Но я лишь зря потратила время, потому что никто не отозвался, а метель усилилась. Первая метель в этом году! Запахнувшись в меховой плащ, я побрела в ту сторону, куда указала мне странная женщина.
Была ли она феей? Или очередной колдуньей? Но я не хотела верить, что она умышляла против меня зло. Она развязала меня, сказала про Рэндела… Он в замке, и я должна вернуться. Бежать было малодушным поступком. Санлисы никогда не бежали от врагов…
Спотыкаясь, я шла по лесу, стараясь не сворачивать ни влево, ни вправо. Метель усилилась, и мне оставалось только гадать — дойду я до замка или замерзну прямо здесь, среди жухлой листвы и валежника.
Темная тень выскочила из кустов и стала передо мной, заставив меня шарахнуться. Я бросилась бежать обратно, но поскользнулась и упала, и только тогда разглядела, что передо мной стоял на тропинке волк.
Огромный, одноухий…
Он смотрел на меня, пригнув к земле голову, но нападать, похоже, не собирался. Наоборот — вильнул хвостом, как собака, и тихо заскулил.
— Здравствуй, — сказала я, плохо соображая, что говорю. — Ты — дух Баллиштейна? Ты ведь не сделаешь мне ничего плохого? Я королева этого края, значит, ты должен мне помогать…
Волк сморщил нос и фыркнул — совсем как человек, который услышал что-то невообразимо глупое.
— В прошлый раз ты не тронул меня, — продолжала я, — не тронешь и сейчас, верно?
Я замерла, когда он подошел ко мне. Но волк не напал, а только ткнулся мордой мне в колени — совсем как большой и преданный пёс. Я осмелилась погладить его по голове, и он потерся об меня и вздохнул шумно и устало.
— Послушай, — меня осенила внезапная мысль, — хочешь пойти со мной? Прими мое приглашение в качестве гостя в мой замок. Не бойся, там тебя никто не потревожит. Ведь я — королева. Меня послушают.
«Увидев меня с волком, они точно решат, что я ведьма, — подумала я про себя, уже смелее оглаживая зверя толстой зимней шкуре. — И никто не осмелится нацепить на меня проклятое ожерелье при таком защитнике. Особенно если мерзавец Раскел протянул ноги».
Волк медленно поднял морду, глядя мне в глаза, единственное ухо вздрагивало, но я уже не боялась.
— Я приглашаю, — сказала я и села перед зверем на корточки. — Ты ведь защитил меня от брата короля, защитишь и от колдунов? Идем?
Он бросился на меня, но совсем не так, как сумасшедший король в клетке замка Флёр. Волк напрыгнул на меня с щенячьим повизгиванием. Я не удержалась и упала на спину, а он облизывал мое лицо, совсем как пес, внезапно встретивший хозяина. В конце концов, я оттолкнула его, добродушно посмеиваясь.
— Хватит нежностей, — поругала я зверя. — Надо добраться до замка до сумерек. Кто знает, какое чудовище вылезет из леса, когда солнце сядет.
Дорогу до замка я запомнила на всю жизнь. Мы с волком брели по полузамерзшим болотцам, пересекали лощины, взбирались на холмы, поросшие соснами. Метель усилилась, и без волка я точно заблудилась бы и сгинула где-нибудь под кустиком. Я совершенно утратила чувство направления, и если бы не мой странный спутник, свалилась бы без сил где-нибудь в овраге. Но волк подбадривал меня взглядом и ласковым поскуливанием. Когда требовалось, хватал за платье и вел за собой, а иногда подставлял спину, чтобы я могла опереться. Остаток пути я почти висела на звере, цепляясь за густую шерсть. Когда же впереди показались унылые стены замка, я подобралась, как перед боем.
В замке предатель. В замке нет ни одного верного мне человека. Но у меня есть помощник — дух Баллиштейна. И есть какая-то таинственная сила, которая испугала Манилу и ее братца. Ныне почившего в камине.
— Ну что? — сказала я больше себе, чем волку. — Постучимся в двери тюрьмы? И попробуем договориться с тюремщиками?
Метель не утихала, и нас заметили только когда мы дошли до середины моста. Решетка на воротах была поднята, и при нашем появлении сбежались чуть н все обитатели замка. Я постаралась выглядеть достойно, насколько это возможно было после моих приключений. Но пусть одежда была не по-королевски грязная, пусть волосы были спутаны, рядом со мной шел волк — огромный, одноухий, как и рассказывали слуги лорда Гарольда.
Кухарки первыми бросились прочь, отчаянно визжа, а рыцари из стражи вскинули арбалеты. Я остановила их, встав между ними и волком.
— Не смейте! — крикнула я. — Это дух Баллиштейна! Запрещаю вам стрелять!
В рядах защитников замка произошло замешательство, и вперед выступил сэр Бриенн. За его плечом стоял Эрик — бледный как смерть. Сэра Лаэрда и сэра Йоргена я не увидела, но не слишком этому удивилась. Не было и сэра Раскела, что не могло не радовать. Я с удовольствием оглядела вытянутые лица рыцарей и слуг, и обратилась к волку, как будто разговаривала со знатным господином:
— Прошу вас, лорд. Замок Флёр к вашим услугам.
Раздалось аханье и приглушенные вскрики, когда волк в отвт на мои слова наклонил голову — будто поклонился, благодаря за приглашение.
— Чего вы ждете? — спросила я властно. — Пропустите нас и накрывайте на стол. Ваша хозяйка и гость голодны.
Наверное, потому что поблизости не было сэра Раскела, который объявил бы, что я — несостоявшаяся королева, все подчинились моему приказу.
Рыцари расступились, и мы с волком прошли бок о бок под своды замка.
— Накройте нам в моей комнате, — приказала я.
Рябиновая комната на этот момент казалась мне самым безопасным местом. Хотя бы от нечисти.
Взяв волка за загривок, я повела его по винтовой лестнице наверх. Зверь не сопротивлялся, а оказавшись в моей спальне тут же протопал прямо к горящему камину, оставляя на полу грязные следы.
Я с облегчением вздохнула. Убедиться, что странная зверюга не боится рябиновой комнаты, было приятно. Значит, я не ошиблась, и волк не имеет никакого отношения к злодейке Маниле.
Волк тем временем улегся у решетки, ничуть не боясь пламени, подставляя сначала один бок, потом другой.
Я постаралась не слишком показать, как меня удивило подобное поведение зверя в человеческом жилище. Хватило и того, что слуги таращились, заглядывая в двери и не решаясь войти.
Сбросив плащ, я только сейчас увидела, каким грязным было мое платье. Подол промок, порван об острые сучья и смят так, словно меня перемололи межу жерновами. Хотелось умыться (а лучше принять горячую ванну), переодеться и расчесать, наконец-то, волосы, но я боялась пока оставить волка одного. Рыцари стояли в коридоре, и длинные кинжалы были на поясе у каждого.
Грея руки у огня, я задумчиво смотрела на волка. Он положил морду на передние лапы и закрыл глаза. Собака — да и только.
Неслышно ступая, ко мне подошел Эрик и зашептал на ухо:
— Зачем вы привели его?!
— А что вас беспокоит? — спросила я холодно. — Несмотря ни на что, я жена вашего короля. Имею право на небольшую прихоть.
