Обувь я себе подобрал ещё у отщепенцев — добротный местный аналог ботинок с высоким голенищем и широкой подошвой. Песок внутрь не попадал, и при этом стопа практически не потела. Только обмотки из тонкой ткани, заменяющие носки, приходилось сушить каждый вечер. Пахли они столь оглушительно, что забивали все посторонние запахи.
К сожалению, Хруст не обладал даром вынюхивать опасность, и за первый день нам пришлось трижды сражаться с рвачами. Однажды их выполз целый десяток, заставив нас серьёзно попотеть. Только и мы больше не были беспомощными рабами, как в начале пути. Даже я при всей своей никудышной подготовке смог завалить троих из арбалета. Главное, это попасть в крохотную на фоне всего остального тела голову. И не дёргаться, чтобы ни происходило вокруг.
Воины же прекрасно справлялись даже с двумя противниками сразу. Доставалось в ответ только неповоротливому Сторку, но того берегла жёсткая броня. Чтобы не свариться в ней он накидывал поверх накидку в виде длинного пончо, а вот Двойка с Хрустом передвигались как обычно. Муравьиноголового жара вообще не беспокоила.
Если раньше пустынные охотники казались мне тёртыми ребятами, то сейчас я бы на них не поставил в схватке на равных. Да и мои подчинённые неплохо сработались, поддерживая друг друга. Мне оставалось лишь прикрывать их с тыла и заботиться, чтобы нас с Лиффией никто не сожрал.
Так что десяток тварей, пусть и с трудом, но всё же отправился на тот свет. Больше всех на свой счёт записал Хруст, а вот Сторку едва не оторвали руку. Ему явно недоставало мастерства, но во время ночных привалов он частенько тренировался с мечом. Парень немного отошел после смерти подруги, хотя в бою он нарочно рвался вперёд, за что потом отгребал от Двойки.
На следующий день нападение произошло всего одно, но на этот раз хищникам пришлось нас догонять, пока мы не устроились на вершине одного из ближайших барханов. Там преследователи и полегли — кто со стрелой в башке, кто с распоротым брюхом.
Серьёзных стай нам так и не встретилось. Всё же здесь частенько курсировали разведотряды, приглядывающие за пограничными территориями. Полноценных форпостов в пустыне не создашь, поэтому имперцам приходилось изворачиваться с мобильными группировками, постоянно меняющими своё местоположение. Не самый совершенный метод, но крупные силы противника обычно выдавали себя ещё на подступах к владениям Союзных городов.
Оставалось лишь надеяться, что наша малочисленная группа не привлечёт к себе ненужного внимания. Двойка взяла курс на юго-восток, к ближайшему городу под названием Стоат, рассчитывая довести нас туда за несколько дней. Не обременённые поклажей или тягловыми животными, за дневной переход мы покрывали свыше сорока миль. Студёными ночами отдыхали, закутавшись в спальные мешки и прижавшись друг к другу. Для нас это уже стало привычным делом, только девушки обычно зажимали меня с двух сторон, не давая спокойно повернуться во сне.
Мы могли двигаться и быстрее, но я нарочно решил не гнать отряд до изнеможения, чтобы нас не подловили где-нибудь с высунутыми от усталости языками. Провизии, включая драгоценную воду, у нас оставалось ещё на неделю. Специально для этого набрали её впрок, выбрав ручей почище.
Люди за пять дней встретились нам всего раз. Довольно крупный отряд — не меньше двадцати штыков, помимо нескольких животных. Мы заметили их первыми, и на всякий случай пропустили процессию. Тем более, те двигались противоположным курсом, так что это вполне могли оказаться имперские воины. Или какие-нибудь отчаянные авантюристы.
В любом случае, встречаться нам с ними посреди песков не стоило. Законы здесь действуют только на территории городов, а в пустыне прав тот, кто сильнее. Так что всякие наёмники или даже воины регулярных войск вполне могут ненадолго примерить на себя шкуру бандитов. И это не говоря уже про многочисленных охотников на рабов, курсировавших между городами. Официально они выслеживают беглых невольников, а по факту — кто им попадётся в руки, тот и раб.
Без видимых ориентиров в пустыне частенько сбиваются с пути, но мы двигались, как по компасу. Я иногда сверялся с навигатором, однако Двойка была непогрешима. Для неё здешние барханы — практически второй родной дом, так что бывшая наёмница интуитивно чувствовала верное направление. Наверняка она немало по пескам накуролесила в юности.
Каждодневная однообразность притупляла внимание, но уж лучше так, чем нестись сломя голову с преследователями на хвосте. Так что я старался не расслабляться и приглядывать за округой.
Шестой день мы провели практически на одном месте, застигнутые внезапной песчаной бурей. Вихрь унялся ближе к вечеру, так что в этот раз мы едва преодолели с десяток миль. Но в такую непогоду можно остаться без глаз, пытаясь идти в этом оранжевом мареве. Я и так оттуда поутру чуть ли не по пригоршне песка вытряс.
На седьмой день спутниковые снимки преподнесли сюрприз. На них стало проявляться нечто чёрное и крупное. Сначала я принял это за скальные образования, но потом понял, что у объекта слишком уж правильные очертания. А когда мы подошли ближе, убедился в этом окончательно, уже собственными глазами.
Непонятное сооружение было настолько огромным, что просматривалась даже издалека. Отсюда она действительно напоминало гигантский сегментированный гребень, выточенный из чёрного камня. Охватить его взглядом просто не получалось — мешал неровный рельеф. А вот сверху открывался более наглядный вид.
Больше всего эта штука напоминала морскую звезду с пятью толстыми щупальцами. Даже что-то вроде присосок там имелось. Песок во многих местах занёс отростки полностью, но очертаний скрыть не смог, вздыбливаюсь излишне чёткими линиями.
— Что это, во имя Окрана? — потрясённо замотал головой Сторк.
— Местная достопримечательность, — хмыкнула Двойка. — Местные называют эту хрень Хранителем. Говорят, осталась она ещё с древних времён. Хорошо, что мы на неё вышли.
— Почему?
— Это значит, мы уже недалеко от Стоата. От неё до города всего несколько часов пути.
— Почему же её ещё не разобрали? — удивился я, всматриваясь в артефакт до рези в глазах.
Насколько я мог судить, она была вполне целой. И уж точно не походила на те жалкие руины, что встречались нам до сих пор.
— А ты попробуй от неё что-нибудь отколупать! — со смешком предложила темнокожая девушка. — Многие пытались, но ни у кого ничего не вышло. Она всех нас ещё переживёт.
— И даже внутрь никто не смог попасть? — заинтересованно спросил я.
— Если у кого и получилось, он вряд ли стал бы о таком трепаться. Говорят, там хранятся несметные сокровища Древних.
Естественно, пройти мимо такого чуда света я физически не смог. Тем более, до города оставалось всего ничего, и попасть туда мы должны засветло при любом раскладе.
Двойка поворчала для виду, но всё же согласилась прогуляться к невероятному исполину, которого не смогли поглотить даже жадные пески. Навскидку каждое из пяти «щупалец» достигало в длину около километра. Лифф со Сторком тоже хотели поближе рассмотреть Хранителя, так что никто против небольшой экскурсии не возражал.
