Глаза девушки расширились от страха.
– Но мне нельзя возвращаться! – воскликнула она. – Меня отдадут золотым людям!
– У тебя были проблемы и без нас?
Девушка кивнула.
– Расскажи мне, в чем дело, – попросил Прайс.
– Вы чужеземцы. Что вы знаете о золотых людях?
– Почти ничего. Мы пришли издалека.
– Ну так вот, золотые люди – это существа из золота, и живут они в горе возле Эль-Ярима. Там есть Маликар, золотой мужчина, или бог, и Викира, его… ну, жена. А еще золотой тигр, на котором они ездят на охоту. И золотой змей, самый древний и самый сильный бог из них всех.
– Понятно, – кивнул Прайс.
– Каждый год, – продолжала девушка, – в сезон сбора урожая Маликар спускается в Эль-Ярим, чтобы взять зерно, и молодых верблюдов, и рабов, которых пожертвуют богу-змею.
Маликар прибыл в Эль-Ярим пять дней тому назад. Ярмуд, наш повелитель, собрал всех жителей города, и Маликар на своем тигре ехал мимо нас, выбирая рабов. Он увидел меня и приказал прислать меня к нему на следующий день вместе с зерном и верблюдами.
Той ночью мой дом сторожили воины. Хотя жрецы и говорят, что это большая честь – стать рабом змея, мало кто хотел бы оказаться на месте жертвы. Обманув стражу, я выбралась из дома. – Девушка устало улыбнулась. – В полях я нашла верблюда, принадлежавшего моему отцу, и на нем ускакала в пустыню.
Я ехала четыре дня. Мне пришлось отправиться в путь почти без еды и лишь с небольшим запасом воды.
Сидя на корточках, Прайс закурил сигарету, чем откровенно удивил девушку. Похоже, она никогда раньше не видела ничего подобного. Прайс пытался осмыслить услышанную им историю. Ему о многом хотелось спросить девушку, но, видя, как смертельно она устала, он решил отложить расспросы до лучших времен. Но одно Прайс хотел знать прямо сейчас.
– Этот тигр и золотые люди… они действительно золотые? Живой металл, что ли?
– Мне это неведомо. Странно, чтобы металл мог ожить. Но они цвета настоящего золота. Они сильнее, чем обычные люди. Они не умирают… они живут еще с той поры, когда Энз был великим городом.
– Энз? – переспросил Прайс.
Неужели Энз действительно не миф, а вполне весомая реальность?
– Энз, – пояснила девушка, – был когда-то великим городом, где жил наш народ. Мы все еще называем себя Бени-Энз. Давным-давно дожди приходили каждый год, и весь этот край был покрыт зеленью. Но тысячу лет назад пустыня победила Энз, и пески похоронили его стены, а наш народ ушел жить в оазис Эль-Ярим… Я как раз и искала Энз, – помолчав, добавила девушка.
– Зачем, если там никого нет?
Девушка заколебалась, с сомнением глядя на Прайса.
– Ладно, не важно… – начал Прайс, но она не дала ему договорить.
– Ты, наверно, решишь, что я очень глупа, однако есть древнее пророчество. Последним королем Энза был Иру. Он был отважным воином и справедливым владыкой. – Девушка испытующе посмотрела на Прайса. – Как и у тебя, у него были синие глаза и рыжие волосы. Легенды особо это подчеркивают, ведь у большинства из нас волосы темные.
– И что же гласит пророчество? – спросил Прайс.
– Возможно, это глупая сказка, – замялась девушка и, собравшись с духом, выпалила: – Если верить легендам, Иру не мертв. Он спит в зале своего дворца во всеми покинутом городе. Он ждет, когда его разбудят. Тогда он снова возьмет свой громадный топор, уничтожит золотых людей и освободит Бени-Энз.
– Ты веришь в эту легенду? – улыбнулся Прайс.
– Нет, – покачала головой девушка. – Однако, может быть, пророчество и правдиво. Видишь ли, разбудить Иру должен не кто-нибудь, а женщина, и звать ее должны так же, как и меня. Когда я бежала из Эль-Ярима, – помолчав, добавила она, – мне было некуда ехать. Вот я и отправилась в Энз.
Глаза девушки буквально слипались от усталости.
– Последний вопрос – и ты можешь спать, – сказал Прайс. – Как тебя зовут?
– Айса, – прошептала девушка. – А тебя?
– Прайс Дюран… Спи, Айса. Айса из Золотой Земли.
Она улыбнулась, закрыла глаза и тут же уснула. Прайс уложил ее поудобнее и накрыл одеялом. Девушка не проснулась от его прикосновения, только на губах ее снова появилась едва заметная улыбка.
– Послушай, Дюран, надо с этим кончать прежде, чем дело зайдет слишком далеко, – приветствовал Прайса Якоб Гарт.
За его спиной маячили разбитые физиономии Жоао де Кастро и Пашича. За ними толпой стояли бедуины Фархада вперемежку с европейцами. И почти все они глядели на Прайса с откровенной враждебностью.
Прайс шагнул им навстречу, стараясь казаться спокойным и уверенным.
– Ну конечно, – согласился он. – Нам не нужны лишние проблемы.
– Ты должен вернуть Жоао его женщину, – заявил Гарт, и голос его, как всегда, звучал ровно и бесстрастно. Широкое одутловатое лицо европейца оставалось все таким же белым, будто и не знакомым со жгучим аравийским солнцем. Маленькие глазки холодно глядели на Прайса.
– Девушка не является его собственностью, – возразил Прайс.
– Да будь я проклят! – взвыл де Кастро. – Я что, заплатил за суку, чтобы меня ограбили?!
– Все в порядке, Жоао, – отмахнулся Гарт. – Мы решим этот вопрос… Дюран, девушка приобретена в честной сделке. Ты не можешь вот так просто взять да и забрать ее себе. Люди этого не потерпят.
– Я не хочу, чтобы ей причиняли вред, – покачал головой Прайс.
Гарт тяжело шагнул вперед:
– Послушай, Дюран. Впереди нас ждет целое состояние. Невероятное богатство! Богатство, о котором люди и мечтать не смели! И мы должны держаться вместе. Мы не можем позволить себе глупые ссоры!
– Я готов принять любое разумное решение. Я заплачу де Кастро любую сумму. Сколько ты скажешь.
– Дело не в сумме. О каких деньгах может идти речь, когда до золота уже рукой подать? Не хочешь же ты сорвать экспедицию? И из-за чего? Из-за бабы! Что стоит какая-то местная шлюха, когда впереди нас ждет богатство всей Золотой Земли?
– Не говори о ней так! – резко потребовал Прайс. – В конце концов, командую здесь я. И когда я говорю – руки прочь, значит, руки прочь! Де Кастро не получит девушку, и точка!
Увидев, как помрачнели лица собравшихся перед шатром людей, Прайс тут же пожалел о своей несдержанности. Пытаясь исправить положение, он повернулся к кучке европейцев:
– Послушайте, парни, я хочу, чтобы всем было хорошо. Я не хочу обижать де Кастро. Я готов отдать ему свой бинокль взамен того, которым он заплатил за девушку. Я вовсе не пытаюсь заграбастать ее себе лично…
Грубый, насмешливый смех встретил его слова. Пряча гнев под улыбкой, Прайс продолжал:
– Вы же не допустите насилия над беззащитной женщиной…
