– С этим не поспоришь. Однако я пригласил вас сюда для того, чтобы заверить, что, даже если в семье Митт не видят или не хотят видеть вашу преданность делу, семье Иризи она очевидна.
– Благодарю. – Траун вежливо склонил голову. – Однако боюсь, на фоне противостояния наших семей ваша поддержка не слишком укрепит мое положение.
– Семья Иризи готова оказать вам более прямолинейную поддержку.
Лоб гостя прорезала морщина.
– Каким образом?
Зисталму мысленно покачал головой. В военных вопросах Траун продемонстрировал определенное чутье и тактическое мышление. Но в политическом смысле он будто только что свалился с неба.
– Скажем, если вы разорвете связи с семьей Митт, – произнес аристократ, – и войдете в семью Иризи.
– Вы предлагаете мне стать вашим почетным приемным сыном?
– Вовсе нет. – Зисталму собрался с духом: предстояло озвучить самую возмутительную часть их предложения. – Возможно, это устроило семью Митт, но у семьи Иризи другие масштабы. Мы готовы предложить вам статус праворожденного.
– Это… необычно, – выдал Траун, явно застигнутый врасплох. – Я… Это очень щедро с вашей стороны.
– Лишь соразмерно вашим заслугам, – заверил его Зисталму. Итак, ему удалось заинтриговать гостя. Почетный приемный сын, принятый в семью по линии военной службы, автоматически исключался из нее, когда служба заканчивалась. Праворожденный не только сохранял связь с семьей до конца жизни, но при определенных талантах мог стать родственником во власти, и тогда все его потомки безоговорочно становились кровными родичами принявшей его семьи. – Разумеется, если вы сразу войдете в семью в этом статусе, вам не придется проходить испытания. Как видите, ваша образцовая служба их заменила.
– Я одновременно польщен и озадачен. Мне не очень ясно, каким образом мой разрыв с семьей Митт принесет пользу семье Иризи.
– Способов много, – сказал Зисталму. – Возрастет наше присутствие в армии… Впрочем, не будем вдаваться в политику – ни к чему вам забивать этим голову. Давайте остановимся на том, что нам будет только на руку, если еще один выдающийся высокопоставленный офицер пополнит нашу семью, и выбор семьи пал на вас.
– Понятно. – Траун медленно кивнул, задумчиво морща лоб.
Зисталму выжидательно затаил дыхание. Если сработает и Траун согласится принять их предложение, то дело можно считать решенным. Он перейдет в семью Иризи, а с Митт распрощается.
Другой вопрос: не пожалеет ли когда-нибудь семья Иризи о таком родстве? Но об этом пусть голова болит у тех, кто принимал решение. Зисталму сейчас волновал лишь успех собеседования – от того, примет ли Траун предложение или нет, зависело, насколько поднимутся в семейной иерархии его собственное имя и статус.
– Я признателен вам за проявленный интерес, – сказал гость. – Но не могу принять такое решение без тщательного обдумывания.
– Думайте, сколько сочтете нужным. – Зисталму придал лицу нейтральное выражение, стараясь утихомирить одновременно охватившие его раздражение, сожаление и облегчение. Неужели Траун настолько глуп, что не видит, какой исключительный трамплин ему только что предложили? – Только не забывайте, что, если вы будете думать слишком долго, семья может переключить внимание на другого подающего надежды офицера.
– Это я понимаю. Благодарю за то, что уделили мне время, и за ваше предложение. – Траун поднялся, чтобы уйти, но потом помедлил. – К слову, о выдающихся высокопоставленных офицерах: мне кажется, в вашей семье уже есть такой. Это старший капитан Зиара.
– Да, это верно, – уныло протянул аристократ. – Но, боюсь, ненадолго.
* * *
– Старший капитан Иризи'ар'алани, – веско произнес верховный адмирал Джа'фоск. – Шаг вперед.
Вот и настал тот самый момент. Мысленно подбодрив себя и стараясь совладать с дыханием, Зиара шагнула в центр освещенного круга и встала лицом к лицу с Джа'фоском и двумя другими старшими офицерами.
– Назови свое имя, – тем же замогильным голосом приказал адмирал.
– Старший капитан Иризи'ар'алани, – ответила она. «Интересно, он специально пытается казаться устрашающим или это побочный эффект от излишнего официоза сложившейся ситуации?»
– Этой личности больше не существует, – объявил Джа'фоск. – Этого имени больше нет. Ты больше не Иризи. Ты не принадлежишь ни одной семье.
Зиара выдержала его взгляд, чувствуя, как все внутри стягивается в тугой узел. Она целую неделю готовилась к этому событию, а ждала церемонии еще дольше. Но даже после всех мысленных увещеваний момент оказался очень волнительным. В отличие от многих членов семьи Иризи, она родилась в ней, и потому всяческое приценивание, торг и испытания обошли ее стороной. Она была настоящим кровным родичем и пользовалась полох<енным ей по статусу уважением и привилегиями.
Но все это закончилось.
– Доминация – твоя семья, – продолжил адмирал. – Доминация – твой оплот. Доминация – твое будущее. Доминация – твоя жизнь.
На протяжении прошлой недели Зиара не раз слушала эти слова, пока репетировала церемонию. Но до нынешнего момента, когда они были громогласно произнесены Джа'фоском, они казались нереальными. «Доминация – твоя жизнь».
Но разве когда-то было по-другому? Разве не в тот момент она посвятила свое будущее служению на благо всего народа чиссов, когда решила поступить в Силы обороны?
А когда вся жизнь уже и так на алтаре служения, такая уж потеря – семейные узы?
– Старшего капитана Иризи'ар'алани больше не существует. – Пошарив рукой по столу за своей спиной, Джа'фоск взял оттуда плоскую коробку и протянул ей. – Вместо нее перед нами предстает коммодор Ар'алани.
Собравшись с духом, Зиара шагнула вперед и забрала коробку. Сквозь прозрачную крышку было видно, что внутри лежит новая форма коммодора, ослепительно белая по контрасту с черной, которую она носила с начала службы. К воротнику уже были приколоты знаки отличия, а там, где должна была крепиться нарукавная нашивка семьи Иризи, виднелась эмблема Доминации чиссов в виде сфер на орбитах.
– Ты принимаешь новую форму и новую жизнь? – спросил адмирал.
Зиара набрала в грудь побольше воздуха. Стоп: нет, не Зиара, ее больше не было.
– Принимаю, – ответила Ар'алани.
Джа'фоск наклонил голову… И на мгновение ей показалось, что она заметила на его губах ностальгическую улыбку. Наверное, он вспомнил, как и сам стоял на ее месте. В тот день, когда утратил все связи с семьей.
* * *
Вечеринка по поводу повышения Ар'алани потихоньку подходила к концу, и поток гостей, спешивших поздравить ее, становился все меньше, когда в зале все-таки появился Траун.
– Поздравляю, коммодор, – сказал он, вежливо склонив голову. – Вы же помните: я говорил, что однажды вы этого добьетесь.
