Нужно учесть на будущее, что с чувством юмора у местных всё очень плохо.
Я тщательно вымылся, используя простенькую тростниковую мочалку, и едва не забил сливной сток оранжевым песком. Вот уж действительно – с пустыней так просто не расстанешься! Можно покинуть её, а вот она тебя уже не покинет никогда. И это ещё при том, что мне пару раз удавалось искупаться в местных ручейках. Зато обнаружился и положительный момент – все ссадины, полученные накануне, уже затянулись плотной корочкой и почти не болели. Даже горячая вода их не побеспокоила.
Мелочь, а приятно.
А вот другой момент вызвал куда больше вопросов. В раздевалке имелось вполне приличное зеркало, в котором я себя попросту не узнал. И дело даже не в том, что уничтоженная современной косметологией щетина на подбородке стала снова проклёвываться. Само лицо стало… Другим. Гораздо злее и старше, чем в прошлой жизни. Черты заострились, на ровной коже появились жёсткие складки. А ещё радужка глаз полностью изменила свой цвет, став оранжево-золотистой, будто расплавленный янтарь.
Такими темпами мне по возвращению на землю придётся генетический тест сдавать, потому что биометрию я точно провалю…
Но это будет когда-нибудь потом, а сейчас мне сам Окран велел вдоволь насладиться моментом. Когда ещё выпадет возможность нормально помыться?
Впервые за долгое время я почувствовал себя приличным человеком, а не привокзальным бомжом. Только с одеждой вышла досадная накладка – рабские обноски окончательно расползлись по швам. Так что пришлось выйти на улицу в одном пончо и фирменных трусах, которые тоже требовали починки. Народ к тому времени окончательно успокоился, и в целом вернулся к своим делам. На стене остались только стражники у стационарных арбалетов, приглядывающие за окрестностями.
Как я понял, нападения и даже осада не были для обитателей форта в новинку. Большинство местных пусть и заметно нервничали, но старались вести себя, как обычно. Отдельных паникёров быстро утихомиривали зуботычиной и обещанием вышвырнуть прочь из крепости. А уж покупателю все были только рады, даже если он не совсем одет.
Я вдумчиво прогулялся вдоль торговых рядов и довольно быстро раздобыл себе приличные штаны с карманами – аналог земных карго. Нашлась для меня и обувь – кожаные мокасины на толстой резиновой подошве. Да, здесь оказывается тоже произрастали растения, из которых добывали каучук. Возможно, не такой качественный, как на Земле, но свои функции он исполнял честно. Обувь отлично пружинила, а ноги в ней почти не потели даже в сильную жару благодаря натуральным материалам. То, что нужно для спринтера, не строящего из себя воина.
Другие изделия, которые давали хотя бы небольшую защиту ногам, и весили прилично, и стоили куда дороже.
Мои финансы снова съёжились до единственной монетки на шее, но я уже практически смирился с продажей арбалета. Ничего не поделаешь – рука мне нужна прямо сейчас, а тайник в скалах стерегла целая толпа кровожадных дикарей. Всего их собралось не меньше шести-семи тысяч на три сотни регулярных воинов гарнизона и ещё примерно столько же криворуких ополченцев. Всего же в форте оказались запертыми около полутора тысяч местных жителей, но далеко не все могли за себя постоять. При этом все чуть ли не в один голос твердили, что во время лихого и бессмысленного наскока погибло около десяти процентов нападавших, и вряд ли они ещё раз сунутся к стене.
Я подолгу задерживался возле общающихся между собой аборигенов и как губка впитывал в себя новую информацию. Большинство людей сходились во мнении, что осада не продлится больше недели. Слишком большая орава здесь собралась, и надолго ей еды не хватит. С водой и того хуже – ближайший открытый источник находился в нескольких десятках миль к западу отсюда, а все съедобные кактусы в округе давным-давно выкосили. Дожди здесь тоже великая редкость, так что дикарям ничего не светило.
– Попомни моё слово, Рю-Мин! – заливался торговец обувью, у которого я купил спортивные мокасины. – Через три-четыре дня они настолько озвереют, что начнут жрать друг друга. Тем более, тут явно собралось несколько племён. Так-то у них вражда кровная между собой всё время… Прямо удивительно, что они смогли вместе собраться!
– А сколько обычно нападало на форт? – решил я уточнить.
– Самая большая орава была что-то около тысячи голов, – закатив глаза к небу, припомнил продавец. – Два дня под стенами выли, после чего дальше двинулись. Не с руки им на месте сидеть, без добычи-то… Только те далеко не ушли – наши их вместе с охотниками на людоедов перехватили. Слыхал про таких? Отчаянные ребята, их форт в двух днях пути отсюда. Туда идут те, кто потерял близких из-за этих крашеных ублюдков, а так же всякие беглые преступники, что не смогли поладить со свободными людьми. Поговаривают правда, что охотники крутят шашни с Союзными Городами, но пользы от них куда больше, чем вреда. Симеон с ними предпочитает дружить, как и с Багровыми, чтоб им пусто было!
– Это которые из одноимённой гильдии?
– Ага, любят они себя так называть, хотя по сути это шайка наёмных убийц, – скривился обувщик. – В империи они вне закона, вот и скрываются где-то здесь, в Синкаане. Пару раз сюда приходили вольные наёмники, которые искали их логово, но обратно никто так и не вернулся. В курсе уже, что сегодня одного из здешних прямо тут пришили? Их рук дело, совсем распоясались! Если дальше пойдёт в том же духе, то накроется вся наша торговля. Сюда и так народ не заманишь, а если пойдёт дурная слава, то притока совсем не будет…
Опасения торговца выглядели немного странновато, учитывая текущее положение, но таким людям свойственно думать в первую очередь о долгосрочной перспективе. Если будет выгода, то гори оно хоть синим пламенем. Возможно, для него кучка наёмных убийц в форпосте действительно представляет куда большую проблему, чем несколько тысяч голодных людоедов за стенами.
У нас на Земле тоже встречались не особо разборчивые в еде племена, которые жрали отважных мореплавателей, но вряд ли они ходили в набеги такими огромными толпами. Да и в целом местные дикари вели себя на удивление организованно, что не особо вязалось с их описанием.
Потолкавшись тут и там, я услышал в целом примерно то же самое. Вот только сбыть арбалет у меня не получилось. Он хоть и производил впечатление на местных, но они упорно отказывались его приобретать. В первую очередь всех смущало то, что стандартные боеприпасы для него не подходили. Да и все остальные тоже. Единственное, что мне удалось, так это узнать его приблизительную стоимость – где-то в районе шести-семи тысяч кат. Целое состояние, с которым никто особо расставаться не хотел.
В итоге пришлось направиться к жукам в надежде на обещанный бартер. Уж очень мне хотелось обрести хотя бы жалкое подобие утраченной руки. Понятное дело, что от такого протеза толку будет мало, но собственная беспомощность доводила меня до кипения. Даже по лицу получить не могу, как нормальный человек!
Принц при виде меня едва не умер от счастья. Но всё же вспомнил о должностных обязанностях и собрал волю в кулак, чтобы облапошить очередного клиента во славу великого Роя. Тщательно осмотрев арбалет, он прицелился в потолочную балку и выпустил в неё последний болт. После чего непринуждённо выдал:
