Если знаешь, как выглядит формирующаяся ловушка, опасности зубастые черви уже не представляют. Обитатели песчаных глубин тоже обиделись на ускользнувшую из-под носа добычу, только до меня не долетело ни единого их камушка. Только взметнувшаяся пыль.
Правда, сил у меня самого не осталось даже на банальное злорадство. Система давно уже сигнализировала всеми доступными способами, что я вот-вот окончательно заглохну. Перед глазами мелькали какие-то красные пиктограммы, голова кружилась, а в ушах нарастал ритмичный пульс крови. Последний отрезок я и вовсе брёл на автопилоте, приходя в себя лишь в тех случаях, когда утыкался в крупные обломки.
Но проклятая пустыня не хотела отпускать свою жертву так просто. И у самого подножья ближайшей скалы меня ожидало последнее препятствие. Три человеческие фигуры – одна женская и двое мужских. С каждым новым шагом они становились всё отчётливей, пока я не смог их опознать.
Саша, Костик и Мария. Троица встала напротив, укоризненно на меня уставившись. Будто бы именно я виноват в смерти каждого. Они явно были настроены поговорить, но у меня давно уже отнялся язык. Пришлось обращаться к ним мысленно, не переставая ковылять:
«Привет, ребята, давно не виделись! Ну кто бы мог подумать, что я останусь последним из нашей дружной четвёрки космических Робинзонов? Увы, этот мир оказался слишком жесток для землян. Я ничем не лучше вас, меня и самого уже успели попробовать на вкус. Только за сегодня мне уже несколько раз выпадала возможность к вам присоединиться, и лишь благодаря голому упрямству я всё ещё продолжаю барахтаться.
Простите, но нам не по пути. Увидите на том свете мою мать, передавайте ей, что её непутёвый сын что-то начал понимать. Думаю, ей будет приятно…»
Я прошёл сквозь строй призраков, и зашаркал дальше, не оборачиваясь.
Песок окончательно закончился, уступив разнокалиберной каменной россыпи. Идти стало ещё тяжелее, но благодатная тень от скалы уже накрыла меня, вызвав невольный стон наслаждения. Как же хорошо, оказывается, когда перестаёшь обугливаться живьём! Ноги снова подломились, и дальше пришлось снова ползти. Чем дальше и выше, тем обломки становились больше, пока не превратились в огромные валуны, между которыми едва удавалось протискиваться. Уже какое-никакое, а укрытие. Всяко лучше, чем валяться заманчивым куском мяса у всех на виду.
Во время одного из таких манёвров я снова вырубился, теперь уже всерьёз и надолго. Никто меня больше не посещал, а пророческие сны решили взять перерыв. Даже откушенная рука почти не беспокоила, окончательно смирившись с тем, что медицинского ухода ждать не стоит.
Вынырнуть из чёрного омута беспамятства помогла лишь ночная стужа. Тело начало всерьёз коченеть и решило всерьёз достучаться до мозга судорожным импульсом. Меня как-то во время пьяных дурачеств ударили шокером, и по ощущениям сейчас произошло примерно то же самое. Тело дёрнулась так сильно, что я приложился затылком об камень. Перед глазами вспыхнули яркие искры, окончательно прогнавшие сонливость.
Вот это я понимаю: «С добрым утром, Вьетнам!».
Вокруг стояла непроглядная темень, но пробуждение пришлось весьма кстати, иначе был велик шанс не очнуться вовсе. Температура упала столь стремительно, что меня начала понемногу колотить дрожь. Но имелась у этого явления и положительные моменты – когда я решил опереться рукой на один из валунов, чтобы подняться, то внезапно почувствовал под ладонью влагу. Для верности провёл ею чуть дальше, но камень весь был покрыт мелкими капельками, как и его сосед напротив. Между ними оставалась узкая щель, в которой меня и сморило.
Я провёл мокрой ладонью по лицу и потрескавшимся губам. Улыбаться ими было очень больно, но меня это всё равно не остановило. В который уже раз конденсат выручает!
В пустыни подобного эффекта не было, максимум – иней образовывался в местах с отрицательным рельефом. Но тут к моей дикой радости выпала настоящая роса, которая намочила даже мою скудную одежду. Поначалу я словно безумец исступлённо лизал мокрые камни, пока не расцарапал себе язык. Терзающую меня жажду заглушить не удалось и близко, но даже такая крохотная порция живительной влаги в сочетании с отрезвляющим холодом смогла немного растормошить мои иссушенные мозги.
Нет, так дело не пойдёт! Мне язык для другого пригодится…
Пришлось ощупать свои изодранные обноски на предмет «лишней» ткани. Один лоскут в районе поясницы едва держался, и у меня получилось его полностью отодрать. А вот оставшиеся обмотки на кандалах я трогать не стал – их и так мало, и они куда грязнее из-за постоянного контакта с кожей и металлом. Кусок тряпки в моей руке стерильной чистотой тоже похвастаться не мог, но тут уж ничего не поделаешь.
Всё, что я мог себе позволить, это отжать первую собранную порцию росы мимо рта. Да и то, едва не удавился при этом от жажды. Вся последующая вода ушла исключительно в меня, моментально впитываясь организмом. Чтобы добыть её, приходилось постоянно двигаться, пусть и наощупь, так что я постепенно не только напился, но и согрелся.
Сёстры не спешили появляться на ночном небосклоне, даруя возможность вдоволь насладиться ярким звёздным небом, подсвеченным газовыми туманностями. В обычное время их практически не видно, уж больно крупные здесь луны. Но, увы, мне сейчас не было никакого дела до местных прикрас. Вот такая я бездушная скотина.
Даже если отсюда и видно наше родное Солнце, (что очень вряд ли) это решительно ничего не меняет. Мне всё равно нужно добыть чёртов диск, о котором здесь слыхом не слыхивали, и каким-то образом вернуться на платформу. Безупречный план, пока не начинаешь копаться в деталях.
Вскоре под ногами стали хрустеть не только каменное крошево, но и маленькие льдинки. От воцарившегося холода у меня зуб на зуб не попадал, а занемевшие пальцы приходилось отогревать собственным дыханием. Вот уж действительно, территория контрастов. Повсюду раздавалось тихое потрескивание, которое поначалу меня здорово напрягало. Всё чудилось, что за мной кто-то крадётся в темноте. Но это были всего лишь камни, рассыпающиеся от температурного перепада.
А потом случился небольшой, но шумный обвал породы сверху, едва не оставивший меня заикой. Моё укрытие оказалось не столь уж безопасным – в любой момент могло прилететь по голове. В горах даже самый маленький камушек может стать смертельно опасным, если успеет пролететь достаточно. Некоторые даже могут автомобильную крышу пробить. Нам про это рассказывал Саша, чтобы скоротать долгую дорогу к пещере.
Проверять это на собственной дырявой шкуре не очень-то и хотелось, поэтому я спустился подальше от приютившей меня скалы. Вокруг стало заметно светлей благодаря восходящим лунам, что позволило не спотыкаться на каждом шагу. Жажду мне более-менее удалось побороть, но вот слабость никуда не делась. По хорошему стоило прикорнуть где-нибудь до утра, но без тёплых вещей не стоило об этом и думать. Холод пробирал до костей, и оставалось лишь благодарить погоду за отсутствие сильного ветра.
Через некоторое время Сёстры окончательно оторвались от горизонта, залив окружающий мир безжизненным молочным светом. Видимость улучшилась настолько, что можно было немного пройтись и заодно разогнать кровь по мёрзнувшему телу. Тем более, что мой бортовой компьютер высветил очередную предупреждающую надпись перед глазами:
