Самого Баркера за то, что он допустил подобное, конечно, тоже по голове не погладят, но это лучше, чем если всплывут незаконные эксперименты, переброска на Рапсодию списанной военной техники, которой, на самом деле, здесь быть не должно, и прочие занимательные мелочи, призванные сделать «Полигон» зрелищнее, а Баркера — богаче. В общем, если три-три-два-восемь-шесть вытащит его из этой задницы и отведет в Элизиум, и у самого Баркера всё будет хорошо — он постарается сдержать слово. А если нет… Одним нарушенным словом больше, одним меньше… Когда на кону стоит собственная шкура, как-то не до мук совести. Главное, что Миллер остался где-то под землёй, и его уже переваривают ксеносы, а сам Баркер — здесь, на поверхности, живой и практически невредимый. Нужно лишь найти укрытие и продержаться, не слишком удаляясь от указанных в отправленном сообщении координат.
Хруст камня под чьей-то ногой рывком выдернул Баркера из задумчивости. Гейм-директор отчаянно закрутил головой в поисках укрытия, и, кажется, сумел его найти. Стараясь производить как можно меньше шума, он ящерицей протиснулся сквозь удачно подвернувшуюся щель в стене, забился в какой-то закуток, и замер там, вжимаясь в синтбетон и судорожно тиская цевье. Вся бравада, возникшая было после недавней победы, испарилась, будто её и не было. Зашлось сердце, будто пытаясь выпрыгнуть из груди, застучало в висках… Баркеру казалось, что этот грохот слышно на другой стороне улицы, а вот сам он, как ни пытался, расслышать за ним поступь твари не мог. Черт, ну вот какого хрена?
Что-то стукнуло, Баркер резко повернул голову на звук, и похолодел от ужаса. Огромная фигура человекоподобного монстра темнела в дверном проёме, в считанных метрах. Понимая, что это, скорее всего, бесполезно, но не желая сдаваться, Баркер вскинул оружие, прицелился и выстрелил.
Сухой щелчок бойка прозвучал громче выстрела из башенного орудия мультиплатформы. Черт, нет! Ещё раз! Ничего. Чувствуя, как немеют руки, гейм-директор потянул спусковой крючок в третий раз, но третьего шанса тварь ему не дала. Рывок — и оружие вылетело из рук, обдирая кожу на ладонях и едва не вывихнув кисть. Вскрикнув, Баркер сжался, прикрывая голову руками и приготовился к смерти.
— Ты, когда магазин меняешь, патрон дослать не забывай, — прогудел знакомый низкий голос. — А еще — старайся смотреть на цель. Желательно — обоими глазами. Иначе ты так далеко не уедешь.
Открыв глаза, Баркер нерешительно поднял голову, и выдохнул.
Джакс.
Огромный чернокожий наемник возвышался над ним, подобно горе. Боевой костюм с пламенеющим на груди фениксом — в крови и слизи, на левой ноге — побуревшая от крови повязка, и, в целом, Джакс выглядел измотанным и измученным. Тем не менее, смотрел он, как всегда, спокойно и чуть насмешливо. В руках боец сжимал огромный плазменный излучатель.
— Цел?
— Цел, — из него будто воздух выпустили. — Цел, — снова зачем-то повторил он.
— Мы тебя потеряли, — прогудел здоровяк. — Я уж думал, все, не увидим тебя больше. Поднимайся, ну, — Джакс протянул руки, и Баркер с благодарностью ее принял.
— Эй, народ! — крикнул наёмник, вытаскивая Баркера из расщелины. — Всё нормально! Я тут пропажу нашёл!
Баркер выдохнул, и, не веря своим глазам, уставился на выбирающиеся из укрытий обвешанные оружием фигуры. Одна, вторая, третья…
— Ну, здравствуй, босс, — с улыбкой проговорил Миллер, выступая из-за спины одного из наёмников. — А мы тебя тут уже похоронили, если честно. Рад видеть в добром здравии.
— Я тебя тоже… Стив, — обнажив зубы то ли в ухмылке, то ли в гримасе, выдавил Баркер. — Я тебя тоже…
«Похоронил», — закончил гейм-директор фразу у себя в голове. И добавил, опять же, мысленно: «Что же ты, сука, живучий такой?».
М-да. Кажется, план придётся откорректировать.
Глава 3
Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Аванпост клана «Мстители».
— Что значит «ты остаешься»? — прошипела Марго, походящая сейчас на разъяренную кошку. Очень дикую и очень опасную кошку. — Я что, калека, что ли? Или не доказала свою полезность? Да я…
— Стоп! — рыкнул я, добавив к словам самую малость «ментального доминирования». Посыл, легкий, как перышко, и такой необходимый, чтобы мне сейчас не выцарапали глаза. — Тихо, тихо! Разумеется, ты не калека, и разумеется все давно доказала. Потому я и оставляю тебя тут. Триксу понадобится помощь. Здесь все, вроде бы, адекватные собрались, но все равно — могут найтись те, кто не воспримет его всерьез.
— А меня воспримут, — фыркнула Марго. — Ну, да. Идеальный вариант — оставить пацана и бабу. Алтай, ты хоть себе признайся, что просто не хочешь брать нас с собой, потому что…
— Потому что там будет опасно, и у нас есть люди, чье присутствие там мне будет гораздо полезнее! — не удержавшись, прорычал я. — Марго, при всех твоих достоинствах, ты не профессиональный солдат, а мне там нужны именно они! И, да — по поводу форта я не шучу. Мне нужно, чтобы тут остались надежные люди. Что до бабы с пацаном, как ты выразилась — я оставлю с вами Блайза. Молчать! Не обсуждается! — это уже в сторону собравшегося возражать сталкера. Твою мать, да что ж такое-то, а? Они что, действительно боятся, что я их брошу?
— Ребята, — постаравшись успокоиться, заговорил я, стараясь вложить в голос максимум искренности. — Мы отправимся за корпоратом, притащим его сюда и заставим вытащить нас с «Полигона». Все. Ваша задача в это время — обезопасить форт, закупорить все дыры и по максимуму привести его в порядок. Аванпост — наш запасной план. Если с корпом не выгорит, неизвестно сколько нам придется здесь сидеть, — я обвел отряд взглядом, стараясь заглянуть в глаза каждому. «Особенно, когда на орбите Рапсодии зависнут бомбардировщики», — ехидно подсказал внутренний голос. И он, черт возьми, был прав.
Если на планете действительно вспыхнуло так называемое «вторжение изнутри», реакция не заставит себя ждать. Как только информация дойдет до Федерации — а не дойти она не может, угрозу такого уровня ни один идиот скрывать не станет, — в систему выдвинется ударный флот. Зависнув на орбите, он проведет рекогносцировку, получит подтверждение… И поверхность Рапсодии в очередной раз превратится в кипящий ад. Возможно, кого-то эвакуируют — ту же «Группу Феникс» и корпов, работающих в Зеленых зонах, с остальными же церемониться не будут. Никто не станет рисковать людьми ради обреченного отребья, приговоренного к высшей мере. Так что, говоря о запасном плане, я нисколько не лукавлю. Шансов выжить при орбитальной бомбардировке на нижних ярусах укрепленного форта, строившегося по армейским стандартам, однозначно больше, чем в чистом поле. Что будет дальше — большой вопрос, но ответ на него мы будем искать потом. Для начала надо бы не испариться в огненном аду, который здесь устроят военные.
— Послушайте меня, — продолжил я, подкрепляя убедительный тон «ментальным доминированием». — Мы с вами прошли через многое. Большинству людей во всей вселенной даже не снились такие приключения. Мы с вами были в разных ситуациях. Возможно, я не лучший в мире командир, возможно, я не лучший человек. Но, кажется, за все это время я не дал вам повода не верить мне. Марго, мы с Дисом пришли за тобой к Скульптору — хотя могли погибнуть при этом. Трикс, из-за тебя я кинулся в драку, не глядя на габариты противника и не пытаясь навести справки, кто он такой. Блайз, чтобы выкупить тебя у «Буревестников», я согласился на самоубийственный турнир. Все эти поступки характеризуют меня, как не очень умного и рассудительного человека, но неужели вы действительно думаете, что после всего этого я оставлю вас здесь, если будет хотя бы крохотная возможность вытащить?
