет.
Глава 9
Солнце еще не встало, но его лучи уже осветили небо над морем, придав клубящемуся над его поверхностью туману красноватый оттенок. Огромная туша дирижабля серым призраком вынырнула из-за края утеса и медленно поплыла над ним, почти касаясь днищем гондолы верхушек высокого кустарника. Внизу гондолы распахнулись люки, и оттуда начали выпрыгивать облаченные в черную форму солдаты. Высадив всех, аэростат резко пошел вверх и через несколько мгновений растворился в висящем над землей белом мареве.
Отто разбудил громкий стук. Зевнув, он сполз с узкой койки, чувствуя себя абсолютно разбитым. Ночью поднялся сильный ветер, и качка стала довольно ощутимой, доводя его до полного изнеможения. Мысленно проклиная свою морскую болезнь, он доплелся до двери и, распахнув, вопросительно посмотрел на стоявшего перед ним матроса.
– Господин Майсер, адмирал Табуто просит вас подняться на мостик.
– Передайте, что скоро буду. – Отто затворил дверь каюты и обессиленно оперся о нее спиной, чувствуя судорожные позывы со стороны желудка, который все никак не мог успокоиться. Нужно было взять себя в руки. Инженер оглядел помятую рубашку, неровно застегнутую на две пуговицы, и, тяжело вздохнув, принялся приводить себя в порядок.
Уже сутки он находился на борту линкора «Нетрек» – флагмана седьмой Сендузской эскадры Ястанской империи, – вышедшего из порта Арака в сопровождении двух крейсеров и четырех эсминцев. Корабли должны были прикрыть огнем десант, осуществляющий захват руссарской базы крыланов.
Шифровка от Менала, сообщавшая о месте базирования крыланов, пришла всего лишь три дня назад, и такой быстрой реакции от ястанского командования Майсер не ожидал. Четыре десантных корабля, несущие более тысячи солдат, корабли прикрытия, несколько десятков аэростатов, ожидающие приказа на вылет для уничтожения базы в случае провала десантной операции… По всей видимости, ястанцы раз и навсегда решили покончить с «крылатой угрозой», в последнее время превратившейся для них в настоящую головную боль. Ведь только семнадцатый ударный аэроотряд, осуществлявший поддержку войск на Майдерском направлении, из-за действий руссарских аппаратов потерял почти семьдесят процентов своего состава, оказавшись на грани расформирования. Но куда хуже была появившаяся у ястанских аэронавтов «крыланобоязнь». Нередки случаи, когда капитаны аэростатов принимали обычных птиц за летевшие вдали руссарские машины и тут же спешили избавиться от бомб, стремясь подняться как можно выше, чтобы уклониться от встречи с крылатым противником. Впрочем, Отто не осуждал их за это. Ястанские аппараты были устаревшими машинами, их баллонеты заполнялись взрывоопасным водородом, что в случае прямого поражения не оставляло экипажу шансов на выживание. Именно этот факт объяснял такие огромные потери в личном составе, которых можно было избежать, используй ястанцы для заполнения шаров гелиевую смесь. Она была в несколько раз дороже, зато ее негорючесть позволила бы большинству экипажей спастись. К тому же аэростаты всегда можно построить новые, а вот людей еще надо обучить и на их безопасности экономить было глупо. Вот только здешние военные, похоже, так не считали. Отто усмехнулся.
И ведь даже гелий не смог бы дать аэростатам союзников какого-либо превосходства над более маневренным противником. К чести ястанцев, они попытались переломить сложившуюся ситуацию, но решение снять бортовые орудия, установив вместо них крупнокалиберные пулеметы, привело к еще большим потерям. Теперь преимущество в огневой мощи получили еще и руссарские аэростаты. По мнению Майсера, этот шаг был полной дуростью, так как пилоты крыланов хорошо знали мертвые зоны машин своего противника и прекрасно этим пользовались, старательно избегая пристреленных секторов. Среди капитанов ходила история, как один из них посадил стрелка с ручным пулеметом в нос дирижабля, буквально подвесив того на веревках за носовые фермы. В обшивке напротив проделали несколько дырок, через которые стрелок должен был наблюдать и вести огонь. Несмотря на теплую одежду, парень довольно сильно замерз и после вылета несколько недель провел в госпитале, однако эта самодельная огневая точка спасла воздушный корабль. Атакующий крылан был поврежден и вышел из боя. Правдива эта история или нет, Отто не знал, в любом случае такой стрелок – не выход из положения. К тому же установка огневых позиций в хвостовой и носовой частях была возможна только на аэростатах жесткого типа, где они обычно и так имелись. Проблема была в том, что основная-то масса боевых машин, за исключением крупных бомберов, относилась к аппаратам, построенным по полужесткой схеме. В них носовые и килевые фермы обычно изготавливались из тонких трубок, так что для установки там огневых гнезд требовались серьезные переделки.
Естественно, вооружение аэростатов просто необходимо усиливать пулеметами, только с их помощью можно хоть как-то противостоять крыланам, но одновременно и от пушечного избавляться нельзя. Поэтому с дополнительным весом придется выкручиваться: в одних аппаратах за счет уменьшения бомбовой нагрузки, в других – за счет частичного снятия пушечного вооружения, а в третьих – путем демонтажа отражателей и дополнительного оборудования. Также понадобится увеличить производство легких аэростатов прикрытия с полностью пулеметным вооружением, да и вообще требуется пересмотреть всю стратегию ведения воздушной войны. Отто усмехнулся. Да уж, этот неизвестный руссарский аэроконструктор преподнес всем хороший сюрприз и нанес его самолюбию весомую оплеуху: а вот не считай себя самым умным! Хороший урок. Зато теперь ему известно главное – машины тяжелее воздуха могут летать, поэтому даже если не удастся захватить образец руссарского аппарата, то построить нечто подобное для него, конструктора Майсера, уже дело чести.
Геранский инженер вздохнул и, распахнув дверь каюты, вышел в коридор. Затем направился к ведущему на палубу трапу. К мостику можно было добраться, не выходя наружу, но ему надо было хоть немного проветриться, да и просто зверски хотелось курить. Поднявшись на палубу, он подошел к борту и, достав палочку аромы, зажег ее, с облегчением затянувшись ароматным, чуть пощипывающим кончик языка дымом. Легкий прохладный ветер дул в лицо, постепенно прогоняя остатки беспокойного сна. Отбросив недокуренную арому, он вздохнул полной грудью солоноватый морской воздух и, посмотрев в сторону видневшегося вдали берега, поспешил на капитанский мостик.
