— Что за корона? — не понял Залиус. — Таяна?
Упс. Забыла рассказать про наследство де Луаров, попавшее в руки архов, а от них — ко мне. Пока тень обустраивалась в моем теле, я то и дело что-то упускала. Райден предупреждал об этой особенности, но я не думала, что даже настолько важные вещи будут в два счета вылетать из головы.
Быстро ввела преподавателя в курс дела, продемонстрировала уникальный артефакт и осторожно надела.
Черные бриллианты весят прилично, и непонятно, как мне путешествовать с таким украшением на голове, но для чего-то Софи ведь попросила надеть корону? Значит, придется терпеть неудобства.
— И как я вам в короне и походной одежде? Хороша? — спросила с улыбкой. Что ни говори, а драгоценности — это драгоценности. Они окрыляют и заставляют наслаждаться каждым моментом, даже если ты не в роскошном платье и не во дворце, а стоишь посреди полуразрушенного древнего города, измазанная и потрепанная.
Но счастливая! Чисто по-женски.
«Наполни ее своей силой, личными дарами — и посылай призыв», — проинструктировала тень.
«Что за призыв?» — не поняла я.
— Хороша-хороша, — фыркнула Софи. — Теперь залей в корону белую, голубую и фиолетовую магию. Да, вот так, умничка. А теперь произнеси, слившись с тенью, фразу: «Агааррха-нэ-твах».
А вот и слова призыва. Только что я призываю? Или кого?
Посмотрела на профессора Залиуса — тот кивнул.
— Ладно. Повтори еще раз, пожалуйста, — попросила я. — Сложное слово.
— Агааррха-нэ-твах. На «НЭ» сделай удар, словно говоришь «НХГЭ».
— Нэ! Нхэ! Нхгх... Тьфу. Нъэ! — потренировалась я послушно, тренируя не приспособленный к чужеродному сочетанию звуков речевой аппарат.
— Оно! — подтвердила Софи, и я, разозлившись для лучшего контакта с тенью, произнесла слова призыва, не понимая, что говорю, кому говорю, но зная — надо.
Несколько мгновений ничего не происходило. Казалось, даже ветер стих. Я покрутила головой.
— Так же тихо было перед приходом богини смерти, — произнесла чуть слышно.
— Кадтанги дружили с богами, пока не посчитали, что и сами подобны богам, — просветила нас Софи. — Боги не наказали их, но лишили своего покровительства. И этого оказалось достаточно, чтобы сильная раса, одна из самых древних, интересных, загадочных, оказалась на грани вымирания. Сейчас ту же ошибку совершают архи.
— А фурии?
— Фурии поклоняются сразу нескольким богиням, — ответил Залиус. — Именно поэтому их не уничтожить.
«Они близко. Закрой глаза», — вновь вышла на связь тень.
«Кто — они?»
«Тени, разумеется. Корона — не ключ, как ты подумала. Корона — дом для свободных теней».
«А я, выходит, батарейка для них?»
«Мы».
«Ясно. А зачем глаза закрывать?»
«Если ты упадешь в обморок или завизжишь от ужаса — опозоришь меня», — прошелестела тень недовольно.
«Я не собираюсь визжать! Что за оскорбления вообще?» — моему возмущению не было предела.
Залиус шумно втянул воздух, Софи тихонечко, на одной ноте заскулила, и я поспешно закрыла глаза. Это что же там за кошмар, если даже они под впечатлением?
Мужественно выдохнула и приоткрыла один глаз. Чтобы тут же его закрыть.
Разрушенная столица княжества и без того выглядела пугающе, сейчас же из-за каждого угла ползли тени, вились змеями, поднимались серым туманом. Но не это пугало. Часть теней превосходно жила в местной фауне, и сейчас все ее хищные представители шли к нам, мягко и бесшумно ступая по укрытой черным туманом земле.
Огромные, явно мутировавшие волки, медведи, анкилоты, дикие коты... У многих со светящихся клыков капает слюна или пена.
Я на месте теней лучше бы выбрала драконов, чем…
«Не смей так думать! Ты многого не знаешь, девчонка!» — прикрикнула моя тень.
«Ну так расскажи мне! Я ведь заслужила небольшой рассказ, верно? Не хлопнулась в обморок, не завизжала — все как ты просила».
«Сперва дело. Принимай тени, я всех проведу к накопителю».
— Таянушка, милая, протяни руки, пусти их, — прошептала Софи, прижимаясь ко мне. Ей явно не по себе. Вот и ставь стражем девятнадцатилетнюю девчонку.
«А тебя явно не шлепали в детстве», — пробурчала недовольная моими размышлениями тень.
«Меня не за что было шлепать, я росла замечательным ребенком», — бессовестно солгала в ответ. Моя вторая сущность только хмыкнула.
— Может, мне пустить ручейки моей магии, чтобы они все поскорее переместились и мы продолжили путь? — спросила у Софи. Та предложила попробовать.
Принимать такое количество «гостей» через свое тело — занятие неприятное, а вот с помощью магии — вполне терпимое и куда более быстрое. Удивительно, но с каждой принятой тенью вес короны уменьшался и под конец вообще стал почти неощутим.
И я вся стала какая-то воздушная и легкая, немного шальная и… глупая.
«Что происходит?» — спросила у своей тени.
«Ничего, о чем стоило бы тревожиться. Выдвигаемся. Скажи Софи, чтобы провела к артефакту, затем во дворец», — распорядилась тень и словно пропала. Может, отправилась к своим, в корону, обмениваться информацией.
— Я ее слышу, — подмигнула мне Софи, когда я повернула к ней голову и открыла рот, чтобы передать приказ нашей командирши.
— Как?
— Тебе уже сказали, кто ты?
— Избранная, — вздохнула я.
— А я — твой Страж, Таяна. Я слышу все, что тебе нужно, и верю в то, что ты выживешь. Чувствую, пришло время со всем разобраться. Ты помнишь о своем обещании?
— Разумеется! Я сдержу слово и спасу тебя. Академия готова принять тебя к себе, но если пожелаешь, мы можем вместе жить в Баррагоре. Будешь за мной присматривать, чтобы Райдену было спокойнее, — улыбнулась я.
— Он все-таки решил тебя там спрятать? Под носом у оппозиции? Что ж, может, это единственно правильный вариант. Хотя что-то мне подсказывает: эту неделю оппозиция не переживет.
Софи покрутилась вокруг меня, повиляла хвостиком и, не выдержав показательного равнодушия, боднула головой в плечо.
— И чего это ты вся такая молчаливая? — требовательно спросила она.
— Волнуюсь, как он там.
— Там — это где? — Софи похлопала ресницами.
— Ты что-то знаешь?
— Ну допустим.
Розовобокая хулиганка припустила прочь, оставив нас с профессором глотать пыль из-под ее лап, на что Залиус лишь закатил глаза.
— Ну что непонятного? Райден тоже почувствовал, что ты пропала, так что наверняка уже где-то рядом.
