Жженоземка недовольно скривилась, но продолжать перепалку не стала. Лёд уже уходил прочь, даже не обернувшись в нашу сторону. Пришлось поспешить, чтобы нагнать его. Разведчик нарочно петлял из стороны в сторону, огибая основные скопления людей. Последнюю часть пути мы и вовсе двигались по чьим-то огородам.
Вскоре поляны закончились, и со всех сторон на нас надвинулся тёмная чаща. На опушке, как и договаривались, ждала ещё парочка ниндзя — угрюмый мечник Тэмпу и арбалетчица Марь. Оба проводили почти всё время в лесу, так что я их толком не знал. Оставалось лишь надеяться, что Кон не прогадал с выбором исполнителей.
У ног разведчиков покоилась груда нашего добра из лавки. Мечи, доспехи и даже мой арбалет, который не позволили хранить в землянке. Все быстро расхватали вещи и принялись переоблачаться.
Сторк использовал плотную пеньковую куртку в качестве поддоспешника, нацепив сверху броню. Кирасу он привёл в божеский вид, а всё остальное прикрывала кольчуга, ниспадая юбкой чуть выше колен. На голову он нацепил ведрообразный шлем со стрелкой на носу и кольчужной бармицей. В сочетании с прямым полуторным мечом наш бородач сильно смахивал на окранита, хоть на экипировке все святые знаки были тщательно соскоблены.
Хруст облачился попроще. Короткую кольчугу он нацепил прямо на голое тело, а поверх — странный пластинчатый доспех, нормально прикрывавший лишь грудь и плечи с предплечьями. Но эту броню специально разрабатывали для роев — я видел нечто похожее на охранниках принца-торговца. Шлем, понятное дело, отсутствовал. У боевых особей такой прочный свод черепа, что его не каждым мечом пробьёшь.
Его изогнутая сабля тоже выглядела необычно, напоминая зазубренный лист с обратной стороны клинка. Клинок сильно расширялся к острию, так что центр тяжести смещался именно туда. Как я понял, таким оружием пользуются защитники улья, а вот среди людей оно популярности не снискало. Веса в нём было никак не меньше двух килограмм, и рой играючи срубал им молодые деревья. Сторк одобрил металл клинка, заявив, что там вовсю использовали материалы древних.
Так что за символическую цену нам сбыли пусть и неходовой, но довольно качественный товар.
Двойка переоделась в костюм ниндзя, включавший в себя обувь с мягкой подошвой и перевязь для парных мечей и гранёного трезубца, который она использовала в качестве стилета. Комплект выглядел гораздо лучше того, в чём бегали разведчики отщепенцев. Только вот цвет оказался неподходящий — тёмно-бурый, почти как у Багровых. Наверное, поэтому его никто и не захотел брать. Перекрашивать негде, а раскраска уж очень демаскирующая. Здесь не Синкаан, и местная растительность с землёй сразу выдают инородное бурое пятно. Но девушку это не смущало, она наоборот выглядела умиротворённой, вновь надев привычное облачение.
Я ограничился простенькой кольчужной майкой, поддетой под балахонистую куртку. На большее не хватило бюджета. Лифф вообще осталась без защиты, но клятвенно пообещала не лезть на передовую. В качестве оружия она предпочла длинный кинжал, который смог починить Сторк. Нам отдали его за бесценок, ибо наличности не осталось совсем.
Подогнав экипировку, мы все дружно отправились в чащу. Лёд двигался первым на небольшом удалении, примерно с километр, а вот Марь с Тэмпу шагали вместе с нами. Первое время Двойка подозрительно косилась на них, но двигались мы прочь от гор, так что причин для беспокойства не было. Пока что.
Я чутко отслеживал маршрут, из-за чего несколько раз едва не навернулся через торчащие из земли корни. Отщепенцы посмеивались, а вот «Искатели» прекрасно знали, что значит мой бессмысленный взгляд. Судя по словам проводников, нужная нам деревня находится в одном старых кратеров, и я его должен засечь загодя. Что-то отдалённо похожее на поселение мелькнуло лишь раз, но мы явно обошли это место по дуге.
Видимо, чтобы ни с кем не встречаться.
Лёд сразу предупредил, что нам предстоит дальняя дорога, и он не соврал. За весь день на привал встали лишь однажды, посреди густо заросшей лощины. И до самых сумерек продолжили накручивать километры. Хотя больше никто из отряда не падал от усталости — за эти дни все успели отдохнуть и набраться сил. Да и по лесу передвигаться оказалось не в пример проще, чем по горам. Песка в почве становилось всё больше, а деревья располагались на почтительном расстоянии друг от друга. Иногда сквозь просветы в кронах становились видны удаляющиеся вершины гор.
На ночёвку мы остановились в небольшом распадке меж двух холмов. Практически овраг, только с сухим дном. Палить костёр провожатые запретили, так что пришлось навернуть по сухпайку, выданному нам в дорогу. Ничего особенного — простой хлеб, зелень и вяленое мясо, спрессованное в один компактный брикет. То, что нужно организму для полноценного питания.
Я прикинул наши запасы и пришёл к выводу, что таким темпом еды хватит дня на четыре. За это время мы должны преодолеть опасное северное побережье и выйти к не менее опасной Мочалке. Спасибо Кону — не поскупился для таких проблемных гостей. Оценил, видимо, наш вклад в борьбу со святой церковью.
Разведчики поделили ночь на троих, а им в помощь я выделил по одному из наших бойцов. Так будет спокойнее, хотя нас сегодня несколько десятков раз могли взять тёпленькими. Даже если Кон не хотел терять лицо в своей деревне, нам могли запросто подсунуть еду со снотворным. Никакого кровопролития, никаких проблем с репутацией и шестеро разыскиваемых беглецов на блюдечке, включая самого дорогого. Нам ещё повезло нарваться на принципиальных борцов с режимом.
Только долго ли продлиться это везение?
Пока устраивались на боковую, я ненароком поинтересовался у разведчиков, что их привело в ряды отщепенцев. Тэмпу предпочёл отмолчаться, а вот остальные без проблем рассказали свои маленькие личные трагедии.
Семья Льда занималась кожевенным делом, причём настолько успешно, что завистливые соседи настучали на них в инквизицию. В мастерской прошёл обыск, и внезапно там была обнаружена одна из запрещённых книг. Ничего особенно жёсткого в тексте не упоминалось, кроме того, что Окран есть свет, все люди братья, и прочие мирные постулаты. Другое дело, что писали брошюру не «божьи помазанники», и про лордов Фениксов там не было ни слова. По итогу всю семью признали еретиками и сослали на каторгу. Вырваться оттуда удалось лишь молодому Льду, схоронившему всех родных собственными руками.
Марь наоборот, пострадала из-за своей же семьи. Её должны были выдать замуж за состоятельного купца, который в народе имел дурную славу. Уже успел схоронить четверых суженых, старшей из которых едва перевалило за двадцать по земному летоисчислению. Прямо Синяя Борода, ежедневно замаливающий грехи в церкви. Заодно вдовец заносил туда кругленькие суммы на пожертвования, за что ему многое спускали с рук. Ну и каждый раз снова венчали, во имя Окрана и любви.
Девушка не хотела становиться пятой и по дурости ляпнула, что потеряла невинность с другим. В тот же момент она из любимой дочери превратилась едва ли не в презренную рабыню, над которой ежедневно издевались. Положение женщин у окранитов вообще незавидное, так что они чаще всего подвергаются насилию.
