— Жив, но пока не приходит в себя.
— Все приходится делать самой, — шмыгнула носом и потянулась к рукаву Райдена, достала оттуда небольшой узкий нож. — Никакой надежды ни на кого. Вот такая наша женская доля.
— Милая, она потребует три дара или три жизни…
— Отдам дар смерти и тень. Думаю, она сойдет за двоих.
— Тень она не примет. Я отдам и свой дар тоже, — произнес Райден, признав, что он тоже не такой светленький, каким хотел предстать. Хотя чему я удивляюсь, кадтанги все темные. Правда, цвет магии весьма условен, ведь архи — белые, а вон какие заразы.
— Я отдам один из даров, — решительно произнес Дарг. — Во мне хватает темной крови, не смотри на меня так. Эйнар — мой брат.
Я полоснула лезвием по запястью. Темная кровь струйкой полилась на нашу с Сереной одежду, пространство наполнилось магией древнего заклятия.
Я читала нараспев, громко, словно пытаясь докричаться до богини, о которой достаточно только подумать. Но она не пришла.
Растрескавшаяся земля под телом Серены начала терять цвет, из глинистооранжевой, почти терракотовой, превращаясь в серую. Трещины стали пропадать — земля превращалась в мельчайшую пыль. Рассыпались камни, травинки, цветы и ветки — делились на множество частей, затем оседали серой бесформенной массой, выравнивались в одно безжизненное озеро. Падали не успевшие взлететь насекомые, высыхали и…
К нам пришла богиня.
В этот раз она в облике юной девушки с черными глазами. Длинные белоснежные косы подметают землю, пачкаются в прахе. Набедренная повязка, украшенная связкой костей, странная тряпица, едва прикрывающая грудь. Тело грязное, пыльное, багровые пятна на ногах и руках подозрительно напоминают кровь. Жуть берет.
Время застывает. Нет ветра. Нет звуков, запахов. Лишь бешено стучит сердце в груди.
— Ты звала, дитя.
Ее голос напоминает скрип колеса — сухой, старческий, удивительно неподходящий внешнему виду.
Опустилась на колени, склонила голову. Протянула окровавленную руку к богине.
— Молю спасти мою подругу, не дать ей и ее нерожденным детям умереть.
— Смешная маленькая девочка. Не боишься меня совсем?
Подняла голову, посмотрела как полагается — на подбородок. Выше нельзя.
— Я не хочу умирать, но готова, если нужно.
Спина прямая, плечи отведены назад и опущены. Я полна желания спасти Серену и в то же время чувствую недовольство Райдена. Прости, милый, но я не могу позволить умереть лучшей подруге. Беременной лучшей подруге! Дети — наивысший дар. Они всегда будут на первом месте.
И да, может, я неправильная аристократка. Но у отца есть Гарр, его надежда, надежда всего рода. А я... я изначально должна была уйти в чужую семью.
— Ты забавная. Мыслишь не как остальные. Мне нравится, — скрипучим голосом продолжила богиня. — И такая честная. Даже удивительно для одаренной Смертью. Неправильная некромантка.
Богиня рассмеялась, а у меня мороз по коже. И дышать больно. Дарг с Райденом едва держатся на ногах. У Дарга лопнули четыре браслета — пытался защититься от силы, которой нет равных в нашем мире.
— Поднимись с колен и иди ко мне, дитя, — скомандовала богиня. Я не перечу, делаю как велено. Кажется, она заберет меня к себе в услужение. Или убьет, не знаю. Но страха нет. Я устала пугаться. Обжигающе-холодные руки ложатся на мои плечи. — Посмотри на меня. Глаза в глаза. Молодец. Сильная девочка. Давно таких не видела. Ты достойна жить и служить мне. Я исполню твое желание. Но ты заплатишь не своими дарами и не дарами мужчин.
— Чем? — прошептала едва слышно.
— Ты родишь трех дочерей и поможешь им инициироваться. После третьей инициации я сама выдам их замуж.
Глаза богини сверкнули так, что я забыла сделать вдох. Казалось, лечу в бездну. Бесконечное падение. Страшно... интересное.
…я сижу на крыше дворца в Зарме и пью кофе с царскими женами, на крышу поднимается еще одна гостья, и сердце замирает. Утонченная и красивая версия Райдена. Такие же волчьи глаза, невероятно холодные, пронзительные, умные, и мои капризные пухлые губы.
— Я же говорила, что у меня получится, — произносит эта паршивка, и я отчетливо понимаю — дочь сбежала путем кадтангов против моей воли. Вот уж яблочко от яблоньки.
— О-о-о, — тяну я, сообразив, что богиня хочет возродить темную расу с моей помощью…
…и вновь оказываюсь рядом с Сереной. Но богини уже нет. Щебечут птички, пахнет удивительным сочетанием — зноем и лесом, Райден бледнее обычного, но жив. Отлично.
— Как холодно, — произнесла моя лучшая подруга, живая и, кажется, совершенно здоровая. — Где нас выбросил телепорт? Эйнар? Таяна, почему ты плачешь? Ты плачешь!
Ее глаза превратились в огромные озера, даже рот на секунду приоткрылся от изумления. А я вновь рухнула на колени и обняла ее.
Хочется кричать от счастья, петь, хохотать безостановочно. Но я ведь приличная девушка и умею вести себя достойно.
— Спасибо, что спасли меня от архов! — воскликнула восторженно.
— Это все Эйнар, — напомнила Серена, не оставляя надежды, что мы с ее мужем подружимся по-человечески.
— Не благодари. Я не мог тебя отпустить, не отомстив за подарок на свадьбу, — хмыкнул муж моей лучшей подруги — и гадкий, вредный, противный дракон по совместительству. И что она в нем только нашла?
Ладно, Эйнар хороший. И я даже его немного люблю. Капельку. Лишь за то, что он обожает мою драгоценную Серену и делает ее по-настоящему счастливой.
Ну хорошо, хорошо, еще за то, что у него есть чувство юмора и он меня терпит! Но вслух я никогда это не признаю!
— А что за подарок? — полюбопытствовал Дарг.
— Лучший подарок — это книги, — произнесла я с достоинством. А затем быстро спряталась за ничего не понимающего Райдена.
— «Дрессировка верховых драконов без наказаний», «Чеши, люби, хвали», «Вожак. Полное руководство по дрессировке и воспитанию лидерских качеств у молодого дракона», — перечислил Эйнар, с недобрым прищуром глядя в мою сторону. — Может, мне стоит поискать книги «Как укрощать сумасбродных некроманток», «Розги как залог счастливого брака»?..
— Таких нет! — немного истерично заявила я из-за широкой спины своего защитника.
— А я напишу! — рявкнул Эйнар.
— Ой, что-то мне нехорошо, — Серена идеально сыграла роль несчастной и больной, и лишь когда мы прекратили споры, продолжила: — Господа, во-первых, пора перебраться в более удобное место. Во-вторых, решить, что делать с архами, которые наверняка скоро появятся. В-третьих… Нет, нужно срочно решать второй вопрос, сейчас не до шуток.
— Боюсь, вы не все знаете, — произнес Дарг. И быстро, в нескольких словах рассказал о случившемся.
