– Все еще думаете, что драконы мудрые и честные?
– У вас нет доказательств, что это были они.
– Есть, – недобро усмехнулся лэд и кивнул в сторону ближайшего тела, на груди которого виднелись глубокие рваные раны. – Такой след может оставить лишь драконья лапа, госпожа Марика. Чешуйчатые убили всех выживших мужчин и забрали их женщин. В том числе целительниц, отправленных на помощь.
– И что теперь делать? – прошептала я непослушными губами.
– Ждать. Драконы оказались столь самоуверенны, что даже не соизволили скрыть следы. Видимо, понадеялись на работу Живого Пламени.
– Или кто-то их подставил и специально все оставил. Допустим, это все же были драконы. Лэд Браяр, что, по-вашему, ждет похищенных женщин?
– Скорее всего, сексуальное рабство. Их будут использовать для утех и в качестве инкубатора.
– Инкубатор… Лэд, но ведь драконы не живородящие! Они откладывают яйца, которые обычный человек, да и оборотень, не сможет выносить!
– Из яиц вылупляется только правящий род, который блюдет чистоту крови и хранит в себе гены первопредка. Остальные рожают обычных детей, так что ваших сестер ждет не самая приятная участь.
– Лэд Браяр, я прошу вашей помощи. Пожалуйста, отведите меня к Владыке драконов!
– Об этом не может быть и речи, – сказал, как отрезал, двуипостасный. – Вы хотели узнать, что стало с целительницами, и я помог в этом. Сейчас мы вернемся обратно в Обитель, а затем вы поможете мне перебраться на земли рода…
– Боюсь, не все так просто, – осторожно начала я. – Понимаете, я так волновалась, что взяла с собой только один камень, использованный для перехода сюда. В Обитель нам придется возвращаться пешком.
– Или можем остаться здесь. Завтра к вечеру Владыки откроют портал, и вы вернетесь домой.
– Вернусь ли, лэд? Вы правильно сказали, что целительница без защиты Обители очень лакомый кусочек. Сами подумайте, сколько желающих найдется прибрать меня к рукам. И если на вашу кандидатуру, как хозяина, я еще могу согласиться, то на других…
О том, что я дарна, и к нам применимы другие законы, я намеренно умолчала. А все дело в том, что Обитель находилась южнее нашего нынешнего местоположения и, чтобы добраться до нее, нужно было пересечь земли драконов. Конечно, был риск, что лэд Браяр пойдет в обход, но это добавило бы к нашему пути лишние сутки. А мужчина, как я поняла, хотел встретить своих соратников здесь, чтобы поделиться с ними воспоминаниями и выводами. У меня же были другие идеи на этот счет.
– Почему вы так уверены в невиновности драконов?
– Потому что знаю их и верю, несмотря на все доказательства обратного. Лэд Браяр, можете обвинять меня в глупости, но я уверена, что все это – подлог! Кто-то хочет натравить Великие рода на драконов, вопрос только – зачем?
– Вы слишком молоды и наивны, госпожа целительница.
– Не спорю, но именно в этом заключается мое преимущество перед вами. Скажите, лэд, что будет после того, как здесь появятся Владыки? Что они сделают с драконами, если поверят в их виновность? Нарушителей будут судить?
– Здесь слишком явные доказательства, которые не нуждаются в суде и следствии. К предателям будут применены соответствующие меры.
– Что-то мне подсказывает, что драконы так легко не сдадутся. Учитывая их магию, опыт и силу, это будет жестокая стычка со множеством пострадавших и погибших. Это приведет к ослаблению всех родов двуипостасных, и сделает их уязвимыми перед настоящим врагом!
– Госпожа Марика, у вас весьма богатая фантазия. Любите любовные романы?
– Люблю смотреть на ситуацию трезво и подмечать то, что не желают видеть всякие неотесанные оборотни!
– Мар-р-рика, не стоит провоцировать этих самых оборотней такими оскорблениями. Тем более, когда вы находитесь в их полной власти.
– Я не в вашей власти!
– Пока нет, но это очень просто исправляется, так что не дразните. От множества весьма необдуманных, но очень желанных поступков меня удерживают честь и долг. Но любому терпению есть предел, и тогда…
– В таком случае, предлагаю закрыть тему. Прошу вас проводить меня в Обитель, где я смогу найти более благодарных слушателей!
– Как пожелает прекрасная госпожа, – насмешливо ответил двуипостасный и, бросив последний взгляд на выжженный могильник, пошел в противоположную сторону.
Для меня, не привыкшей к долгим пешим прогулкам, поход через лес оказался настоящим испытанием. Я постоянно спотыкалась о корни, цеплялась за ветки кустарников и всячески тормозила наше продвижение. Но это были цветочки по сравнению с тем, что ждало впереди. А предстоял нам подъем на довольно крутой холм…
К тому времени, как мы оказались на вершине, солнце почти скатилось за горы, уступая место четвертинке молодого месяца. И все бы ничего, но неожиданно налетевший с востока ветер принес с собой осеннюю прохладу и отзвуки пока еще далекой грозы, наступающей вместе с темнеющим небом.
– Стоит поискать укрытие.
– Зачем? – не поняла я, глядя вдаль. – Гроза ведь далеко.
– Это обманчивое впечатление, госпожа целительница. Не пройдет и получаса, как она нагонит нас. Идемте, надо спешить.
Грозы, если честно, я не боялась. Во время Зеленой Луны дожди были хоть и обильными, но теплыми и наполненными живительной магией. Мы с сестрами нередко выбегали под проливной дождь, вместе с окружающим миром впитывая в себя силу волшебного светила. Но сейчас, судя по хмурому виду двуипостасного, что-то было не так.
Стараясь не отставать от него, я то и дело оглядывалась назад и понимала – лэд прав. Тучи наползали с невероятной скоростью, буквально за десять минут затянув все пространство позади. Доносились гулкие раскаты грома, небо окрашивалось фиолетовыми всполохами. Птицы, до этого весело щебетавшие на редких деревьях, попрятались по укромным местам, в полном молчании провожая последние лучи уходящего солнца.
В сгустившихся сумерках идти стало невероятно сложно. Многочисленные камни предгорья, все чаще попадающиеся на нашем пути, мешали нормальному движению. Несколько раз я весьма ощутимо ударялась пальцами о неожиданно вырастающие кочки, но старалась не обращать на это внимание, прекрасно понимая, что нужно спешить. Настигшая нас гроза с завывающим ветром теперь и мне не казалась безобидной. Что-то в ней было зловещее, неправильное. Словно порождение чужой воли, она как злой цепной пес искала жертву, чтобы наброситься на нее и разорвать в клочья, упиваясь мучениями добычи.
Крупные ледяные капли жалящими укусами били по телу, смешиваясь с мелким рисом града. Теперь молнии сверкали беспрестанно, а от грома, казалось, содрогалась сама земля. Еще через десять минут окружающий мир окончательно стерся, погрузившись во тьму ночи и мутное марево водяной стены. Если бы не лэд Браяр, протянувший мне руку и буквально тащивший за собой, я давно потерялась бы в этом хаосе. Время и пространство утратили свое значение, а на смену им пришел страх и чувство обреченности. На краткий миг мне показалось, что мы так и останемся здесь, соскользнув в один из обрывов с шумящей горной рекой. Но… лэд был другого мнения.
