Из двери сочился черный дым, крики внутри не стихали, а Мина уже исчезла в проеме. Выстрелы из пистолета заухали в гулком чреве пустого финкорпуса, им ответила очередь из «калашникова»; уши тут же заложило. Котэ рискнул заглянуть внутрь, но увидел только тень, которая металась посреди дымного ада, и падающие тела. Он присел у двери, приложив винтовку к горящему лбу.
Грохот железа над головой заставил сталкера отпрянуть от стены и вскинуть оружие. Не целясь, он выстрелил в маячившую над ним фигуру, и к его ногам упал труп мародера. Котэ отступил за укрытие из ящиков, он выцеливал появляющихся бандитов и стрелял по одному. Вот в окне появился еще бандит: этот истерично палил по девушке, но не успел сталкер прицелиться, как мародерскую голову продырявила пуля.
Котэ сидел на ящике, когда из двери показалась Мина. Ее лицо потемнело от сажи, зато глаза блестели.
– Как ты узнала, что они там? – раздраженно спросил сталкер.
– Бандиты такие идиоты, их слышно издалека, – неожиданно полно ответила Мина.
Котэ чувствовал, как раздражение постепенно выплескивается наружу. Что за хрень?! Какая-то девчонка мочит здоровых мужиков с легкостью опытного бойца, а он до сих пор ничего не понимает! Да и к чертям собачьим бы все это, давно бы уже плюнул и отправился по своим делам! Он не нанимался понимать! Зато его наняли, точнее, принудили к другому – сопровождать. Он слово дал. Значит, дружище, утрись тряпочкой и терпи, пока слово не сдержишь.
Сталкер молча повернулся, зашагал к «Академику». Мина легко догнала его и пошла рядом, на ходу перезаряжая пистолет. Сталкер с грохотом распахнул входную дверь и тут же натолкнулся на взгляд Хирурга.
– Проводника не будет, – тихо сказал тот. – Его на подходе к Руднику разорвали мутанты.
Котэ застыл, а потом бросился наверх, в отсек. Там было пусто. Тогда он снова спустился в бар и, уже особо не спеша, покинул помещение. Сталкеры в танкере вздрогнули от потока брани, донесшейся снаружи.
Выпустив пар, Котэ чуть успокоился, затем вернулся в отсек, где для восстановления душевного равновесия занялся чисткой штурмовой винтовки. И пропустил возвращение Кондуктора: тот появился из ниоткуда, довольный, улегся на койку.
– Где тебя жихари носят? – грубо поинтересовался Котэ.
«Что за бестактный вопрос? – ответил Кондуктор. – Дела у меня».
– Ты там шаришься где-то, а проводника съели! – разъярился сталкер.
«Кто съел? Где?» – удивился кот.
– Кто-кто, упырь в пальто! Откуда я знаю! Зверье отсюда ушло, но не очень далеко, видать. Проводник и нарвался.
«Плохо дело. Как же мы Мину спровадим?»
Сталкер подумал, что Кондуктор все же не жалует девушку, раз так вопрос ставит. Занятно.
– А что, она тебе надоела?
«Боюсь я ее, и чем дальше, тем больше, – помедлив, признался Кондуктор. – Сначала только легкое беспокойство было, а теперь, как Мину увижу, хочется бежать и прятаться».
Да что вообще происходит? У Котэ Мина не вызывала таких эмоций, хотя легкий холодок по спине пробегал, когда она смотрела на него.
– Слыхал уже про проводника? – спросил вошедший Боцман.
– Слыхал. Теперь вот и не знаю, что делать, – нехотя процедил Котэ. – Надо Мину скорее за Периметр выводить. А ты что видел? Какие еще новости?
– Пойдем, покажу кое-что, – махнул рукой ветеран.
Они спустились вниз, там сталкеры обступили один из столов бара. За ним сидели ученики Боцмана, а рядом, на полу, лежал дохлый жихарь.
– Зачем вы эту гадость сюда притащили? – спросил друга Котэ.
– Посмотри повнимательней. Нам Хирург даже разрешил занести его внутрь.
