Искусственный интеллект отдал необходимый приказ, и корабли эскадры прикрытия устремились навстречу кораблям врага. Защитников стартового комплекса было немного, но по сравнению с кораблями низших, вставших на сторону Орды, их мощь просто подавляла.
Противник открыл огонь. Сфера зоны переноса замерцала, испаряя бьющие в нее снаряды. Впрочем, длилось это бессмысленное действо недолго. С каждой секундой энергетическая пленка, отделявшая флот кронсов от кораблей Орды наливалась всё более ярким светом и всё легче обращала в плазму все материальные предметы, пытавшиеся ее пробить. Враг начал понимать свою ошибку. Огонь по кораблям кронсов прекратился, и почти одновременно сканеры противника обнаружили приближающиеся корабли эскадры прикрытия.
Паники в рядах Орды не возникло, и центральному вычислителю это показалось странным. Он знал, что биологические носители разума обычно склонны к временной утрате контроля над ситуацией при внезапном изменении обстановки. Однако в этот раз ничего подобного не случилось.
Корабли Орды встретили нового противника плотным огнем. Сканеры во всех подробностях разворачивали перед центральным вычислителем картину битвы. Снаряды почти двух сотен тяжелых кораблей плели вокруг пятнадцати эсминцев и крейсеров Старших настолько густую огненную сеть, что маневры уклонения не давали желаемого результата. Кораблям эскадры прикрытия приходилось принимать многочисленные попадания и гасить их силовыми щитами.
Ответный залп не заставил себя ждать. Генераторы свертки пространства на мгновение сформировали перед кораблями Старших сияющие струны, немедленно разрушившиеся и выбросившие в сторону противника десятки субпространсвенных зарядов. Силовые щиты кораблей низших на такое воздействие рассчитаны не были. Строй Орды расцвел огненными шарами взрывов, отмечавшими места гибели линкоров и крейсеров.
И всё же врагов оказалось слишком много. К тому же некоторые из них были вооружены мюонными деструкторами, и это существенно меняло баланс сил. Выбросив в космос длинный язык плазмы, взорвался эсминец эскадры прикрытия. Лишился защитного поля и тут же подвергся торпедной атаке крейсер. Выделенный для контратаки отряд со всей очевидностью не справлялся с поставленной задачей.
Центральный вычислитель внес поправки в оценку боевой мощи противника и провел повторные тактические расчеты. Их результатом стал новый приказ. Оставленные в резерве девять кораблей эскадры прикрытия начали интенсивный разгон, и через несколько минут присоединились к сражению, окончательно связав боем флот Орды.
До выхода резонаторов на расчетную мощность оставалось не более десяти минут. Флот кронсов продолжал неподвижно висеть в зоне переноса. Его неожиданная неуязвимость имела и оборотную сторону. Принять участие в бою и оказать помощь эскадре прикрытия стартового комплекса корабли кронсов не могли. Впрочем, центральный вычислитель и не собирался задействовать их в этом сражении. У флота кронсов была другая задача. Как только произойдет перенос, эскадра прикрытия спокойно отступит к стартовому комплексу и при поддержке его орудий и генераторов свертки пространства спокойно расправится с остатками Орды.
Прибывшие из резерва корабли Старших втянулись в сражение. Силы противников почти выровнялись. Обе стороны несли потери, но никто не собирался отступать. Ярость сражения достигла своего максимума. Центральный вычислитель еще раз убедился, что его расчеты верны и переключил часть внимания на более плотный контроль за работой набирающих мощность резонаторов. До переноса оставалось менее трех минут. Энергии, задействованные стартовым комплексом, уже достигли запредельных значений, и для их удержания в узде требовалось всё больше ресурсов.
Внезапно искусственный интеллект вновь испытал то же чувство необъяснимого беспокойства, которое уже настигало его перед активацией процедуры переноса. Вовремя осознать причину его возникновения он не успел, а когда сканеры стартового комплекса донесли до центрального вычислителя новую информацию, было уже слишком поздно.
Использование последнего резерва для выравнивания ситуации в бою у зоны переноса позволило ИскИну частично решить возникшую проблему, но при этом ему пришлось оставить без дальнего прикрытия свою главную ценность – сам стартовый комплекс. Конечно, это колоссальное сооружение было способно и само за себя постоять, являясь, помимо своего прямого назначения, еще и гигантской орбитальной крепостью. Вот только его системы обороны создавались для противодействия совсем не тому противнику, который только что вышел из подпространства.
В первый момент вражеский отряд не выглядел опасным. Линкор, тяжелый крейсер, авианосец, десяток эсминцев… И только через минуту, когда противник уже ощутимо сократил дистанцию, сканеры стартового комплекса смогли идентифицировать еще один корабль, скромно следовавший во второй линии строя противника.
27 декабря 2030 года
Ядро галактики Млечный Путь.
Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца.
Точка пространства у границы горизонта событий сверхмассивной черной дыры.
Борт линкора «Адриана»
Адмирал Трий прекрасно понимал, что его флот не выдержит одновременного противостояния с изготовившейся к переброске армадой кронсов и эскадрой прикрытия стартового комплекса. Правда, задачи разгромить противника в решительном сражении перед ним никто и не ставил. Трий должен был выманить на себя и связать боем беспилотные корабли Старших, способные помешать генералу Вершинину вывести дезинтегратор на необходимую для выстрела дистанцию.
Исследователь Галф, как представил Старшего землянин, утверждал, что флот кронсов вряд ли станет реагировать на атаку. По его словам, после начала процесса переброски перемещать корабли в зоне переноса крайне опасно, так что, скорее всего, этот противник так и будет неподвижно висеть в пространстве, ограничиваясь лишь пассивной обороной, а активного противодействия следует ожидать только от эскадры прикрытия стартового комплекса.
Это, конечно, было бы очень неплохо, вот только доверять Галфу Трий не спешил. Чем бы ни руководствовался этот Старший, добровольно вступивший в контакт с Вершининым, выглядели его действия весьма неоднозначно и нехорошо попахивали предательством, а полагаться на слова предателей адмирал не любил. Тем не менее, особого выбора у Трия не было. Его флот уже набрал скорость, необходимую для гиперперехода, и командиры кораблей ждали только приказа.
– Прыжок! – отбросив неприятные сомнения, скомандовал адмирал, и космос привычно схлопнулся в точку, чтобы мгновением позже стать совершенно другим.
Флот вышел из подпространства в непосредственной близости от строя кронсов, заключенного в слабо светящуюся сферу, ограничивающую зону переноса.
– Начать сближение с противником! – приказал Трий, внимательно следя за поведением кораблей эскадры прикрытия, выглядевших на тактической голограмме размытыми кляксами.
Пятнадцать управляемых вычислителями эсминцев и крейсеров Старших синхронно сдвинулись с места, быстро набирая скорость и обретая на голограмме чуть большую четкость. Пока они были еще довольно далеко, но сокращали дистанцию очень быстро. И всё же гораздо больше Трия беспокоило другое – еще девять кораблей Старших остались прикрывать стартовый комплекс, а значит, эскадра генерала Вершинина не могла начать атаку.
