Возможность проверить эти соображения появилась у него на восьмой день после отплытия из Черепашьего. Когда, влекомая попутным ветром и управляемая рукой опытного рулевого, «Дикая штучка» достигла конечной точки их короткого путешествия — безымянного острова, лежащего в стороне от известных торговых маршрутов. Точнее, название у него наверняка было, однако Малку капитан Смоуг сообщать его запретил. Сославшись на то, что остров — его вотчина, и открывать его местоположение он не станет даже для партнёра.
Пират именно так и сказал — партнёра. И эта его фраза, наверняка призванная усыпить бдительность, лишь ещё сильнее насторожила Малка. Чтобы там капитан ни говорил, а живым с острова слишком много знающего лже-Бакалавра он точно не выпустит. Малк в этом от чего-то ни капли не сомневался.
— И зачем мы в эту вашу… вотчину… прибыли? — тем не менее с невозмутимым видом спросил Малк, когда они с капитаном в первой партии моряков «Дикой штучки» сошли на берег. — У нас ведь вроде как договорённость имеется. Я вам жезл, а вы мне…
— А я взамен трофеи, — расхохотался капитан Смоуг, настроение которого после прибытия на остров улучшалось прямо на глазах. — Стоящий за тобой Магистр ведь этого от меня ждёт? Вот я ему их и предоставлю!
— Замечу, что абы какие вещи нам не подойдут… — хмуро заметил Малк, изо всех сил стараясь не показать, что он понятия не имеет о предмете торговли.
— Будь уверен: эта добыча устроит всех! — перебил его господин Смоуг и сделал широкий жест рукой, охватив весомую часть острова. — Ты ведь думаешь это обычный остров, да? Каких в Поясе десятки тысяч? Так я тебя разочарую — это особенное место. Уникальное!
— И что же в нём такого? — поинтересовался Малк настороженно.
— А то, что это логовище сразу аж двух высших монстров! Одного — древнего, благополучно издохшего за полторы тысячи лет до нашего рождения. И другого… другого вполне современного. Получившего рану в бою с кем-то, никак не ниже рангом чем Старший Магистр, и теперь пытающегося восстановить здоровье в норе своего давнего предка, — с непонятной гордостью сообщил капитан.
Возникла небольшая пауза, в ходе которой Малк лихорадочно пытался состыковать заверения Мастера в том, что ему не придётся пересекаться с могущественными чудовищами, и слова пирата о раненом чудовище.
— А то порождение дикой магии, на которого вы планируете охотиться, случайно не в ранге Повелителя Бедствий находится? — наконец спросил он, облизав вдруг пересохшие губы.
Пират моментально понял опасения Малка и снова засмеялся.
— Расслабься. Предок твари тот да, тот в этом ранге как раз был. Что до нашей цели, то… Повелителем ей ещё только предстоит стать. Если дать время, разумеется. Но мы ведь этого не допустим, правильно?
— Правильно, — медленно повторил Малк, скосив глаза себе на пояс.
Однако череп на услышанную новость никак не прореагировал. Словно всё шло именно так, как и должно было идти… Проклятый лжец!
Несмотря на явное нетерпение капитана Смоуга, мчаться сломя голову к логовищу своей «цели» он всё же не стал. Сначала руководил обустройством лагеря, потом, уже под вечер, занимался подготовкой к грандиозной пьянке — пираты тем и отличались от военных моряков, что плохо понимали дисциплину и периодически нуждались в том, чтобы «спустить пар». И лишь к следующему утру, когда его подчинённые уже начали приходить в себя после вечерних возлияний, принялся собирать экспедиционный отряд.
Чем несколько обескуражил Малка, который за время своих скитаний по островам привык несколько иначе расставлять приоритеты.
— Почему вы не отрядили людей за свежей водой и хотя бы фруктами? У нас всего в достатке? — не выдержал Малк, когда до него дошло, что пираты вообще не озабочены темой поисков пропитания.
А ведь в условиях удаления от любых центров цивилизации это был вопрос выживания!
— Зачем, если по ту сторону острова находится рыбацкая деревня, в которой мы возьмём всё, что нам надо? — вопросом на вопрос ответил господин Смоуг.
Слово «возьмём» вместо «купим» неприятно резануло слух Малка, но он смолчал. Если остров действительно был вотчиной пиратского Младшего Магистра, то на иное было глупо надеяться: морской разбойник никогда не будет платить там, где можно взять силой. Хотя… только ли разбойник? Разве тот же Тияз Череп исповедовал не схожее мировоззрение? Выбирая между моралью и целесообразностью, Мастер однозначно предпочтёт второе.
Малк бы ещё какое-то время поразмышлял над нравственными ориентирами учителя, но потом вспомнил, как он сам воровал жезл у купца Базилеса, и устыдился своего занятия. Уж больно сильно оно отдавало лицемерием.
Тем не менее его отношение к пиратам осталось неизменным и в грабеже несчастных рыбаков он решил не…
— Погодите! А откуда здесь вообще деревня? Во владениях-то аж двух монстров сразу?! — спросил он, вдруг сложив известные факты.
— О! Дошло, наконец, — засмеялся пират, — что при активном чудовище здесь ни одной живой души быть не может? Всё правильно. Не вчера нашу цель ранили, и даже не позавчера. Двести лет уже прошло, как она в логовище забралась и в спячку впала. И не добудь ты Забирающего жизни, ещё лет двести мир бы её не увидел.
— То есть тварь настолько хорошо спряталась, что даже живущие рядом люди её не обнаружили? — вычленил главное Малк.
— Почему же никто? Я же ведь нашёл, — приосанился было капитан, но потом фыркнул и уже спокойно пояснил: — Всё верно ты сказал. Хорошо логово спрятано, очень хорошо. Если бы не три года поисков в гражданских архивах аж двух стран, я бы тоже ничего не нашёл.
— Ого… — протянул Малк.
— Вот тебе и ого! — хмыкнул пират и напоследок добавил: — Посмертный домен, слышал о таком? Редкая штука. И если не знать как с ней работать, не подобрать ключик, то ни вход не найти, ни внутрь не попасть! А я сделал и то, и другое. Понимаешь?
Малк медленно кивнул, после чего, обменявшись с капитаном Смоугом ещё парой уже ничего не значащих фраз, свернул беседу. Разговор вплотную подобрался к теме, в которой он ровным счётом ничего не понимал, и это ставило под угрозу старательно поддерживаемую им легенду о Бакалавре и ученике хеймдаркского Магистра. Вряд ли знания подобного рода персоны — как и знания самого Малка — будут сводиться к простому знакомству с термином и некоторым пониманием того, что это как-то связано с развитием магии Старших Магистров. А раз так, то и лишний раз рисковать демонстрацией своей некомпетентности не стоило.
Увы, обратиться к господину Тиязу и прояснить возникшее непонимание, у Малка ни сразу после общения с господином Смоугом, ни чуть позже не получилось. Отряд пиратов, наконец, покинув лагерь, быстрым маршем двинулся вглубь острова, и в пути было как-то не до консультаций с учителем.
И лишь когда через пару часов группа спустилась в небольшой овраг, где остановилась перед затянутым загадочной синей дымкой входом в пещеру, лишь тогда Малк смог отойти в сторону и взяться за блокнот.
