Все заполонила неоново-зеленая растительность. Из темных уголков постоянно доносятся кваканье и чириканье. Такое ощущение, будто мы находимся на экскурсии по миру постапокалипсиса…
Никто не смеется.
Похоже, сил на веселую болтовню уже не осталось.
Мы продолжаем путь в тишине…
Я чую монстров раньше, чем вижу.
Запах зла.
Он прилетает с ветром – густой, без примесей.
Отвратительный.
Как и окружающий нас пейзаж.
Все вокруг испорчено и выжжено. Дома кренятся набок, словно они отшатнулись от того места, куда мы направляемся; словно, будь у них ноги, они смылись бы отсюда прежде, чем кто-то сказал: «Гнездовье Мерзостей».
Мостовые и тротуары вспороты огромными когтями, будто Мерзости используют их как когтеточки.
– Вон оно, впереди, – говорит Джонни Стив с легкой грустью в голосе. – Их гнездовье.
Я прищуриваюсь и гляжу вдаль. Светит луна, повсюду лежат черные тени. Гнездовье возвышается над городом темным силуэтом, похожее на самодельный вулкан. Вскоре я замечаю во мраке Мерзостей. Они напоминают жутких оживших гаргулий из ночных кошмаров.
– Сейчас слишком темно, – говорит Джонни Стив. – И твои медленные человеческие ноги непомерно долго шли.
– Ладно, мне очень не хочется ждать до завтра, – отвечаю я, надеясь, что никто не заметит моей лжи. – Но раз другого выхода нет…
– ДРУГОГО ВЫХОДА НЕТ! – восклицает Глоблет. – НОЧЕВКА ПОД ОТКРЫТЫМ НЕБОМ! Посмотрим «Очень странные дела»? Классная штука! Ну пожалуйста!
У всех тут же поднимается настроение. Прощаться придется только завтра.
Сегодня можно отдыхать.
Мы разбиваем лагерь. Я собираю сосновые иголки и палочки для костра. Неон «помогает»-: сдирает с домов куски деревянной обшивки и бросает их мне под ноги.
Затем рассаживаемся вокруг уютного огня. Джонни Стив прихватил из фургончика шоколадный сироп, и я учу всех делать зефирные тосты по моему личному рецепту.
Джонни Стив очень впечатлен костром.
– Как ты это сделала? – восхищается он и смотрит разинув рот.
– Разводить костры – то, что люди и правда умеют, – отвечаю я. – Помню, в первые дни Монстр-Апокалипсиса, в школе, я как-то добыла огонь используя лишь лупу из кабинета физики и стопку непроверенных контрольных.
– Крутая история, – говорит Глоблет. – Ты бы почаще хвасталась.
Я пихаю ее в бок, она пищит и хихикает.
Неон, видимо, раньше не видел огонь так близко. Он потихоньку подбирается все ближе – ему любопытно. Ветер поднимает в воздух золу, глаза Неона начинают слезиться, он морщит нос и…
Неон отскакивает назад, совершенно сбитый с толку. Трясет головой и непонимающе трет лапой нос.
– Нет, Неон. Ты не умеешь дышать огнем. Ты просто чихнул, – смеюсь я. – Ты же не дракон. Хоть и похож на него.
Услышав мой смех, Неон ободряется. И проделывает трюк с огнем еще несколько раз: втягивает воздух, пока не сморщится нос, а потом чихает так, что пламя вздымается в небо. Каждый раз он ждет нашей реакции и весело скачет, когда Глоблет хихикает.
– Неон – прирожденный чихун! – заявляет Глоблет. – Не то что ты, Джун.
К нам подходит Джонни Стив, важно помахивая посохом-мечом:
– Всем известно, что люди никудышно чихают.
Я недовольно зыркаю на обоих и говорю:
– Неон, а покажи-ка Джонни Стиву свой самый лучший, самый смачный чих.
Неон улыбается. А затем раздается громогласное…
АПЧХИ!
Пламя добирается до посоха Джонни Стива, и тот загорается. Джонни Стив начинает размахивать им, пытаясь потушить огонь.
Тут мы просто валимся от хохота. А когда наконец успокаиваемся, Глоблет уютно устраивается у меня на плече.
Я протягиваю руку, чтобы погладить Неона по голове. В этот раз он, пусть и неохотно, все же идет ко мне. Я почесываю шею монстра, молча приглашая его подойти поближе.
– Слушай, Неон. Э-э-э… прости меня, – тихо говорю я. Голос мой едва ли громче треска пламени. – На твоем месте я бы тоже не хотела вновь услышать рев великанов или голоса рифтеров.
И ты их больше не услышишь. Потому что завтра первым делом мы доставим тебя в безопасное место. Я знаю, тебе это не вполне понятно, но так будет лучше.
Неон зевает и перекатывается по траве. Он вытягивает лапы вдоль моих ног, чуть касаясь их. Шкура у него холодная, но это не страшно. Ведь костер еще теплится, в нем светятся янтарные угольки.
Так мы и засыпаем…
Глава 20
Я просыпаюсь, но глаза не открываю.
Я не готова к этому дню. Не хочу вести Неона в гнездо. Так что глаза остаются закрытыми. Кажется, если не открывать их, то и день никогда не начнется.
Но я слышу частое дыхание Неона.
И чувствую, как он покусывает меня за ногу, чтобы разбудить.
– Доброе утро, Неон, – я наконец распахиваю глаза.
Он глядит так, словно все понимает, только сказать не может. Я вздыхаю. Говорю себе, что это одна из тех вещей, которые нужно просто взять и сделать не откладывая, иначе потом будет еще тяжелее.
Я буду скучать по Неону.
