— Ну ты и придурок. Ничему тебя жизнь не учит.
Я развел руки в стороны и улыбнулся капитану стражи. Улыбка — лучшее оружие, особенно когда перед тобой стоит матерый боец с головой льва, у которого в гриву вплетены прионовые шарики, а хвост снабжен стальным наконечником. Глядя в янтарные глаза стражника, я прямо чувствовал, как система сейчас просчитывает параметры — мою репутацию среди симбионтов, угрозу городу, поклеп гаденыша-торговца, рандом и прочие вещи, влияющие на мышление неписей.
— Капитан! Держите его! Это шпион и убийца!
Торговец продолжал надрываться, но вперед не выходил. Стражник вытащил его сам — схватил за шкирку, словно котенка, и поставил рядом с собой, возвышаясь над ним как минимум на две головы.
— Никому не двигаться! В городе объявлено военное положение, любые сведения о диверсиях или шпионаже, а также о действиях провокаторов должны рассматриваться во временном трибунале городского ополчения, — сообщил стражник ровным голосом, будто прочел вслух выдержку из устава. — Сдайте оружие и не оказывайте сопротивления. Трибунал разберется, и невиновные будут отпущены.
Я оглянулся, ища, куда бы свалить. Понятно, что разберутся, а репутация мне поможет. Но некогда мне ждать справедливого суда или, наоборот, ввязываться сейчас в драку со стражей…
На соседней улице раздался взрыв, до нас долетела пыль и мелкие стекольные крошки, но стражники даже не шелохнулись. Зато остальные бросились врассыпную. Приспешники жулика-толстяка, посетители магазина, случайные зеваки — все ломанулись прочь, толком не понимая, куда бежать.
Я увернулся от стражника, уже тянувшего ко мне руки, и бросился в толпу. Началась давка, пришлось активно работать локтями, чтобы хоть как-то вырваться на открытое пространство. Стражники вклинились в людскую массу следом за мной. Они перли, не обращая ни на кого внимания, а я, как дурак, замешкался — помог подняться симпатичной девушке-игроку, которую чуть не затоптали, и потерял преимущество. Рука стражника опустилась мне на плечо и с силой потянула назад, но тут кто-то закричал — громко, страшно, истерично. Крик подхватили, и уже со всех сторон понеслось: «Ложись! Щас долбанет!»
Два огненных шара пронеслись над головами с жаром с треском — и врезались в толпу между лотками и уличными прилавками. Меня отбросило от стражника и придавило сверху горящими досками. Рядом несколько человек горели, вопя от боли. Какие-то игроки пытались их потушить.
Толпа ринулась к ближнему выходу с площади. Самые быстрые уже вбегали под каменную арку, когда в нее врезался еще один комок пламени. Раздался грохот, камни посыпались на людей. Окровавленные игроки и неписи пытались выбраться из-под обломков. Крики боли и паники вплетались в общий вой. Толпа распалась на отдельные кучки, которые метались по площади и мешали друг другу.
Огибая их, я рванулся к дальнему выходу. С неба обрушился очередной огненный шар — врезался в стену впереди и взорвался. Огонь плеснул во все стороны, растекся по мостовой, заполнил собой ворота. Выхода больше не было, толпа отшатнулась. Запахло паленым мясом. И тогда я, наплевав на все, врубил трансформацию на максимум и прыгнул сквозь пламя.
Кувырком вывалился с другой стороны. Вскочил, сбивая огонь с доспехов, и тут же услышал рядом рычание вперемежку с тяжелым лязгом. Поднял глаза — и уставился прямо в стальную морду механического гризли. За его спиной по улице приближался отряд мехдогов.
Механики взяли город.
Глава 17
Механический гризли встал на задние лапы и заревел. Не так давно на ферме Танаки я уже встречал подобного зверя, но тот был повыше уровнем.
