Я осмотрел клетку — ничего так, удобно. Можно и в полный рост встать, и ноги вытянуть. Сверху и снизу прутьев нет, сплошные панели из полированного мифрила с вкраплениями красных магических кристаллов и рунными надписями. Снаружи висячий замок по типу амбарного, но без прорези под ключ. Дорогая штука, короче.
Угрозы Алисы меня не пугали. Бить меня не будут — наоборот, будут кормить, поить и всячески лелеять, но не выпуская из клетки. Я перечитал контракт в поисках законных способов подать жалобу на несанкционированный арест и агрессию игроков, но что-то сценаристы об этом не подумали. Зато подумали, как штрафовать оцифрованного, который не выполняет контракт и при этом не умирает в сражениях или в лапах монстров. Сначала минус баллы, а потом старость. Обычная ускоренная старость НПС с летальным исходом и перерождением под новый контракт. Это если после релиза я все еще буду им нужен.
Где-то в деревне закричал петух. Забрезжил рассвет, на площади стали появляться игроки — кто-то только входил в игру, кто-то из лагеря наемников шел в трактир и задерживался посмотреть, что происходит. Но бойцы Черной сотни сразу же разворачивали всех обратно, не давая даже подойти к клетке.
Когда петух пропел еще раз, началось какое-то движение. Моя охрана подобралась и выстроилась полукругом вокруг клетки. Некоторые достали оружие. Из-за спин бойцов я толком не видел, что происходит. Кто-то приближался. Тонюсенький темный силуэт был едва различим в предрассветной дымке.
— Стоять! — крикнул один из наемников, стягивая со спины лук. — Здесь проходит операция клана Черная сотня, развернись и проваливай.
— Привет, Брон, — послышался женский голос. — Давно не виделись, мальчики. Саачи, Кулгейт, Думка, Рагнар, рада всех вас видеть.
— Клик? — в голосе Брона послышалось облегчение, — Давно не виделись, ха! А что за дурацкий ник — Крыса? Ты где пропадала так долго?
— Отдыхала от Эфира. — Моя знакомая почти не изменилась с момента последней встречи, только в уровнях подросла. — А ник… Не знаю даже. Крысы — они ведь живучие.
— Клик, тьфу, то есть Крыса, ты ведь понимаешь, что иначе было нельзя. — Саачи сделал шаг вперед. — Орда тогда четко дала понять, что всех завалит, если… Ну, ты понимаешь.
— Нет, не понимаю. — Крыса понизила голос до шепота. — Может, первые смертей двадцать еще понимала, а потом перестала. Прикинь? Сколько раз вы меня убивали? Сколько раз лично ты, Саачи, мой боевой напарник в куче рейдов, приговорил меня? А ты, Думка? Вы все.
Наемники замолчали, но не расслабились. Я очень хорошо видел их руки, как бы невзначай убранные за спины и тянущиеся к оружию.
— Отпустите пацана. — Крыса обвела всех взглядом и демонстративно откинула полы плаща.
— Не лезь, он очень серьезным людям нужен. — Брон чуть сдвинулся, закрывая меня от нее. — Мы поделимся гонораром по старой памяти. Или ты хочешь все сама забрать?
— Тут такая фишка. — Крыса легко, будто на прогулке, прошлась перед ними. — Вы могли и должны были мне помочь, когда я была в беде, но не стали. А он не должен был, но помог. Поэтому я считаю до трех.
На счет «один» она выстрелила. Борн даже крякнуть не успел, а пуля, пробившая его лоб, пролетела насквозь и чиркнула по прутьям клетки. Короткий зигзагообразный разбег, прыжок, выстрел еще выстрел. Прыжок, кувырок в воздухе — и еще два наемника валятся на землю с простреленными затылками. Крыса порхала между бойцами, как та самая смертоносная бабочка, а «крысиный король» в ее руках жалил так, что любая пчела обзавидуется.
