И всё больше прав в нём имеют.
По сути, ничего плохого в этом нет. Что уж там, на поверку человечки оказались поразительно изобретательными ребятами, которые способны незаметно для нас замутить магически-технический прогресс… Молодцы они, в общем.
Жаль, умирают быстро.
Но, наверное, именно это даёт им возможность так быстро эволюционировать — приспосабливаться, меняться, вырывать у неприветливого на первый взгляд мира всё больше побед… Старшие расы, закостенелые в своей вечности, едва ли способны на такие подвиги. Мы для другого созданы.
Так или иначе, но с каждым столетием наше соседство с людьми углублялось. И требовало, помимо всего прочего, всё больших компромиссов.
Одним из множества камней, о которые всегда спотыкались наши взаимоотношения, было так называемое брачное законодательство. Люди привыкли сливать посредством брака капиталы, создавать коалиции и подкреплять договорённости. Для драконов же, у которых института брака не было в принципе, а дети могли рождаться только от истинной пары, подобная опция была недоступна… и это весьма основательно бесило моего папочку, который всеми силами пытался найти на этом поприще компромиссы.
Одним из итогов его поисков и стал так называемый “Закон о старших”, который фактически приравнивал фаворитов и фавориток к временным, но вполне официальным жёнам и мужьям.
Люди выдохнули с облегчением: это соблюдало их любимые приличия, позволяло составлять “брачные контракты” и продавать детей на вполне законных основаниях — как они и делали, собственно, многие века до того. Мы по сути тоже от этого скорее выиграли, чем проиграли: это стало вполне легитимным способом взять кого-то под опеку на совершенно законных основаниях, заключить сделку, совершить слияние… и так далее. Да и регламентировало наши отношения с постоянными партнёрами-людьми. Как ни крути, а многие из них проводили рядом с нами всю жизнь; истинную пару можно и тысячу лет искать. Далеко не каждый захочет всё это время перебиваться случайными связями без тени эмоциональной привязанности.
Мы же не железные.
Даже если хотим такими казаться...
Конечно, “главного предназначения дракона” — поиска и оплодотворения истинной пары — это всё не отменяет. Потому первое время леди Дайяну отец точно позволит оставить. Для проверки. А вот потом…
— О чём мой юный принц так напряжённо думает? — Биланна всё ещё умела ступать неслышно. Даже несмотря на то, как тяжело ей это давалось.
— О предстоящем выборе фавориток, — честно сказал я. — Присядешь?
— Я не настолько стара, мальчик, — фыркнула она. Но я-то слышал, как отрывисто, резко, неровно бьётся сердце в её груди… сколько раз мы обновляли его различными чарами? В любом случае, вердикт лекарей однозначен: оно не выдержит больше ни одного обновления.
“Ты настолько стара. Ты болеешь”, — хотелось мне сказать. Но я ещё не потерял голову окончательно и умел уважать чужое достоинство… достоинство тех немногих, кто мне дорог.
Биланна не хотела выглядеть больной и слабой. Не хотела, чтобы её такой запомнили. И мне ли не понимать это? Мне ли не уважать это желание?..
— Всего лишь думал, что мы могли бы выпить вместе чаю, — фыркнул я беззаботно. — Когда и кто считал тебя старой, помилуй! Придут же в голову всякие глупости… Не хочешь, кстати, сопроводить меня на этот дурацкий променад? Вообще-то выбирать мне фавориток — и твоя обязанность тоже. В первую очередь твоя обязанность, если уж на то пошло!
Она прищурилась, отчего вокруг её глаз собрались милые морщинки:
— Не лукавь со мной, наследный принц. Я вижу по твоим глазам, что ты уже выбрал. Не пытайся обманывать женщину, которая мыла тебе крылышки, пока ты был мал!
Я хмыкнул.
— Твоя проницательность, как всегда… Но я ещё не выбрал. Мне просто понравилась одна. Это может ничего пока не значить…
— Но ты о ней думаешь.
— Да. Но в фаворитки она не годится…
Биланна рассмеялась.
— Ох, наследный принц! Знал бы ты, насколько я в своё время не годилась в фаворитки твоему отцу. Но вот мы здесь! И потом, всегда есть шанс, что ты встретил ту самую.
— Угу, — фыркнул я. — Вот затащу её в постель — и узнаем.
— На самом деле, драконы и без постели ощущают такие вещи, — она чуть грустно улыбнулась. — Твой отец, например, почти сразу понял… Ещё даже до того, как твоя мать ощутила его запах.
— Странно, — прищурился я. — Так чего же он тянул так долго? Слышал, родители лет десять общались, не проверяя парность...
Я спросил — и прочёл ответ по её глазам.
— Из-за меня, — сказала она с грустью. — Ты всё верно понял. Мне пришлось лично встать на колени перед Императором и взмолиться о том, чтобы он сделал шаг к своей паре. Только тогда он смирил сердце и сделал то, что должен был.
Да. Вот почему драконам не стоит влюбляться в не-пару; вот почему драконам не стоит любить людей.
— Страсти рассказываешь, — прищурился я. — И увиливаешь от ответа. Так будешь сопровождать меня на вечернем мероприятии или нет?
Она лукаво склонила голову набок:
— А ты покажешь ту девушку, что обратила на себя такое твоё внимание?
— Да, — улыбнулся я. — Интересно, что ты скажешь.
— С той же целью, полагаю, ты пригласил на праздник своих друзей-обормотов? — Биланна покачала головой. — Обойдётся без выставления оценок, надеюсь?
— Как можно, — я сделал большие и невинные глаза. — Мне просто нужна моральная поддержка. Этих девушек вон как много! А я один. Бедный, одинокий, никем не понятый… Так, где тут был мой плащ для таинственно-драматического образа?! Сейчас сяду и буду писать стихи!
Она всё же рассмеялась. Наконец! Ну разве я не молодец?
— Придётся сегодня обойтись без стихов, — сказала она. — Готовься, малыш! Коль уж мы представляем сегодня Императорскую семью, то должны сиять.
Да. Мы всегда должны сиять...
***
Алисия Майлифф
*
Они сияли.
Я наблюдала, как принц в сопровождении первой фаворитки Ледяного Дома спускается по ступенькам. И… любовалась. Величием, отсветами льда на гранях украшений, необычайным преломлением света… их личной мелодией, которая бывает между любящими родителями и любимыми детьми.
Это было прекрасно. Я даже улыбнулась, хотя и отметила с сожалением: женщина стара. Куда старше, чем выглядит.
И времени у неё осталось куда меньше, чем кажется. Это отчётливо звучало в её ритме.
За членами Императорской семьи следовали побратимы принца. Во время изучения “домашнего задания”, предоставленного леди Гохорд, я видела их изображения - драконы Ртути и Радуги.