Я достал «хоукмун» и прицелился в морду гризли. Подумал мельком, что со стороны эта сцена тянет на скриншот года: пожар вокруг не стихает, металлические твари выстраиваются для боя, лязгают челюстями и скребут лапами по брусчатке, а между огнем и сталью гордо стоит герой-одиночка, готовый принять последний бой ради защиты мирного населения.
Да, кадр был поистине голливудский. А через мгновение спецэффекты вообще зашкалили — из огня выпрыгнул Ку-Кулек, сам весь объятый пламенем и стремительный, как комета. Врезавшись в гризли, он отбросил его на пару шагов и накинулся на свору мехдогов. Расшвырял их в стороны, зарычал не хуже самого гризли, снова подпрыгнул и вцепился тому в загривок.
Рядом со мной появился капитан стражи. Стену огня он преодолел не столь эффектно, как Ку-Кулек, но тоже вполне уверенно. Спружинил на кошачьих лапах, сбил пламя с гривы, выпрямился и бросил мне буднично, как нечто само собой разумеющееся:
— Помогу.
На меня посыпались системные сообщения о воздействии ауры усиления и сбережения приона. Я даже не знал, что такое бывает. И если полминуты назад я искал пути побега из города, то сейчас будто получил адреналиновый укол. Убрал «хоукмун», врубил полную трансформацию, обнажив два черных клинка. Отметил на периферии зрения, что таймер действия трансформации удвоился, а расход приона замедлился.
А потом я прыгнул к мехдогам.
Может, я и правда был уже наркоманом, кайфующим от осознания силы своего тела и способным чувствовать пульсацию каждой жилки, контролировать напряжение каждой мышцы. Клинки, будучи продолжением моих рук, пели в унисон с азартом и жаждой крови. Я дирижер, я хирург, я джедай, рассекающий стальные тушки врагов точными, скупыми движениями…
Действие ауры прекратилось. Капитан стражи опустошенно рухнул на мостовую, а ко мне вернулась способность трезво соображать. Вокруг валялись металлические обломки. По брусчатке растекалось машинное масло, просачивалось в зазоры между камнями. Я свистнул Ку-Кульку, помог капитану подняться на ноги. Но едва мы заковыляли прочь, как за спиной полыхнула новая вспышка и ударная волна отбросила меня в переулок.
И все же мы уцелели. Я выдал капитану два кристалла приона и оставил его в чьем-то опустевшем доме, а сам побежал к городским воротам. Бои шли повсюду, симбионты с Легионерами не сдавались. Пару раз, когда подворачивался случай, я вмешивался — сначала всадил несколько пуль в спины механикам, затем поучаствовал в рукопашной схватке, подсобив кому-то из защитников города, зажатому в угол. Но чаще просто пробегал мимо.
Отозвал Ку-Кулька, чтобы его никто не перепутал с питомцами механиков, а потом и вовсе убрался с улицы. Залез на ближайшую крышу и поскакал с дома на дом, пока не достиг городской стены. Задержался там еще минут на двадцать, отбиваясь от отряда Хранителей. После чего наконец преодолел стену, окутанную дымом от горящих домов, и скрылся в полях.
Бежал весь день. Остановился уже ночью в лесу — и то лишь потому, что от усталости начал спотыкаться о корни деревьев. Развел костер, сварганил простенький ужин из подручных ингредиентов, еще минуту назад пробегавших мимо. Закинул в котелок заготовки под эликсиры ночного зрения и расслабился, погрузившись в неглубокую медитацию.
Ночная прохлада разливалась вокруг, тихонько трещал огонь. Ксоко появилась неслышно, коснулась моего плеча и молча села рядом. Поджала ноги, уткнула подбородок в колени и стала смотреть, как пляшут языки пламени. Ку-Кулек лежал на границе света, чуть поблескивая мифриловыми боками и топорща уши на шорохи, как живой. Временами он поднимал голову, но быстро успокаивался, ворчливо вздыхал и опять пытался уснуть.