Котэ наклонился над трупом и увидел, что шею и грудь мутанта покрывают страшные шрамы, сочащиеся черной кровью.
– Это кто его так? – спросил Котэ, холодея.
– Не знаю. Мы в районе Доков были, этот как припадочный носился по кругу. Я первый раз слышал, чтобы жихарь визжал от страха.
Котэ посмотрел на Боцмана и увидел в его глазах такую тревогу, что сталкеру стало окончательно не по себе. Практиканты хлопали водку рюмка за рюмкой, Боцман и не думал их останавливать. Да, с Зоной явно что-то неладно.
Котэ наклонился и выдернул из шеи мертвого мутанта посторонний предмет. Это был очень крупный кошачий коготь.
– Там, где жихарь спит под речной волной,
Поделили мы весь хабар с тобой.
Опустел рюкзак, смотрит дула тьма,
Пуля из него мне в плечо вошла…
На этот раз никто даже не улыбнулся. Боцман кивнул ученикам, те дружно подхватили тело и вышли из «Академика». Через пару минут они вернулись уже налегке.
Котэ молча сидел, разглядывая находку, потом поднялся и направился в отсек. Кондуктор на его глазах потянулся, лапищи растопырились, обнажая когти. На месте все, такие же крупные, как тот, что держал в руке сталкер. И только один коготь был чуть меньше своих соседей.
– Там Боцман жихаря затропил, – начал беседу сталкер. Кондуктор открыл глаза и зевнул.
«Где он его нарыл? Зверики же все разбежались».
– Да вот нарыл. Жихарь подержанный донельзя, битый весь. И Боцман говорит, у него при жизни нервы шалили.
«Ну круто, полный заповедник теперь, последнего мутанта высушили».
– А ты случаем к безумству твари никакого отношения не имеешь? Вытащил тут я одну презанятную штуку из останков. – С этими словами Котэ издалека продемонстрировал Кондуктору коготь.
«Ой, мое! – легко сознался кот. – В жихаре, говоришь, был? Ну да, намедни схватился я с одним таким, в ту же ночь, как мы сюда пришли. Выскочил с ревом, это где-то в районе какой-то развалюхи произошло с надписью «Продукты», вокруг еще колючей проволоки намотано. Пещерка там рядом, я сунулся было, а он и выпрыгнул. Шустрый такой, как мышь. Помню, ударил его лапой, куда-то в шею попал. А здесь заметил, что когтя не хватает, когда лапы мыл от крови. Ничего, уже новый растет».
Объяснение звучало правдоподобно и мало что дало. Разве только слегка оправдало Кондуктора. Надо было посмотреть, не торчит ли еще чего из жихаря. Например, женского ноготка.
Вот же ж спутнички достались! По-хорошему, дождаться бы удачного момента, одному – прикладом в лоб, другой – в скулу с разворота, связать ручки-ножки-лапки, чтобы даже рыпнуться не смогли, да поговорить с пристрастием сразу с обоими и с каждым по отдельности. Слишком уж много накопилось подозрений, и позитива в отношениях сей факт никак не добавляет. Песни петь горазды что одна, что другой, да так убедительно поют, что совестно за свои подозрения становится. Вот только никуда они не исчезают, и чем дальше – тем больше копятся. А ведь он покрывает своих спутников! Реально покрывает! Потому что любой здавомыслящий человек в подобной ситуации давно уже сдал бы эту странную парочку! Ну или как минимум поделился бы сомнениями с надежными парнями. Но что дальше? Положим, Кондуктора сразу в расход пустят или ученым на опыты сдадут. Мину, вероятно, арестуют, запрут, изолируют. Начнут выяснять. И окажется вдруг, что оба совершенно никак не связаны с убийствами людей и мутантов. И как после этого жить, как спокойно спать ночами? Как в глаза смотреть, если доведется после такого хоть разок встретиться? Сколько раз они с Кондуктором на пару устраивали заварушки, сколько раз Мина в стычках показывала себя правильным челом! А он их вот так сдаст? Или сам устроит дознание?
