— Отлично! — воодушевился я. — Теперь у нас полный комплект. Не хватает самой малости.
— Чего?
— Приправы. Желательно, поострее. Мы ж на север будем идти…
Глава 5
Хуже всех здесь приходится именно шекам. Свирепых здоровяков кормят, как всех остальных рабов, а для их обмена веществ обычной порции катастрофически не хватает. От тотальной голодовки они больше всего напоминают узников концлагеря. Этакие ходячие скелеты, обтянутые грубой кожей. Но даже в таком плачевном состоянии «костяные люди» всё равно сильнее большинства других очернённых.
Видимо, всё дело в нечеловеческой физиологии. Пусть внешне они гораздо ближе к людям, чем те же насекомоподобные рои, но между нами всё равно громадная пропасть. Это не жженоземцы, которые отличаются только экзотической расцветкой, да мелкими особенностями, вроде того же ночного зрения. В целом они почти такие же, как и мы, земляне. А вот у шека и человека никогда не будет потомства. Так что полукровок не существует в принципе, а сами они размножаются крайне неохотно.
Из-за этого факта и воинственной натуры их вид сейчас находится на пороге вымирания, что лично меня нисколько не удивляет. Работают, кстати, шеки из рук вон плохо. Поэтому их стараются задействовать там, где требуется в первую очередь грубая сила. Переноска тяжестей, разбивание горной породы в пыль и прочие увлекательные занятия — это всё ложится на их широкие плечи с костяными наростами.
Им никогда не выслужиться в слуги, как и представителям Роя, так что они здесь застряли до конца своих дней. И многие в попытках хоть немного улучшить своё существование притесняют других невольников. Как говорится, в лучших тюремных традициях. Покровитель Лиффии, а именно так полностью зовут нашу юную взломщицу, ничем от своих сородичей не отличался. Как его там собралась устранять щуплая девчонка, мне до сих пор невдомёк. Наверное, не встреть мы её, она уже отправилась бы на тот свет.
Да и на счёт самой Двойки у меня имелись серьёзные опасения. Она, бесспорно, опытный боец, но в прямом столкновении шансов у неё откровенно маловато. Просто в силу разных весовых категорий. Поэтому я до самого конца надеялся на мирный исход переговоров.
В принципе, мы не требуем ничего сверхъестественного. Просто забыть о воровке, будто её никогда и не было…
Однако стылым утром, когда я окончательно продрог до костей, в наш закуток явился сразу десяток надзирателей под предводительством одного из святых отцов. Они минут двадцать кружили по баракам, после чего вынесли откуда-то окоченевшее тело в невольничьей робе. Уже по одному гигантскому росту я моментально понял, что это транспортируют шека.
Начальство кружило по территории на удивление недолго, после чего удалилось почти всем составом вслед за носильщиками. А им на смену пришли обычные слуги, которые притащили с собой объёмные тары с помоями. Называть это едой язык даже с голодухи не поворачивается. Но чего-то другого в местном меню нет.
С другой стороны, сегодня мне очень крупно повезло. Вместе с миской в моих руках неожиданно очутился маленький кусочек хлеба. Вручила мне его курносая девушка с коротким светлым ёжиком на голове, которая работала раздатчицей. Звали её просто и незамысловато — Осень, но тут больше переводчик постарался.
Судя по её причёске, ещё недавно она являлась рабыней.
— Это от Чаги, — шёпотом пояснила служанка. — Нужно отъедаться.
— Спасибо, — так же тихо поблагодарил я в ответ.
Желание немедленно вгрызться в краюху удалось побороть с огромным трудом. И ещё долго мой живот обиженно на меня бурчал. Но такой ценный гостинец лучше приберечь для переговоров, тем более, мне сегодня ещё встречаться с профессором Чо. Надеюсь, он сможет меня порадовать.
Я и раньше подозревал, что Багровые нашли общий язык с кем-то из кухонных рабочих, уж больно у них морды отъевшиеся. А теперь убедился в этом окончательно. Заодно понял, как именно осуществляется доставка тех вещиц, что втайне изготавливает Сторк. Вряд ли девицу обыскивают после каждого посещённого объекта. Раздатчиков и так вечно не хватает, чтобы в срок накормить всех.
А ещё одна хорошая новость, что теперь можно не переживать на счёт специй. Уж на кухне их достать проще всего. Остаётся непонятным её личный мотив, но женщин здесь особо не жалуют. Так что желание сбежать у неё появилось явно не на пустом месте.
Когда слуги с пустыми вёдрами затопали дальше, нас принялись выпускать из загонов и клеток. Перекинуться парой слов с девчонками в общей толкотне у меня не вышло, но я и так прекрасно понимал, что переговоры не задались. Лишь убедился, что с обеими все в порядке. Всё-таки это мои единственные союзники, других нет.
На счёт людей Чаги я никаких иллюзий не питаю. С ними нам просто по пути. Временно.
Другое дело, можно ли всерьёз доверять этим двум взбалмошным особам? Накануне я успел поведать о своих грандиозных планах Лифф, и она выразила полное согласие идти со мной до конца. В принципе, девчонка за одно только спасение была готова целовать нам ноги, а уж за шанс счастливой жизни в новом мире… Вообще на всё, что бы я ни пожелал.
Рвение весьма похвальное, только их преданность можно проверить лишь на практике. А всё, что я могу им сейчас предложить, это красивую сказочку. Хотя обманывать их даже в мелочах у меня и в мыслях нет. Если выберемся — озолочу каждую, без вопросов. Только конченый идиот будет «кидать» деловых партнёров. Лишь бы они сами вели честную игру…
Но альтернатив у меня нет, я и так сильно засветился перед Багровой гильдией. Чага наверняка догадывается, что дело нечисто, и девочки мне нужны не только для того, чтобы по ночам согревать меня с двух сторон. Вот это я понимаю — релакс. Не то, что в узком коробе из железных прутьев, где заснуть толком не получается.
Ночёвка на улице не прошла даром, и закоченевшее от холода тело слушалось со скрипом. Меня лихорадило и шатало из стороны в сторону. А вместе с неизбежной слабостью пришёл надсадный сухой кашель. Похлёбка помогла побороть внезапный недуг лишь частично, и в мыслях я всё время возвращался к той краюхе, что получил утром. Организм буквально вопил, что ему нужна новая порция калорий для восстановления. Но спорить со мной бесполезно.
Я человек до невозможности упрямый…
Само как-нибудь заживёт. Это на Земле воспаление лёгких валит с ног даже спортсменов, здесь же это даже не причина для больничного. И не с такими болячками вкалывают.
Покачиваясь и кашляя в кулак, я потихоньку побрёл в сторону свалки. Там как раз вывали новую порцию хлама, так что недостатка в работе там не наблюдалось. За пополнения ассортимента отвечали сразу несколько разведывательных групп, что обшаривали окрестные земли.
Особенно «хлебным» местом является болотистая Пойма, что начинается сразу за холмами. По слухам, там можно отыскать даже остатки древних роботов, но подобные вещи считаются проклятыми, поэтому в лучшем случае их топят в трясине. Вся местность причислена окранитами к особо опасным — то и дело там пропадают их разведчики.
