Здесь же мутант есть мутант, а человек есть человек. Не верьте, когда говорят, будто в Зоне все против всех. Реальную опасность несут, в основном, бандиты, так ты не будь разиней, зачем тебе автомат, сталкер? Кланы, группировки – все они создаются, чтобы объединить близких по духу индивидуумов. И ты знаешь, что вокруг люди с такими же целями, интересами, мировоззрением. Нейтралы обманывают себя, называясь одиночками. Каждому доводилось спасать попавшего в беду сталкера, нанести на карту новую опасность, воспользоваться помощью другого и поблагодарить хотя бы мысленно. Здесь как нигде легко поверить, что хороших людей рядом с тобой больше, чем дурных. Недоверчивы сталкеры, опасаются друг друга, но при первом зове бросаются на помощь и горюют, если не успевают вовремя.
Зона меняет людей, вытаскивает наружу все, что скрыто от глаз в спокойной жизни за Периметром, накладывающей на каждого массу запретов. В этом же мире раскрываются истинные черты. Кем был Шнурок до того, как попал в Зону? Слизняком, презираемым всеми, кто его знал. А кто он теперь? Проводник между мирами, попутно спасший множество сталкеров если не от смерти, то от очень крупных неприятностей. Раскрылся мальчишка, выпустил наружу качества, что скрывал за маской несуразности. И комплексы, рожденные невозможностью показать свой истинный внутренний мир, истребил, сжег, уничтожил. Это Зона.
Кстати, в Зоне ты сам можешь защитить себя, и никто не будет пенять на это. Вы скажете, что такая безнаказанность и порождает преступников? Ничуть. Есть, конечно, отщепенцы, готовые ради хабара обмануть, выстрелить в спину, разворовать твой тайник. Так на то и есть сила, которую зовут Зоной. Потеряв человеческий облик в моральном плане, ты рискуешь перестать быть человеком и физически. Или под Всплеск попадешь, не имея возможности спрятаться, понимая вдруг, что все укромные места стали для тебя недоступны. Или мутанта встретишь и не сможешь отбиться. Не все зомби – бывшие сталкеры, преступившие Закон Зоны. Но все преступившие – зомби. А также обед для мутантов, сырье для артефактов, удобрения для растений. Вариантов масса, а выход один – оставаться человеком. Конечно, не всех наказывает Зона, но всех она видит насквозь.
Вот и сплотившаяся компания была совсем не готова бросить Мину одну против целого клана. Выход из положения виделся в двух вариантах: либо найти возможность убедить лидеров «Фронта» в том, что Мине нужно оставить жизнь, либо убить ее.
Убить, конечно, не по-настоящему, лишь бы фронтмены посчитали ее погибшей и оставили в покое. Загвоздка, опять же, в том, что, где бы она ни находилась, мутанты оттуда будут мигрировать с огромной скоростью.
Кондуктор, подававший полушутливые реплики во время обсуждения, сник и лежал со скорбной мордой на руках у девушки. Глаза Мины то горели решимостью, то гасли от кажущейся безнадежности.
Боцман крепко задумался, погрузился в тяжкие размышления, а Котэ игнорировал все мысленные посылы Мины и Кондуктора, не был он готов ни принять самопожертвование девушки, ни выслушивать возлагаемые на него надежды кота. Хоть у той брыси спрашивай, что делать, должна же позаботиться, раз просила помочь!
Тишину нарушал только голос Шустрика, приглушенное фырканье практикантов да звуки гитары. Переведя взгляд на Трубадура, Котэ заметил, как пристально тот их оглядывает. Уловив внимание к себе, Трубадур не отвел глаз, казавшихся в этот момент полными странной тоски. Он моргнул и кивнул, слегка усмехнувшись.
– Котэ, я уже голову сломал! Для меня так много думать непривычно, – пробасил Боцман.
Мина, вскинувшаяся было в надежде, вновь облокотилась на рюкзак.
– Да, нам бы сейчас что-нибудь необычное. Для встряски и вдохновения.
В этот момент пол в убежище ощутимо вздрогнул. И еще раз.
– Накаркал, – проговорил Боцман.
Кондуктора как ветром сдуло с колен Мины: то ли сам соскочил, то ли она скинула – вон как ее саму подбросило! Кот оказался за дверью и просигнализировал об отсутствии видимой опасности, остальные выбрались в цех и соорудили подобие оборонительных построений.
Минуты ожидания не прояснили ситуацию, Котэ по лестнице поднялся к грязному окну, ведущему во двор. Оглядел дальние корпуса, изучил окружающую обстановку, нигде ничего.
Сталкер выпрямился, чтобы сквозь мутное стекло поглядеть, что творится рядом с цехом, и тут же вновь присел от неожиданности. Внутри похолодело от поднявшейся волны страха: прямо под окном вразвалку передвигалась псевдогорилла.
Сталкер бесшумно скатился с лестницы и увидел, что шерсть Кондуктора вздыбилась, а у Мины побелели плотно сжатые губы.
– Там горилла! – выдохнул Котэ. Практиканты тревожно переглянулись.
– Какая еще горилла? – не понял Шустрик.
– Да завелись тут какие-то, – процедил Котэ, объяснять не было желания. – Ходят плохо, зато прыгают лучше жихарей и мимиков на завтрак жрут.
Проводник побледнел и потянулся к автомату.
– Тихо! – прошипел сталкер, прислушиваясь. – Видел только одну, справимся, если ее друзья не объявятся. Главное, ты не паникуй, бей прицельно. Но мы постараемся тихо улизнуть.
Шустрик кивнул, Боцман уже вполголоса отдавал команды ученикам.
Кондуктора след простыл, Мина в это время сидела на балке и всем видом выражала спокойствие, демонстративно проверяя свой дробовик.
Лишь бы мутант был один. Вот почему лаеры забрались на «Компенсатор», не обращая внимания на присутствие Мины: от страха перед псевдогориллой совсем головы потеряли.
– Значит, выходим все вместе, прикрываем друг друга, вперед не бежим, не разделяемся.
– Звучит как план, – тут же ответил Котэ Боцману.
– Кстати, парочку гранат ему под ноги, а потом короткими очередями, – кивнул тот.
Сталкер с Миной встали первыми, за ними парой Наждак с Домовым, дальше проводник с Трубадуром, замыкал процессию Боцман. Отряд вышел в коридор между зданиями и двинулся по следам мутанта в сторону административного корпуса.
Кондуктор на связь не вышел, Котэ пока оставил попытки дозваться его. Бойцы медленно перемещались вперед, обшаривая глазами все возможные зоны появления монстра.
«Котэ, стойте, – раздался наконец тихий голос Кондуктора. Тут же по знаку сталкера вся шайка опустилась на колено. – Он впереди, на третьем этаже».
Котэ осмотрел окна, но ничего не разглядел.
«Вижу его, – как всегда чисто прошелестел в голове голос Мины. – Не понимаю, что он там делает».
Сталкер помотал головой, показывая, что не наблюдает мутанта.
«Смотри в крайние правые окна».
Котэ вдруг увидел темный силуэт: мутант перемещался по коридору, иногда попадая в поле зрения. Он просто ходил туда-сюда почти без остановки.
«Прячьтесь!» – почти оглушил голос Кондуктора.
По команде сталкера отряд рассыпался по двору, стараясь использовать любое укрытие. Котэ залег под огромной елью, поместившись целиком под развесистыми колючими лапами. В просвет между ветвями он увидел пару красных глаз в окне. Мутант смотрел куда-то поверх голов спрятавшихся людей, потом повернулся и вновь начал курсировать по коридору.
