Котэ свистнул и бросился на выход. Мина возникла из ниоткуда справа от него, мгновение спустя оба чесали во все лопатки прочь от станции. Через пять минут петляющей рыси беглецы засели в канаве и постарались отдышаться под успокаивающее бормотание пасущегося поблизости зомби.
– Я Вова, я Вова, – повторял невольный сосед.
– Привет, Вова, – тихо отозвался Котэ. Мина не сдержалась и прыснула, затыкая рот ладонью.
Зомби забубнил что-то неразборчивое, шурша кустами, потом его шаги стали удаляться. Кондуктор, спрыгнувший в канаву, напугал напарника до икоты. Минута, чтобы оправится от испуга, минута на проверку готовности, и беглецы, мысленно попрощавшись с Вовой, побрели куда глаза глядят. А глаза глядели туда, где нет «Фронта». После некоторых раздумий Котэ принял решение идти в Гавань, в обход Мраколесья. Впереди была Старая Деревня.
Бойцы блокпоста пережили хороший ураган от Вихря. В воспитательных целях их отправили дежурить на тот же блокпост «до особого распоряжения». А тут еще связь накрылась, кто-то вывел антены и ретранслятор сотовой сети из строя, превратил их в груду бесполезного металла. Когда майор увидел, в каком состоянии приемо-передающее оборудование, с досады чуть не заорал. Теперь срочно оповестить о произошедшем главную базу не представлялось возможным, пришлось послать туда четверку «Фронта». Найти парочку посреди Зоны Вихрев не надеялся, а четверка хотя бы предупредит о ней командование на Биотехе. Как на грех, появились признаки близящегося Всплеска, но по самым осторожным расчетам четверка прибудет на Биотех еще до него.
На блокпосте царило легкое уныние, особенно свой промах переживал командир.
– Закурите, товарищ лейтенант, – предложил ему один из бойцов. – Полегчает. Кто же знал, что им так повезет? С деструктором шутки плохи.
Лейтенант тяжело вздохнул, поддержка бойцов ободрила его, и он благодарно кивнул, наклоняясь прикурить. Сигарета почти коснулась пламени, когда зажигалка выпала из рук подчиненного, командир поднял голову и наткнулся взглядом на его побелевшее лицо. Медленно обернувшись, он увидел в тридцати метрах за спиной огромную брысь. Лейтенант превратился в статую, жуткое чудовище завораживало и внушало леденящий страх. Брысь с минуту принюхивалась, потом гигантским прыжком исчезла из видимости, пораненная об антенну лапа ничуть ей не мешала. Лейтенант опустился на землю и решил уходить из Зоны.
А четверка сразу обнаружила приближение мутанта. Вот только огонь они зря открыли: бойцы так и остались лежать, разорванные в клочья. Пара жихарей не уснула сегодня голодной.
Ночь в деревне
Занималась вечерняя заря. Беглецы стояли на краю Старой Деревни, идти дальше жутко не хотелось, потому что в опустевшем селении было страшно.
Тишина, как на кладбище. Деревня и являлась кладбищем: каждый сантиметр здесь когда-то покрыли кости, особенно много было человеческих. Ветер зловеще выл в печных трубах, на околице как раз их выстроилось штук пять. Никто не знал, откуда они взялись, кто вытащил печи и расставил в ряд. И совсем никто не хотел бы встретиться с автором этого монумента или инсталляции.
На стенах большинства оставшихся изб виднелись следы то ли зубов, то ли когтей размером со штык-нож от АК. На верхнем венце колодца эти следы располагались так, будто кого-то затаскивали в него, а он упирался с силой экскаватора.
Мина зябко ежилась от пронизывающих до костей звуков. Ветер налетал порывами, трубы звучали, как предсмертная песня. Кондуктор перебирал по плечу когтями, вот только Котэ не чувствовал этой боли. Иная боль была повсюду. Боль, смерть и кое-что похуже. И не обойти эту деревню, вокруг непроходимые поля аномалий, там гибель гарантирована. А здесь еще можно побарахтаться.
Котэ двинулся вперед, держа «Дырокол» наготове, Мина прикрывала спину. Пистолет в руке девушки плавно перемещался за движением ее глаз. Кондуктор шагал мягко и осторожно, словно боясь потревожить души тех, кто прилег здесь и уже не поднялся. Кошачьи глаза явно видели больше человеческих. Кот молчал, и от этого Котэ было еще более не по себе.
Тягостное ощущение усугублялось усталостью, больше моральной – переход от Флоры к деревне был полон опасностей. Стоило только оказаться за пару километров от базы научников, неприятности не заставили себя ждать. Будто рубильник повернули. Полчища зомби всех мастей и степеней разложения бродили в туманной дымке испарений аномальной рощи.
На ходячих мертвецов постоянно устраивали охоту, однако количество зомби в окрестностях не уменьшалось. Прятаться от них было не так сложно, особенно с помощью подсказок Кондуктора, да и Мина опасность хорошо чувствовала, а передвигалась абсолютно бесшумно. Но как же неприятно, когда мимо тебя постоянно ковыляет очередной разложенец, бормоча чушь себе под гнилой нос. И не покидает ощущение, что оружие в руках зомби вот-вот начнет стрелять в тебя. В общем, к селению беглецы выбрались уже изрядно вымотанными.
По дороге сталкер попытался прояснить ситуацию, однако девушка на контакт вновь не пошла. То ли умело притворялась, то ли и правда не понимала, о чем идет речь. Котэ оставил попытки узнать у Мины, в чем заключается его роль, до лучших времен.
Они приближались к одному из сохранившихся домов. Добротный двухэтажный коттедж был построен на совесть, хозяева как знали, что придет время защищаться от напасти посерьезнее, чем волки. Сталкер мысленно помянул безвестных жителей этого дома, толкнул локтем Мину и указал на входную дверь. Оба подошли к ней с разных сторон. Мина застыла, прижавшись спиной к стене, Котэ медленно потянул створку, целясь в щель открывающегося проема. Кондуктор сунул сперва свой любопытный нос, затем змеей проскользнул внутрь.
«Никого не чувствую и не слышу, – раздался в голове его голос. – Но слегонца пованивает».
Беглецы вошли и поспешили закрыть дверь. Даже в доме Котэ ощущал опасность: казалось, что снаружи тут же собрались все демоны деревеньки. Пятясь от входа, люди прошли в просторную комнату. Окна были заколочены изнутри, отчего в доме стоял сумрак.
Включив фонарь, сталкер обвел стены и пол лучом света. Никаких странностей опытный взгляд не выявил, можно чуть-чуть расслабиться. Котэ опустил на пол рюкзак, Мина положила свой рядом. Ее фонарь давал мощный луч, словно маленький прожектор. Жестом приказав оставаться здесь, сталкер направился к лестнице на второй этаж.
Кондуктор, сидевший на нижней ступеньке, тут же пошагал наверх, как только подошел напарник. Они медленно поднимались, чуть поскрипывал под подошвами нанесенный сквозняками песок, сама же лестница не издавала ни звука. Фонарь высвечивал потолок, луч постепенно перемещался к стенам, затем по ним двигался вниз. В пятно света попала кровать в комнате на втором этаже; Котэ услышал звук, будто кто-то мелкий спрыгнул с постели, пробежал по полу, цокая коготками. Похоже, крыса. Кондуктор рванул вперед и скрылся под кроватью.
«Ушла, зараза! Фу ты, рефлекс сработал, – ворчал Кондуктор. – Вот зачем она мне? Убежала в норку – и хрен с ней. А это что…»
