- Самое лучшее, что ты сможешь сделать, это только посмотреть на них, - предупредил один из них. - Множество чужестранцев думали, что они могут войти в Туманные Земли. Некоторые сделали это - но никто не вернулся назад.
- Как вы думаете, что там находится? - спросил Курт.
Сатурнианский скотовод пожал плечами.
- Никто точно не знает. Только старожилы рассказывают странные истории...
- Интересно, - спросил Курт, - кто-нибудь здесь может рассказать мне одну из этих историй о Туманных Землях?
Скотовод указал на старого высохшего сатурнианина. Сидящий одиноко в углу за столом старик наблюдал за толпой ясными, окруженными морщинками глазами.
- Старый Ник Иро знает все слухи, которые ходят по Сатурну. И если он что-нибудь любит делать, так это долго и нудно рассказывать их чужестранцам.
Капитан Будущее поблагодарил скотоводов и зашагал к угловому столику. Ник Иро, пожилой сатурнианин, проницательно посмотрел на него.
- Мне сказали, что вы знаете все странные басни и легенды о Туманных Землях, - сказал Курт старику.
Ник Иро, посмеиваясь, произнес с одышкой:
- Верно, землянин. Никто на Сатурне не знает больше об этих землях, чем я.
- Вы часом не рассказывали какие-нибудь истории марсианскому писателю, который был здесь недавно, Сэсу Ургалу?
Ник Иро бросил на него пристальный взгляд.
- Странно, - протянул старик. - Вы - второй землянин, который задает мне этот вопрос.
Курт застыл.
- А кто первый?
- Парень, который назвал себя Грэмом, доктором Грэмом, - ответил пожилой сатурнианин. - Он тоже хотел знать, что я рассказал Сэсу Ургалу.
Капитан Будущее быстро обдумал этот факт. Итак, Мартин Грэм был здесь, пытаясь проследить путь открытия марсианского писателя!
- Что же вы рассказали Мартину?
- Ну я рассказал ему множество вещей, - с одышкой проговорил старик. - Больше всего его интересовали мои истории о Туманных Землях, особенно о человеке, который много лет назад вышел однажды из Туманных Земель.
- Человек вернулся из Туманных Земель? - быстро повторил Курт. - Я думал, никто и никогда оттуда не возвращается.
- Так говорят люди, но это неправда. - подтвердил Ник Иро своим надтреснутым голосом. - Я сам видел, как этот малыш появился именно оттуда - около пятидесяти лет назад, когда я был молодым скотоводом. Я скакал вдоль границы Туманных Земель в тридцати милях к востоку в поисках потерявшихся животных. В этих местах из Туманных Земель выходит что-то вроде оврага.
Я проезжал мимо этого места, когда увидел человека, который шел, шатаясь, из Туманных Земель вдоль оврага. Это был простой сатурнианин, как и я. И выглядел он молодым парнем примерно моего возраста. Было видно, что он пережил тяжелые испытания и почти выдохся.
Я подъехал к нему и дал воды. Несчастный был как в бреду и бормотал какие-то странные истории. Он якобы пошел в Туманные Земли в поисках Источника Жизни, о котором говорят люди. И нашел его! Он сказал, что был стариком, но, выпив воды из Источника, опять стал молодым. Он жил там поблизости от Источника в некотором месте, которое он называл «Город Вечной Юности». А потом он стал заболевать и захотел вернуться в свой родной мир. Он проделал весь путь назад, несмотря на крылатых кволу.
- Крылатые кволу? - почти закричал Курт. Старый Ник кивнул.
- Похоже, эти кволу почему-то его преследовали... Как бы то ни было, он вышел оттуда. Но постоянно твердил, что довольно скоро умрет, потому что не пьет больше воду Источника. Я. конечно, решил, что он вконец спятил. Однако что вы думаете? Парень умер вскоре после того самым странным образом! Весь сразу лишился сил, стал ужасно старым и через минуту испустил дух. Эту историю я рассказал тому марсианину, писателю. Он очень заинтересовался моим рассказом и объяснил, что собирается использовать его в книге. А мне купил выпивки.
Курт Ньютон, усмехнувшись, понял намек и заказал стакан сатурнианского бренди, которое старик нетерпеливо осушил залпом.
Теперь Курт был уверен, что обнаружил ключ к разгадке тайны местонахождения легендарного Источника, рассказ о котором Сэс Ургал вставил в свою рукопись, что и послужило причиной его смерти.
- Вы сказали, что овраг, по которому тот человек выходил из Туманных Земель, находится в тридцати милях на восток отсюда?
- Да-да. Как говорил мне тот парень, он шел к выходу прямо по оврагу - мол, это единственная возможность выбраться из Туманных Земель, - мрачно добавил Ник Иро. - Люди мне не верят. Марсианский писатель и этот малыш Грэм были единственными, кто, казалось, не считали старика Ника Иро лжецом.
- Я верю вам, Ник Иро, - торжественно заявил Курт. Он поблагодарил старика и поспешно покинул заполненное питейное заведение.
Капитан Будущее дрожал от возбуждения. Он нашел путь к разгадке тайны, которая вызвала смерть Сэса Ургала. Теперь он сам мог последовать этим путем в Туманные Земли.
В магазине экспедиционного снаряжения Курт купил одного из стэдов - сатурнианскую лошадб. Он остался доволен своим выбором - сухопарым черным восьминогим животным с грязно-красными глазами на удлиненной голове
- Уж и не знаю, сможете ли вы справиться с ним, землянин, - с сомнением сказал продавец. Курт улыбнулся.
- Я прежде ездил на стэдах. Дайте мне еще пару термофляг и седельную сумку с продуктами.
Он легко вскочил в странное седло. Стэд, обеспокоенный незнакомым запахом, встал на дыбы, пронзительно и дико визжа, а Курт резко дернул назад за поводья, которые были прикреплены к чувствительным ушам животного. Несколько минут продолжалась горячая борьба между человеком и зверем. Затем стэд, признавший в землянине хозяина, вдруг стал послушным.
Курт промчался через город и поскакал на север. Восемь ног стэда стучали по голубой равнине, неся наездника к далекой мглистой стене Туманных Земель.
По дороге Курт поел сухого сатурнианского мяса, наслаждаясь свободой и безбрежной, залитой солнечным светом равниной. После нескольких часов скачки впереди стала вырисовываться светлая стена.
Барьер из сплошного белого тумана вздымался в небо на несколько миль. Туманный крепостной вал простирался на запад и на восток за пределы видимости. Туманные Земли, как знал Курт, составляли большую часть северного Сатурна.
Признанная теория гласила, что вечный густой туман этих земель вызван испарениями воды. Пар, выделяясь из отверстий в земле, конденсируется в туман, встречаясь с холодным воздухом на поверхности. Туманные Земли Сатурна существовали с доисторических времен и всегда являлись загадкой.
