Сергей вздохнул, про девушек с «Надежды» он совершенно забыл. Он считал их посторонними людьми, временно поселившимися по соседству, тогда как девушки его отделения стали почти родными. Да что там экипаж, за прошедшие дни он даже не удосужился узнать имени Анюткиной, хотя общался с ней почти каждый день.
– Что вы предлагаете? – наконец выдавил он из себя. – Я не могу отменить приказ вышестоящего начальства.
– Я понимаю… – В голосе Анюткиной послышались нотки обреченности. – Извините, господин ратнинант, разрешите идти?
– Нет, не понимаете! – Сергей резко развернулся, вдруг разозлившись на собеседницу, так легко смирившуюся со своей участью. – Я не отказываю вам, мало того, обещаю сделать все возможное, чтобы вы отправились со мной. Мне нужны будут новые пилоты, и я думаю, что некоторые из ваших девушек вполне подойдут на эту роль.
– Но…
– Никаких «но»! – отрезал Ратный. – А пока… – Он подошел к двери и, распахнув ее, сердито посмотрел на опешившую женщину: – Можете быть свободны, мадам.
Та щелкнула каблучками сапог и, отдав честь, почти выбежала из комнаты. Правда, на пороге она на миг замерла и, благодарно улыбнувшись Сергею, осторожно прикрыла за собой дверь.
Чем ближе к городу, тем более обжитой становилась местность вокруг: то и дело на глаза попадались какие-то строения, а частые ответвления дороги заставляли Эрнеса постоянно прибегать к помощи карты. Несколько раз навстречу попались груженные мешками обозы, заставляющие разведчика сходить с дороги и ждать, пока они проедут мимо. Таким образом, Эрнес вынужденно устраивал себе короткие привалы.
Вот и сейчас, сидя на большом валуне, вросшем в землю у обочины дороги, он провожал усталым взглядом тянувшиеся мимо телеги очередного каравана. Жевал остатки вяленого мяса, взятого с собой в качестве НЗ-пайка, и мечтал о горячей тарелке супа и сухой теплой постели. Менал считал себя достаточно тренированным человеком и всегда старался держать форму, но сейчас ноги гудели от проделанной дороги и абсолютно не хотелось двигаться. Пришлось усилием воли взять себя в руки, мысленно пообещав отдых уставшему телу. Было зверское желание плюнуть на все и, растянувшись на пожухлой траве, сквозь которую уже кое-где пробивалась первая зеленая поросль, подремать под теплыми лучами светила.
Где-то через пару терров ему наконец-то повезло. Дорога тут разветвлялась, одним своим концом убегая к видневшимся вдали домам, и как раз в тот момент, когда Эрнес подошел к развилке, появилась дребезжащая повозка. Менал поднял руку, прося возницу остановиться, и сидевший на облучке старик натянул поводья, притормаживая свою пегую кобылку.
– До города подвезете, уважаемый экс?
– А что ж не подвезти-то? – Старик окинул Эрнеса изучающим взглядом и мотнул головой в сторону телеги: – Залазь, молодой, вдвоем все веселее.
Менал благодарно кивнул и забрался в повозку, на дне которой была постелена чистая солома, тут же стояли два больших бидона.
Ехали почти молча, точнее, старик что-то иногда говорил, рассуждая о войне, скором севе да ценах на молоко, а Эрнес только кивал да отделывался ничего не значащими фразами. И все же неожиданно заданный вопрос заставил его насторожиться и быстренько вынырнуть из неги полудремы.
– Что? – переспросил он.
– Говорю, ты откуда сам-то будешь? – повторил свой вопрос старик.
– Да так, у родственников гостил, – попытался увильнуть от ответа Эрнес.
– Городской, значит?
– Угу.
– А что ж пешком-то топаешь, неужель отвезти некому было?
– Да дядька с утра на рынок уехал, а я проспал. Тетя, конечно, настаивала, чтобы я его дождался, но мне к вечеру надо быть дома.
– Отчаянный ты парень, – покачал головой возница. – Сейчас на дорогах кого только не встретишь: бродяги, дезертиры, лихие люди, да и ястанские шпионы, бывает, попадаются.
– Шпионы! – Менал нарочито весело хохотнул. – Ну ты, дед, загнул, им-то тут что делать?
– Не знаю, – пожал плечами старик. – Однако староста рассказывал, что на днях двух в окрестностях города поймали. Я, конечно, не верю, но вчера Олг из города вернулся, говорит, что повсюду военные патрули и постоянные проверки документов. Это правда?
– Я дома неделю не был, – осторожно ответил Эрнес, внимательно наблюдая за реакцией старика. – Когда уезжал, все было как обычно.
– Ясно, – возница кивнул и, подхлестнув лошадку, замолчал, заставив Менала мысленно выругаться. Что-то в его ответах было неправильно, слишком уж нарочито равнодушно старался выглядеть этот старик, хотя явно нервничал. Вот и спина слишком напряглась, а движения стали излишне суетливыми.
Колеса телеги застучали по деревянному настилу узкого мостика, перекинутого через небольшую речушку, Эрнес демонстративно потянулся и, зевнув, как бы невзначай переместился поближе к облучку.
– А вы-то сами, уважаемый, куда направляетесь, если не секрет?
– Да какой там секрет, – покосился на Менала старик. – В город на рынок еду, вон в одном бидоне сметана, в другом соленые рыпсы.
– Рыпсы я люблю, – улыбнулся разведчик. – У меня их мамка знатно маринует: сперва ночь в уксусном рассоле вымачивает, затем держит несколько часов с листьями валги и только после этого закладывает по бочонкам.
– Интересный рецепт. – Спина старика несколько расслабилась. – И как на вкус?
– Сладко и терпко, самое то с пивом.
– Надо попробовать. – Повозка миновала середину моста.
Разведчик приподнялся на своем месте и быстро окинул взглядом дорогу в обе стороны – пусто.
– А почему на рынок так поздно? – Он переместился еще ближе и, подогнув ногу, сделал вид, что рассматривает подошву своего сапога. – Торговать-то с утра надо.
– Дык сметану я сдам знакомому перекупщику, а рыпсу завтра продавать встану, а пока к внученьке заеду, у нее и переночую. – В голосе старика послышались нотки нескрываемой нежности. – Ей бабка платок соткала и строго-настрого наказала передать.
– А внучка красивая? – тихим голосом спросил Эрнес.
– Что?! – Старик обернулся, и тут же кинжал ударил ему в горло.
Менал толкнул захрипевшего возницу с облучка и, подхватив поводья, затормозил повозку. Подойдя к лошадке, которая нервно косилась на незнакомца, он ободряюще похлопал ее по морде и не торопясь направился к валяющемуся у обочины телу. Выдернув кинжал, он пару раз воткнул его в мягкую землю, очищая от крови и, засунув за голенище, подхватил мертвого старика под руки. Мост они только проехали, так что на избавление от трупа ушло всего несколько минут, и вскоре он уже нахлестывал лошадку, решив избавиться от повозки как можно ближе к городу.
– Не мучай ты меня, Наил, нет у меня пока свободных транспортников, хоть убей, – адмирал Никонов развел руками. – Ястанцы потопили два, еще три ушли в Наргу за боеприпасами.
