Вот уж что-что, а оставаться наедине с драконом Ртути я вовсе не горю желанием.
— Я могла бы добраться одна…
— Нет. Ты не будешь ходить тут одна. Дин?
— Да, мой принц.
— Хорошо.
И, обернувшись ледяным вихрем, Или умчался прочь. Ветер хлестнул меня по лицу, бросив охапку краеугольного крошева. Я ощутила, как тают на губах и ресницах крошечные льдинки. Почти что поцелуй… самое то для нас двоих.
— Леди? — я вздрогнула и обернулась на голос Дина. Ртутный внимательно смотрел на меня, будто пытался решить какую-то очень сложную головоломку.
— Да? — интересно, начнёт он меня допрашивать прямо здесь или повременит.
— Следуйте за мной.
*
На удивление, мои самые мрачные прогнозы не сбылись. То ли Дин Ртутный оказался хорошим другом, то ли — преданным подданным, то ли и то и другое разом. Но факт остаётся фактом: он не стал выпытывать мои тайны, давить или угрожать. Впрочем, светской беседой тоже не стал утруждаться. Возможно, настоящей Дайяне подобное молчание даже могло бы показаться неправильным или оскорбительным. Как знать? Я же была тишине только рада.
Условной тишине, разумеется. Так-то Дворец стоял на ушах, во всех возможных смыслах этого слова. Хлопали двери, носились по этажам слуги, растеряв всё своё достоинство, а в воздухе витало напряжение, терпким привкусом оседая на языке. Стоило нам войти в крыло, где поселили девушек, как навстречу сразу же бросилось несколько моих конкуренток, также претендующих на тёплое место фаворитки принца.
— Ах, господин Дин, — заговорила одна из них, — мы слышали о Первой Фаворитке. Неужели это правда?
— Не могу пока разглашать подробности, к сожалению, — спокойно ответил мой спутник. — Могу лишь сказать, что всё непросто.
— Ах, какой ужас!
— Но как подобное могло случиться? — вступила ещё одна. — Не может ли быть, что во Дворце орудует убийца?
— Вы читаете слишком много детективов, леди, — обманчиво-мягко улыбнулся Дин. — Завтра утром Императорская семья и Палата Советов выступят с официальными объявлениями. А теперь прошу простить. Дела.
Девушки вроде бы расступились, но я рано обрадовалась.
— А почему это вы сопровождаете леди Дайяну? Она что, подозреваемая? — быстро спросил кто-то.
По рядам девчонок пронесся шепоток.
— Она была рядом со старшей фавориткой…
— Учитывая историю семейства Гохорд..
— О Небо, какой ужас!
— Достаточно, — отрезал Дин. — Я проводил леди Гохорд до её покоев, ничего более. Если у вас есть другие теории, я могу устроить вам встречу с ведущим следователем. Желающие?
Как ни странно, таковых не нашлось. Но я не обманывалась: слух уже рождён. И не так-то просто будет обрезать ему крылья.
Кажется, Дин и сам это понимал. Войдя со мной в небольшую прихожую, отделяющую покои от коридора, он окликнул меня:
— Леди Гохорд.
— Да?
— Если возникнут проблемы из-за этих слухов, свяжитесь со мной. Я постараюсь разобраться по мере сил.
— Спасибо. Уже не обвиняете меня во всех грехах? — последнего говорить не стоило, конечно. Но я просто не удержалась.
Дин Ртутный криво улыбнулся.
— Я не собираюсь обвинять вас в том, чего вы не делали, леди, — спокойно ответил он. — Я всё ещё думаю, что с вами что-то не так. И почти уверен, что вы с семейкой убили Бэннарда Финна — либо как минимум удерживаете его незаконно. Но вы не имеете отношения к этой ситуации. И прямо сейчас… я предпочту, чтобы вы просто были рядом с принцем. И оказывали свою поддержку. Только и всего. Ах да… ваша семья прислала запрос на встречу. Он на столе. Я его предварительно одобрил, так что завтра в полдень вы можете до вечера покинуть Дворец. Всего хорошего, леди Гохорд.
С этими словами он, стремительно развернувшись, пошёл прочь.
14
Или, дракон Льда
*
— Как вы могли допустить подобное? — голос матери был холодным и жёстким. — Где были ваши глаза?!
Многочисленные служанки и компаньонки, приставленные к Биланне, стояли, склонив головы, и не смели поднять взгляд от пола.
В других обстоятельствах я бы пожалел того, с кем мама разговаривает в таком тоне, но не теперь. Как вообще можно было допустить нечто подобное?! Им ещё стоит радоваться, что мы сейчас в прогрессивном мире живём, где казни запрещены. А то ведь лет эдак двести-триста назад могли бы и без голов остаться.
И за дело, между прочим.
Но сейчас подобное недопустимо. Даже для матери. Потому, чуть приподняв губу, она всё же подавила и рычание, и подступающую трансформацию.
— Молитесь, — бросила она. — Молитесь всем богам, которых знаете, чтобы в ваших действиях не нашли ни тени злого умысла. А пока — приятной ночи в компании дознавателей! Учтите: они не будут снисходительны. Увести!
Я отступил, пропуская скорбную процессию, и взмахом руки прикрыл за ними дверь. В гостиной Биланны мы остались наедине. В тот же миг на холодном, надменном лице матери проступили усталость и грусть.
— Сынок, — позвала она.
И у меня внутри всё оборвалось.
Моя мать, Ледяная Императрица, была подобна пикам холодных гор в своём величии. Я помнил лишь четыре случая, когда она звала меня так ласково.
Когда я был маленьким и вместе с побратимами провалился в межмировой карман, застряв на полгода в диком, населённом неразумными драконами мире.
Когда Иэ, моя старшая сестрёнка, попала под обстрел орудий над островами повстанцев.
Когда Рой оказался между жизнью и смертью, сунувшись в мясорубку за очередной “девой в беде”.
И сейчас.
— Всё настолько плохо? — спросил я тихо.
— Похоже на то, — мать встала у окна, хмуро глядя на алеющее предрассветным заревом небо. — Лекари сейчас с ней, пытаются что-то сделать. Отец там же. Я… кто-то должен был отдать распоряжения.
Я услышал, как её голос дрогнул, и перевёл для себя: “Я не смогла на это смотреть”. Неудивительно, в общем-то: инстинкты теплокровных хищников — не шутка. Нередки случаи, когда оборотни нападали на лекарей, осматривающих раненых детёнышей или более слабых членов семьи. Разумом они могли сто раз понимать, что манипуляции лекаря необходимы, но звериной половине доказать подобное намного сложнее.
— Как именно это произошло?
Мать прикрыла глаза.
— Сегодня мы спали отдельно, — я с грустью различил тень вины в её голосе. — Точнее, мы с твоим отцом вовсе не собирались спать: Иэ прислала на рассмотрение новый договор с Сидхе-данан. Матриархи предварительно согласились открыть границы своих островов для торговых кораблей Драконьей Империи.
