– Хорошо, – понимающе кивнул молодой человек. – Однако расчеты я все равно доведу до конца.
– Естественно, продолжай работать, и, кстати, что там с синхронизаторами?
– Все нормально, завтра привезу движок, и можно ставить.
– Замечательно, значит, ставим его на «единицу»… – Раздавшийся за окном паромобильный гудок заставил его прерваться и подойти к окну. – А вот и наши гости, – прокомментировал он, наблюдая за подруливающей к крыльцу машине. – Пойду встречать. Сегодня хочу слетать с одним из них на «охоту».
– А не испугается? – криво усмехнулся инженер.
– Ну, профессора я брать с собой не собираюсь, а господин Наимов вроде не из трусливых.
Первые минуты полета пассажиру было несколько жутковато, так как от разверзнувшейся под крыланом бездны его отделял только хлипкий деревянный каркас, обтянутый тонкой тканью. Сперва Алай боялся даже шевельнуться, так как конструкция эйтановского детища казалась крайне хрупкой, и создавалось впечатление, что стоит только двинуть рукой или ногой, как она развалится на составные части. Однако минуты шли за минутами, а крылан все так же плыл над землей, бодро тарахтя двигателем, и Алай почувствовал, как напряжение постепенно отступает, сменяясь каким-то странным ощущением свободы и восторга. Полет на аэростате был сродни плаванию на корабле или, скорее, неспешной поездке в комфортабельном паромобиле по ровной дороге: движение можно было ощутить, лишь поглядев в иллюминатор. Крылан же скорее походил на гоночный болид: порывы ветра в лицо, дикое ощущение скорости, хлещущий в кровь адреналин и инерция, вжимающая тело в спинку сиденья на резких виражах.
Некогда Наимову пророчили карьеру профессионального гонщика, но война спутала все планы, и вот теперь он вновь испытал давно забытые ощущения.
Идущий справа и чуть выше крылан с цифрой «один» на борту неожиданно качнул крыльями и резко ушел вверх, а через мгновение за ним последовал и второй.
– Кажется, вам повезло, – донесся из болтающегося рядом с ухом раструба тихий голос. – Две цели справа.
Сидящий в передней кабине аэронавт обернулся и указал рукой куда-то за спину разведчика, заставив того закрутить головой в поисках противника. Две черные черточки на фоне безоблачного неба он нашел практически сразу. Из-за отсутствия ориентиров казалось, что они не двигаются, застыв инородными телами в клейстере безбрежней синевы, но данное впечатление было обманчиво, это стало ясно через пару минут. Аэростаты шли встречным курсом, на глазах увеличиваясь в размерах.
Устремившиеся на них крыланы казались маленькими безумными мошками, решившимися атаковать воздушных гигантов. В небе вздулись серые облачка разрывов, преграждая путь шедшим в атаку крыланам, но те разошлись в разные стороны и, спикировав вниз, пронеслись под аэростатами, чтобы в тот же момент свечой взвиться вверх, оказавшись позади ястанских машин.
– У «Эстаров» хвост и нос – глухая зона, – раздалось из раструба. – Последнее время они ставят пулеметы в задней части гондолы, но толку мало, свой же нижний стабилизатор мешает.
Алай понимающе усмехнулся, внимательно наблюдая за разворачивающимся вдали сражением. Было видно не очень хорошо, но они не приближались, – аэронавт, ведущий крылан с Наимовым, видимо, получил приказ не вступать в бой, но даже с такого расстояния была видна полная беспомощность ястанских аэростатов. И если первые минуты те еще пытались отстреливаться, то вскоре огонь прекратился, зато вниз полетели черточки бомб и балластных мешков. Капитаны пытались вывести аэростаты из-под огня противника, набирая высоту, и одному это удалось, а вот вторая машина вдруг задымила, и атакующие ее крыланы устремились прочь. Яркая даже в солнечном свете вспышка расцвела над водами пролива, а через секунду до них долетел глухой звук взрыва. Объятая пламенем гондола аэростата с развевающимися остатками оболочки рухнула в море.
Алай проследил за ее падением и вдруг заметил еще два аппарата, спешащих к месту сражения со стороны солнца. Тем временем машины Эйтана и его напарника устремились вверх, вдогонку за уходящим ястанцем. По всей видимости, увлеченные горячкой боя, они не заметили нового врага.
– Там еще двое! – крикнул Наимов в болтающийся перед лицом раструб.
– Что?
– Еще двое, говорю! – Аэронавт обернулся, и Алай указал рукой в сторону замеченных аэростатов противника.
– Демон раздери! Держитесь, господин Алай. – Крылан резко накренился, разворачиваясь.
Спешащие на помощь своему собрату аэростаты несколько отличались от атакуемых «Эстаров», и прежде всего размерами. Эти машины были меньше почти в два раза, они обладали более стремительными обводами шара и имели всего лишь два двигателя.
«Вайк-ли» – аэростат сопровождения и огневой поддержки, уж эти-то аппараты Алай знал прекрасно: четыре крупнокалиберных пулемета и триста килограммов бомбовой нагрузки. Ястанцы частенько использовали такие во время наступления для прикрытия своих солдат – маневренная, но абсолютно небронированная машинка, которая легко сбивалась огнем ручных пулеметов.
Меж тем стало ясно, что их крылан не поспевает за не уступающими ему в скорости ястанскими аэростатами. Тем не менее установленный на его верхнем крыле пулемет неожиданно ожил, раз за разом выплевывая короткие очереди в сторону идущего впереди противника. Им повезло. Видимо, ястанские аэронавты уже настолько боялись крыланов, что, несмотря на эту, по сути, бесполезную атаку, их машины сразу же резко пошли вверх, медленно отворачивая от своих целей. Ратнинант и его курсант наконец-то заметили нового врага и, бросив бесплодные попытки догнать быстро уносящийся ввысь «Эстар», устремились к малым аэростатам. К сожалению, в вертикальном маневре ястанские машины явно превосходили по скорости крыланы. Впрочем, гнаться за ними никто не стал, однако для Алая это было неважно. Он и так увидел все, что хотел, успев по достоинству оценить изобретения Эйтана. Разведчик с легкой улыбкой посмотрел на пристроившуюся сбоку машину ратнинанта и, махнув тому рукой, подумал, что у Руссарии появилась реальная возможность стать Владычицей Неба – упускать такую возможность не стоило.
Глава 7
Гладь пролива вздрогнула и, вскипев, выплюнула из своих глубин длинное веретенообразное тело подводной лодки. Со стуком распахнулась дверца похожей на горб рубки, а из открывшихся клапанов со свистом ударил выбрасываемый в воздух пар, быстро смешавшийся с предрассветным туманом. Внутри корпуса послышался басовитый гул машин, спешивших зарядить бортовые аккумуляторы электродвигателей, пока подлодка на поверхности.
– Подошли настолько близко, насколько позволяют местные глубины. Можно, конечно, попытаться пройти по поверхности, но это слишком рискованно. Руссарские сторожевики в этих водах частые гости, – извиняющимся тоном сообщил капитан, который заметно нервничал, всплывая в чужих водах, так близко от вражеских берегов.
– Ничего страшного, тут всего около двухсот локотов, а море спокойно – Эрнес застегнул водонепроницаемый мешок с одеждой и снаряжением и, осторожно спустившись по вделанным в корпус лодки поручням, пристроил его на небольшой надувной лодке, удерживаемой одним из матросов у борта при помощи веревки.