Крыса подскочила к клетке, сорвала с пояса один из крысиных черепов и разбила его о замок. На секунду замешкалась, получив в бок стрелу, и с таким голодным видом улыбнулась стрелявшему, что я лишний раз порадовался своему давнишнему решению спасти ее, а не ограбить.
Не знаю, что за магия была в черепе, но замок на глазах стал ржаветь, покрылся коркой, а потом рассыпался в пыль. На ногах между тем оставалось еще два наемника. Крыса ушла на перезарядку, на пару секунд став невидимой. И пока наемники озирались в поисках, я бросился к мешку со своими вещами и выхватил «оскал квинканы». Но стрелять было уже не в кого. Саачи стоял на коленях, держа руки над головой, а Крыса что-то шипела ему на ухо.
Я повернулся в сторону статуи ягуара, и тут мне в лицо ударил луч света. С глухим звуком, как на ночном стадионе, повсюду стали включаться магические прожекторы, освещая площадь и поле боя. Светили с вышек и с крыш ближайших домов. Одновременно со всех сторон послышался усиленный магическим громкоговорителем голос Райпера:
— Все мордами в землю! Руки за голову и никому не двигаться! Шаг влево или вправо — открываем огонь на поражение. Попытка произнести заклинание или активировать навык — открываем огонь. Каким-либо иным способом залупнуться — открываем огонь. Я ясно выражаюсь?
В свете прожекторов стали проявляться игроки и механические твари. Я не успевал считать — каждую секунду свет прорывали темные силуэты и с оружием наготове приближались к нам. Между мной и обелиском проявилось сразу три механических уродца, отдаленно напоминающих пауков, но каждый из них имел лишь по четыре лапы. Кольцо сжималось. Я посмотрел на Крысу, кивнул в знак благодарности и стал умирать. Но хоть не в клетке.
Почти не целясь, я выстрелил в сторону одного из источников света — и там бомбануло так, что из ближайших домов вылетели стекла, вывеска над гильдией монстроловов рухнула на землю, а пауки передо мной присели на колени. В небо поднялся огненный гриб, превосходя по яркости все прожекторы. Вот это я попал, так попал! Интересно только, куда. В кино так взрываются пороховые склады, где лежат как минимум запасы нескольких армий.
Прозвучало еще несколько взрывов, но послабее. Кольцо Хранителей распалось, многие обернулись и стали исчезать в темноте. Послышались крики и звон оружия. Я не понимал, что происходит, но, похоже, кто-то напал на людей Райпера сзади. А когда в поле света с ревом вылетел огромный минотавр, раскрутил двухметровую секиру, метнул ее в ближайшего ко мне паука и скрылся обратно, стало понятно, кто этот «кто-то».
Над площадью разнесся стук, словно микрофон уронили на пол. Потом всхрипнуло, зафонило: «Раз, раз, раз. Прикольно. Ну ты чего стоишь, дурик? Там же опыт пропадает… Ох, мля, отцепись уже…»
Голос Фрисби вывел меня из столбняка и, кастуя на бегу волчьи ямы с силками, я бросился к статуе. Подумал мельком, что Эйп потом наверняка признает конструкцию пауков неудачной. Лапы первого прочно запутались в силках, и он уткнулся лбом в землю, второй же угодил лапой в яму, споткнулся, но успел задеть меня по касательной так, что я остался без сорока процентов здоровья и правой руки.
До постамента оставалось всего метра два, когда из тени выступила фигура в золотой маске и бросила в меня опутывающее заклятье. Я прыгнул. Шею стянуло призрачной цепью, меня дернуло в сторону, ударило о землю и потащило мимо статуи. Я взревел, задыхаясь и пытаясь совладать с паникой, и стал шарить по земле уцелевшей рукой. До обелиска мне не хватало каких-то двадцать сантиметров, но я наткнулся на отломанный хвост духа-защитника.
