– Что навело вас на мысль, что Держава лиоаоев имеет какое-то отношение к делам урчив-ки?
– Лиоаойский корабль присутствовал в том самом месте, где урчив-ки пытались нас захватить, – заявил Илпарг.
Ар’алани с шипением вытолкнула воздух сквозь зубы. Что нашло на этого болвана? Так разбрасываться информацией, тем более не получив ничего взамен, было верхом глупости.
– Посол…
– Нет, пусть продолжает. – Траун предостерегающе перехватил ее руку. – Посмотрим, как они отреагируют.
Ар’алани наморщила лоб. Точно, план в духе Трауна: подтолкнуть лиоаоев и посмотреть, куда их занесет. Все просто замечательно, при условии, что им не взбредет в голову прибить незваного гостя всем, что найдется в арсенале.
Тем не менее «Бдительный» был полностью оснащенным «Ночным драконом», и они еще не слишком плотно увязли в гравитационном поле. Что бы ни предприняли лиоаои, Ар’алани не сомневалась, что сможет вывести корабль из заварушки с минимальными повреждениями. Ее взгляд привлекло движение сбоку от «синего» дока…
Глаза адмирала округлились.
– Ох, – выдохнул кто-то из дежурной смены.
Руки Ар’алани непроизвольно сжались в кулаки. В поле зрения вплывал военный корабль.
Огромный, сравнимый по меньшей мере с линейным дредноутом, в полтора раза больше «Бдительного». Его борта щетинились орудийными батареями, угловатый узор на обшивке выдавал стыки тяжелой брони, компактное расположение узлов намекало на наличие мощного электростатического барьера.
А чересчур большой обзорный экран над мостиком – самонадеянно, вызывающе огромный – говорил о том, что корабль принадлежит никардунам.
– Адмирал? – с толикой беспокойства позвала Вутроу.
Ар’алани не сводила глаз с чужака, попутно отмечая позиции и векторы окружающих его кораблей. Затем внимательно, неторопливо всмотрелась в изображение на тактическом дисплее.
– Придерживайтесь курса, – приказала она Октримо. – Они не проявляют враждебных намерений.
– Это может измениться в любую минуту, – заметила Вутроу.
– Нет, – возразил Траун. – Они могут перейти в боевой режим, но минутой точно не обойдутся.
– Согласна, – кивнула Ар’алани. – Учитывая их расположение и удаленность, любой маневр будет как на ладони.
Казалось, первый помощник приободрилась:
– Да, адмирал.
– Дипломатическое ведомство не осведомлено об изложенных вами обстоятельствах, – раздался из динамика другой лиоаойский голос. – Но мы приветствуем это проявление дружелюбия и взаимоуважения со стороны Доминации чиссов. Посол, не соблаговолите ли вы приблизиться к планете, чтобы мы могли продолжить беседу? Или целесообразней прислать за вами транспорт?
Илпарг обернулся к Ар’алани.
– Адмирал? – позвал он.
– Мы определенно к ним не приблизимся, – отрезала она. – А с учетом всех обстоятельств, персональное приглашение тоже отклонено.
– Получается, мы просто улетим?
– Почему нет? – сказала Ар’алани. – Наши ожидания от этого визита оправдались.
Посол нахмурился:
– И чего же вы ожидали?
– Присутствия никардунского корабля, – пояснил Траун.
– Который никоим образом нам не угрожает, – упрямился Илпарг.
– Приплюсуйте тот факт, что лиоаои не желают обсуждать, что произошло на Урче, – добавила Ар’алани.
Посол фыркнул:
– Насколько мне известно, это называется косвенной уликой.
– И все-таки это улика, – ответила она. – Как бы то ни было, больше мы ничего от них не добьемся. Поэтому принесите им положенные извинения и заверения – облеките их в дипломатические термины, если угодно, – и мы улетаем.
– Секунду, адмирал, – задумчиво вставил Траун. – С вашего позволения я хотел бы еще кое-что проверить опытным путем. По-моему, те девять канонерок проявляют к нам нездоровый интерес.
Ар’алани снова переключила внимание на группу небольших кораблей, которые они заметили ранее. «Клещи» раскрылись чуть шире, но в остальном, похоже, ничего не изменилось.
Ар’алани непроизвольно прищурилась, когда до нее дошло, о чем толкует капитан. Строй растянулся, потому что канонерки прекратили маневр на полпути и теперь дрейфовали с заглушенными двигателями, позволяя приливной силе гравитационного поля потихоньку растаскивать их все дальше друг от друга.
– Они весьма недвусмысленно подготовились к тому, чтобы в любой момент перейти к активным действиям, – заключила она. – Причем в любом направлении.
– Именно, – подтвердил Траун. – Я не вижу иной причины для их внезапной озабоченности, кроме появления «Бдительного».
Ар’алани потерла щеку. Никардунский боевой дредноут ничего не предпринимал, но канонерки были настороже. Кто-то раскидал ставки на разные результаты?
Или подоплека еще интереснее? Неужели налицо влияние двух разных вертикалей подчинения?
В любом случае стоило разобраться в ситуации получше.
– Надеюсь, по вашему замыслу не придется задействовать орудия?
– Ни в коем случае, – заверил ее Траун. – Я всего лишь хочу дать им знать, что я здесь.
– Чего вы этим добьетесь?
– Не знаю. Потому и назвал это опытом.
Она смерила его взглядом, в который вложила все свое истончившееся терпение. Впрочем, озарениям Трауна, как правило, стоило доверять.
– Хорошо. Рулевой, будьте готовы в любой момент развернуть корабль и увести его отсюда.
– На какой скорости? – спросил Октримо.
– Желательно не на очень высокой. Кажется, они строят из себя саму невинность, и нам было бы только на руку, если бы они думали, что мы купились на это. Тем не менее на всякий случай нам нужен резерв мощности и скорости. «Идущая по небу» Че’ри?
– Я готова, – отозвалась девочка. Голосок ее дрожал, но слова прозвучали твердо.
Ар’алани взмахом руки подозвала Трауна:
– Вы готовы?
– Да. – Он шагнул к ее командирскому креслу. – Следите за канонерками.
Кивнув, она включила коммуникатор:
– Прошу.
– Говорит старший капитан Траун, куратор посла Илпарга, – произнес он в микрофон. – Благодарим за приглашение, но в данный момент посол не уполномочен вести дипломатические переговоры такого рода. Для обсуждения этого вопроса Доминация чиссов свяжется с вами позже.
Лиоаой завел многословную, но бессодержательную речь, которую Ар’алани не стала слушать. При упоминании имени Трауна семь из девяти канонерок разогнали двигатели и оторвались от строя, нацелившись на «Бдительный».
Но едва начав маневр, они резко сбросили скорость, на секунду зависли и вернулись к двум оставшимся товарищам, которые не сдвинулись с места. На это ушло секунд пять, и все девять канонерок оказались в том же строю еще до того, как Траун договорил.
