Тихое.
Совершенное.
Я ничего не чувствовала, никого не слышала и не хотела этого. Я была здесь и сейчас. В безвременье. Вне пространства.
Я отдыхала.
До тех пор, пока не услышала тихий звон колокольчиков. Они пели о чем-то невероятно грустном и личном, и я не выдержала, откликнулась на их звон. И полетела быстро-быстро, словно порталом переместилась. Оказалась в красивом саду у маленького фонтана, состоящего из каскада чаш, куда с серебряным звоном падала прозрачная вода.
— Здесь кто-нибудь есть? — спросила я. Место странно знакомое, но не кажется опасным.
— Никого нет, — ответил тихий женский голос.
Я покрутила головой, никого не обнаружила и пошла на поиски. Однако чем больше ходила, тем больше хотела пить, присесть и в тень. Вернувшись к фонтану, напилась воды, которая с каждым глотком становилась все холоднее, пока не начала обжигать изнутри. Но по какой-то причине я не могла насытиться ею, пила мелкими глоточками, безрезультатно пытаясь согреть каждую порцию во рту.
— Достаточно! — раздался повелительный голос.
Я не посмела ему перечить. Выпрямилась, подняла взгляд и увидела, что вновь нахожусь в храме напротив Залиуса. Изо рта, ушей и даже глазниц наставника текла черная кровь, облепляла страшными лентами лицо, стекала по подбородку на алтарь.
Посмотрела в ужасе на Райдена — тот не двигался и словно завороженный смотрел на залитый темной кровью алтарный камень.
— Великая богиня, — прошептала я, не в силах повысить голос — горло пересохло, еще и спазмом прихватило. — Великая богиня, прошу тебя освободить моего наставника, даровать ему жизнь, здоровье, продлить годы.
Тишина.
В голове звенело от пустоты, сердце сжималось от ужаса, но я нашла в себе силы продолжить.
— Я готова заплатить! — произнесла твердо.
Почувствовала, как вздрогнул Райден. Как выпрямился, посмотрел на меня недовольно, словно запрещая продолжать разговор.
Злись или не злись, но Залиус — мой наставник, мой учитель, мой... почти друг. Я не могу его бросить вот так. Не могу предать. Остаться безучастной. Не попытаться.
— Телом и кровью, силой рода, мыслью и. — нараспев начала я читать слова древней клятвы. Но храм вдруг затрясло, и Залиус открыл глаза.
— Нет! — приказал он.
— Да-а-а, — торжествующе прошелестел женский голос. Тот самый, что заставил меня прекратить пить из фонтана. — Да-а-а-а, продолжа-а-а-ай.
Лицо профессора застыло камнем. Он первым понял, как богиня провела меня, напугала, заставила, даже Райдена заморозила, чтобы тот не смог дать своевременный совет.
— Клятва ве-е-ерно-о-ости, ее нельзя-я-я-а-а прерыва-а-а-ать. Продолжа-а-ай, — шелестело, отражаясь от стен. — Мне нужна-а-а жри-и-ица-а-а.
— ...сердцем клянусь! — торжественно шептала я. — Защищать, уважать, хранить. Чтить, возвеличивать, прославлять. Я, Таяна де Феар, перед свидетелями, перед лицом богини, перед древними сводами храма даю клятву верности! — продолжала я торжественно. — Клянусь!
Я читала слова древней клятвы и не могла понять, почему вдруг плечи Райдена затряслись от хохота. Почему Залиус невежливо открыл рот, да так и застыл. Почему невидимая богиня перестала тянуть гласные и по завершении пятистраничной, зазубренной в качестве наказания старинной клятвы, шепнула: «Принимаю».
И вновь звон колокольчиков. Я снова у волшебного фонтана. Мои руки обагрены почти черной кровью наставника.
Первое, что я делаю — опускаю руки в ледяную воду и вижу, как она становится розоватой, а затем и вовсе возвращает себе прежний кристально чистый вид.
Второе — иду к ближайшему дереву и срываю самое крупное яблоко. Зачем — не знаю. Надо.
Третье — шепчу благодарность и обещаю служить верой и правдой. Искренне и честно. Без подвохов.
А дальше меня вновь выбрасывает в храм к Залиусу и Райдену. Профессор поднимает руки, показывая ладони, и я отрываю от алтарного камня свои замерзшие в ледяной воде ладошки.
Между нами лежит большой красный камень, по форме отдаленно напоминающий яблоко.
— Ну ты выдала! — засмеялся Райден.
— Что это было, профессор? — потребовала ответа. — Почему вы весь в крови?
— Меня подлечили, а ты. Нет слов, Таяна.
Залиус вновь чем-то недоволен. Я отмерла, словно вернувшись из параллельной вселенной сюда, к ним в храм.
— Да что я такого сделала? Вы ведь не предупредили! Я пыталась вас спасти, думала, умираете!
— За это спасибо, конечно, а за остальное…
— Мне придется остаться в храме, да? Богиня сказала, ей нужна жрица, — вдруг дошло до меня.
Мужчины переглянулись и вдруг оба хитро усмехнулись. Нехорошо так. Немного зло. А затем мой любимый наставник окатил себя очищающим заклинанием, надел рубаху и уже своим обычным ледяным тоном произнес:
— Пока нет. Зато ты не можешь выйти замуж. Даже за повелителя драконов не имеешь права выйти. Доучишься.
Я быстро оглядела свои руки, но не увидела очередных печатей, татуировок или украшений.
— Странно, — пробормотала себе под нос.
— Тебя не пугает невозможность замужества? — заинтересованно спросил Райден, омыв меня очищающим заклинанием и подав куртку, в карман которой я сразу спрятала подарок богини. И обошлась без татуировок принадлежности — ну не красота ли?
— Меня? В ближайшие пять-десять лет я этому только рада. А что будет дальше, время покажет. Может, буду сидеть здесь и отгонять ворон от скалы.
— Позволю себе напомнить, что вороны — замечательные птицы. Гоняй лучше орков, их не жалко, — в своем стиле ответил профессор.
— То есть я все-таки стану жрицей, да? — задала вопрос несчастным тоном.
— Ни за что на свете! — громко и сердито ответила богиня, чем вызвала непочтительное хмыканье мужчин.
Я поджала губы, насупилась. Лишь спустя минуту пробормотала: «Простите!», но ответа не получила. Кажется, богиня не может дождаться, когда наша честная компания покинет своды храма.
В телепортационном зале все было готово, и я смело ступила в круг, однако Райден схватил меня за руку.
— Пойдем вместе, — распорядился он. — Во избежание.
— А он быстро понял, что с тобой непросто, — расхохоталась Айрина. — Райден, это девиз нашего общения с Таяной! Ой, я не могу, до чего забавно вышло.
Покосилась на эту юмористку и кивнула. С Райденом, по крайней мере, не так страшно влипнуть в неприятность. Но все же надеюсь, что свой лимит я исчерпала, и настало время решить все мои проблемы одну за другой.
— С возвращением в академию Сантор! — радостно приветствовали нас дежурные.
