Честно говоря, я бывала в замковой библиотеке всего пару раз — когда помогала Стелле доставать какие-то замшелые фолианты с верхних полок. Сестра боялась высоты, а может не хотела утруждать себя.
Занырнув в библиотеку, я наугад схватила книжку поменьше и спрятала ее в складках платья.
У комнаты, где поселились наши северные гости, не было даже слуг. Очень беспечно. Я хотела уже войти, когда услышала изнутри голос сэра Эдейла, и замерла, разом растеряв всю прыть. Потом раздался голос Эрика, и он ясно упомянул мое имя.
Воровато оглянувшись, я почти приникла к щели между дверью и косяком, задержав дыхание. Нет, ошибки не было — Эрик снова назвал мое имя.
— Не могу поверить! — говорил он взволнованно. — Она такая красивая, нежная… как солнышко… Что она может сделать с этим чудовищем?!
— Эрик! — строго одернул его Раскел. Вот как. И этот старикан там.
Я обратилась в слух, боясь пропустить хоть слово.
— Варла сказала, что нужна только она, — глухо сказал сэр Эдейл. — Не делай глупостей. Раскел шикнул на него:
— Не следует упоминать имен!
Я повторила про себя: Варла… Странное имя. Такого имени нет в святцах. Кто это? Еще одна фея?
— Варла — сумасшедшая! — взмолился Эрик, и сэр Раскел и сэр Эдейл уже хором прикрикнули на него, чтобы не называл имен.
— Если не прекратишь болтать, я тебе шею сверну в следующий раз, — услышала я голос сэра Эдейла, и звучал этот голос весьма угрожающе. Я, стоявшая за дверью, и то поежилась.
— Но милорду уже ничто не поможет! — упорствовал Эрик.
— Мы должны защищать нашего лорда всеми средствами, — сказал Раскел. — Даже если это кажется нам невозможным.
Сэр Эдейл промолчал, и его молчание взбесило меня, хотя я уже решила, что забыла о том, что произошло в черной палатке с красной полосой.
— А кто защитит ее?! — Эрик никак не желал угомониться. — Она даже представить не может, что ее ожидает! Какая девушка согласится на подобное?!
— Поэтому никто из нас не должен говорить ничего лишнего, — отрезал сэр Раскел. — И особенно это касается тебя, Эрик. Прежде всего — ты вассал короля. К тому же, мы будем защищать леди Кирию, когда она станет нашей королевой.
— Защищать?! Вы как себе это представляете, отец?!
— Я запру его здесь, к чертям, — почти прорычал сэр Эдейл. — Пока этот дурак все не испортил.
— Запрешь? Попробуй! — голос Эрика зазвенел.
Легкий перестук каблуков в конце коридора заставил меня отшатнуться от двери. Еще не хватало, чтобы кто- нибудь увидел, как я околачиваюсь под дверями мужской комнаты. И не хватало еще, чтобы баллиштейнцы узнали, что я подслушала их разговор…
Я метнулась к библиотечной двери и остановилась, положив руку на щеколду. Из полутьмы в светлое пятно от факела вышла Стелла. При виде меня глаза ее изумленно распахнулись.
— Что ты здесь делаешь? — спросила она, приоткрыв рот.
— Да вот, не могла заснуть, — ответила я небрежно. — Думала, может, чтение мне поможет. Стелла перевела взгляд на книгу, которую я держала, и засмеялась.
— Не совсем удачный выбор! — сказала она.
Я прочитала название и едва не выронила книгу: «Тысяча способов попасть в ад, или жизнеописание вампиров».
— Хочешь, подыщу что-нибудь более подходящее? — спросила Стелла.
— Благодарю, не надо, — пробормотала я, постаравшись сохранить остатки достоинства. — Я и хотела почитать про вампиров — детские сказки, от них так и тянет в сон.
— Да?.. — с сомнением протянула Стелла, но я уже поцеловала ее в щеку, пожелав спокойной ночи, и быстро пошла по коридору.
Требовалось поразмышлять о том, что я услышала. Что же грозило лорду Сомарецу, если его люди готовы были на все? И какую роль в этом предстояло сыграть мне? От чего так упорно пытался оградить меня Эрик?..
Я припомнила разговор рыцарей от первого до последнего слова.
Король — чудовище… как она с ним справится… какая девушка согласится на подобное…
Вдоль позвоночника словно кто-то провел ледяными пальцами. Я поежилась. Может, король болен какой-нибудь заразной болезнью? Но разве я могу помочь? Я не лекарь…
Ночь я провела крайне дурно, а наутро решила поговорить с отцом.
Пусть он никогда не проявлял ко мне излишней отцовской любви (да что там! и вовсе ее не проявлял!), но все же я была одной из Санлисов. И приносить меня в жертву какому-то чудовищу…
С отцом я смогла поговорить только к обеду. Подкараулила, когда отец торопился из туалетной комнаты к столу, оглаживая на себе новенький камзол, расшитый золотом. Я застала моего венценосного папашу одного, без свиты, и он сначала даже шарахнулся, когда я вышла из полутьмы ему навстречу.
— Бог мой, Кирия! — воскликнул он с облегчением, узнав меня. — Ты меня до смерти перепугала! Лазаешь по углам, как летучая мышь! Пропусти-ка, я опаздываю к столу. И тебе тоже надо поторопиться, мы решили сделать обручение сегодня, баллиштейнцы торопятся оповестить милорда Сомареца, что договор между нашими королевствами заключен.
Он попытался обойти меня, но я сделала шаг в сторону, снова становясь у него на пути.
— Меня ждут в трапезной, — напомнил отец и перестал улыбаться, нахмурившись.
— Мы должны поговорить, — сказала я угрюмо.
— М-м… Не думаю, что сейчас для этого есть время. Поговорим вечером, после обручения. Будет невежливо, если я опоздаю к обеду. Гости могут принять это, как оскорбление. Пропусти.
Но я не сдвинулась с места:
— Они могут отобедать и без вашего участия. Сегодня не первый день сватовства, этикет вы не нарушите. К тому же… я не слишком часто обращаюсь к вам. Если припомнить, то ни разу.
Я поняла, что слова попали в цель. Отец заметно сник, а потом почти просительно сказал:
— Зачем тебе эти разговоры?
— Затем, что вы не слишком утруждаете себя ими, — процедила я сквозь зубы. — И мне кажется, вы очень задолжали мне… папа.
Я впервые назвала его так, и отец обреченно махнул рукой в сторону кабинета.
Когда мы зашли в кабинет, я плотно прикрыла за собой двери, отрезая отцу все пути к отступлению. Он понял это и тяжело вздохнул, рухнув в кресло и подперев голову рукой, не глядя на меня.
Я пыталась поймать его взгляд, но отец смотрел куда угодно, только не на меня.
— Ваше величество, — позвала я.
— Что?! — вскинулся он, будто позабыв о моем присутствии.
— Потрудитесь все объяснить.
— Не понимаю, о чем ты.
Я призвала себя к спокойствию, переплела пальцы, собираясь с мыслями и начала перечислять:
