Все веселились и хохотали, обсуждали пейзаж, скорое возвращение домой, погоду и кучу вызывающей мое недоумение ереси. Так и хотелось сказать: «У вас что, нет других тем для обсуждения? Пролетевшие в небе птички, серьезно? Вот поцелуи — это кошмар как серьезно! Вот что нужно обсуждать и над чем ломать голову!»
— Это храм богини смерти? — вдруг спросила Фредерика, и я подняла голову, всмотрелась в горизонт.
Над бескрайними степями возвышалась одинокая скала, совсем не напоминающая храм. Но если воспользоваться магией, а не обычным зрением, перед внутренним взором предстает совсем другая картина.
Сгустки синей, фиолетовой, голубой и черной энергии перетекали по поверхности каменной глыбы, сливаясь и разделяясь, защищая от чужаков, отпугивая живность и притягивая своих.
— О, идемте же скорее! — воскликнула Айрина и припустила вперед.
— Мы с девушками пройдем в самое сердце храма и вознесем клятвы богине, — сообщил Залиус охраняющим нас боевым магам, когда отряд подошел к стенам храма, — затем все вместе отправимся в телепортационную. Ни к чему не прикасайтесь, ничего не пейте, даже дышите через раз. Вы беззащитны.
— Может, нам вас здесь подождать? — Баргс заметно побледнел. — Я чувствую смертельный холод.
— Да? А мне нормально, — заметила Фредерика. И обернулась к Яну, однако пообщаться им не дали.
— Вы проходите сразу с нами и только с нами, другого пути нет. Дорога простым смертным сюда заказана. Девочки оплетут вас своей магией, продержитесь до перехода. Мы заплатим за вас силой, — объяснил профессор Чоур парням, а заодно и новоявленным некроманткам, которые еще ни разу не были в стенах храма богини смерти и тоже нервничали, хоть и не ощущали никакого холода.
Я так вообще не сдержалась и принялась гладить черные камни. Они идеально отполированные и теплые, манящие. Так и хочется их сжать…
— Ой, я случайно! — воскликнула звонко, когда кусок скалы растворился, открывая узкий лаз.
— Таяна, ну ведь есть дверь! — Чоур закатил глаза.
— Идите через парадный вход, мы пройдем здесь, — сообщил профессор Залиус.
— Тебя пригласили на аудиенцию, Таяна. Надеюсь, я не покажусь богине лишним, но отпустить тебя одну не имею права.
— Я пойду с вами, — вызвался Райден, тут же заняв место за моей спиной.
Видимо почувствовав разлад в наших отношениях, профессор не стал требовать от меня некромантского «одеяла» для Райдена и защитил его сам.
Склонив головы, мы прошли в узкий темный лаз, который сразу же осветился бледно-голубым.
— У тебя магия иногда такого же цвета, — заметил Райден.
— У нее белая и фиолетовая, — ответил Залиус. — А голубая — только когда она твоей магией накачается под завязку. Видимо, из-за связи она может ею пользоваться. Впервые такое вижу, чтобы девушка бесконечно тянула силу из мужчины — наверное, уже все твои артефакты опустошила. Раньше было наоборот. Маги заводили гаремы и тянули энергию ото всех своих жен и детей.
На это заявление я не могла не отреагировать и принялась за расспросы. Коридор все не заканчивался. Правда, из прорытого наспех узкого лаза он превратился в вымощенный камнем проход, но все же уютом здесь и не пахнет. Так что за разговорами время прошло приятнее.
Залиус всегда интересно читал лекции, и мне показалось, прошло совсем немного времени, прежде чем мы вышли в большой просторный зал. Он не был освещен снаружи, однако под сводами потолка летали тысячи светлячков, создавая огромное поле, тускло подсвечивающее зал.
— Симпатично, — оценила я обстановку.
— Мы вышли к алтарю, надо же, — благоговейно произнес профессор и направился в его сторону, скинув на пол куртку и закатав рукава. — Таяна, сюда! — рявкнул он, не услышав моих шагов.
Я впервые за день посмотрела на Райдена и на всякий случай окутала его еще и своей магией. Мало ли что здесь произойдет, все-таки богиня смерти — дама привередливая и жестокая. А я просто не имею права позволить миру лишиться мужчины, который умеет так целоваться.
— Браслет. Им пока нельзя встречаться, — тихо произнес он, и я поспешно стянула пристанище моей леди Тени, сунула в чужую ладонь.
— Береги, — шепнула едва слышно и побежала к профессору, стараясь не думать о сладком разряде, пронзившем тело от краткого соприкосновения пальцев.
— Клянусь, — раздалось за спиной.
— Снимай верхнюю одежду и рубашку, тебе нужно полностью оголить руки. Если повезет — получишь дар от богини, — скомандовал наставник, как только я приблизилась. — Молодец. Обойди алтарь и встань напротив.
Профессор разделся до пояса, вызвав у меня немое удивление. Его грудь испещрена боевыми рунами, притом начертанными в таком сумасшедшем количестве, что сложно было бы разобрать, где заканчивается одна и начинается другая, если бы не пробегающая по ним сила. Тысячи мелких и острых драгоценных камней-накопителей были впаяны в белоснежную кожу и мягко светились. И шрамы. Множество шрамов, которых просто не может быть на теле некроманта. Не с его нечеловеческой регенерацией.
— Любопытно? — хмыкнул Залиус.
— Очень.
— Каждый шрам — спасенная жизнь, Таяна. Смерть любит храбрых, но не любит дураков и скряг. За все нужно платить. — Он стремительно доставал разноцветные камни и раскладывал их по поверхности матового черного алтаря. — Я научу тебя, когда посчитаю достойной встречи с богиней лицом к лицу. За черту нельзя идти неподготовленной, запомни это. Ты можешь ее слышать, но видеть — ни в коем случае! Закрывай глаза и жди меня, если что не так.
— Приложу все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы удостоиться чести встретиться с нашей главной покровительницей! — горячо пообещала я.
— Пока приложи их к другому месту, — хмыкнул Залиус. — Твоя задача сейчас — выжить. Слушай интуицию и здравый смысл. Следующая по значимости задача — не выйти замуж хотя бы до конца обучения в Санторе; в идеале — до конца обучения у меня. Иначе тебя придется запечатать, Таяна, — пригрозил он. — Так, все готово. Теперь слушай внимательно и повторяй за мной.
Профессор достал кинжал с тонким лезвием и полоснул по левой ладони, затем то же самое проделал с правой. Ни один мускул на его лице не дрогнул, а вот меня едва не перекосило. И как я не подумала, что смерть любит кровь?
Достала нож и повторила каждое движение, так же приложила окровавленные ладони к алтарю, прочитала стандартное заклинание вызова высшей сущности и посмотрела на Залиуса.
— Закрой глаза, — велел он.
По венам потекла чужая магия. Черная, ледяная, страшная. Проникла в сердце, заставляя его биться медленнее, ровнее, тише. Заполнила мозг беспроглядной тьмой и свинцовой тяжестью. Залила конечности, придав им веса. Спаяла позвонки и кости в единый стальной каркас.
Спокойствие.
Идеальное.
