Отто обдумывал ситуацию. Если рыбаки пропадали около Черных островов, значит база Разрушителя находится где-то поблизости. Андроид решил не упускать возможности проверить все на месте. Конечно, такое решение превышало задание капитана Будущее, но искушение было велико.
- Как насчет того, чтобы взять меня в команду, Гроро? Я сейчас на мели и не откажусь от любой работы.
- Если умеешь бросать и вытягивать сети, то считай, что ты уже в команде, - не раздумывая согласился Гроро. - У меня недобор.
- Ничего удивительного, - заметил нептунец. - Теперь мало желающих плавать за Великий водоворот.
Но Гроро только махнул рукой и заказал очередную порцию вина.
- Выпьем за нашу удачу, землянин! - провозгласил тост бесстрашный юпитерианин.
Под утро пьянка закончилась, и Гроро с трудом поднялся на ноги. Андроид, устойчивый к алкоголю, помог ему выбраться на улицу.
- Пора собирать команду, - сказал Гроро. и они двинулись вдоль улицы.
Гроро заглядывал в каждый бар по пути, и если там оказывался его рыбак, то бесцеремонно вытаскивал его наружу. Таким методом Гроро собрал почти всю свою команду - два десятка нептунцев, венерианцев и уранцев.
Корабль Гроро был обычным рыболовецким судном из дюралюминия, с двумя мачтами и вспомогательным ракетным двигателем. На палубе грудами лежали сети и легкие плоскодонки для забрасывания сетей.
- Поднять якорь! Поднять паруса! - гремели команды Гроро. Рыбаки рассыпались по судну.
Нептунец стал у штурвала, и судно медленно направилось к выходу из гавани. Небо на востоке посветлело. К тому времени, когда они вышли из гавани в открытое море, над горизонтом поднялось маленькое яркое солнце. Оглянувшись, Отто увидел уходящие вдаль Скалистые острова, на одном из которых располагался Амфитрит.
- Проверь двигатель, - приказал Гроро. наклонившись над картой. - Без двигателя нам не проскочить мимо Великого водоворота.
Отто включил ракетный двигатель. Из-под кормы ударила струя воды, а судно рванулось вперед. Двигатель был в порядке. Отто отошел к капитану за дальнейшими распоряжениями.
- Ну, как тебе нравится Нептун, Ульман? - Гроро весело оглядывал бескрайний морской простор. - На маленькой Земле таких морей не увидишь, верно?
- На Юпитере тоже, - возразил Отто.
- Так ты бывал и на Юпитере? - обрадовался капитан. - Я родился в Акватории, в прибрежных джунглях...
Юпитерианин внезапно выругался и схватился за атомную пушку, установленную рядом со штурвалом.
- Проклятый заглотник по курсу! - крикнул он и припал к прицелу.
Отто заметил огромное плоское чудовище в форме диска. Одна сторона диска представляла собой сплошную пасть, способную заглатывать добычу величиной с самого себя. Капитан выстрелил, но атомная струя прошла мимо, и заглотник исчез под водой.
Океан Нептуна кишел морскими тварями. Отто с любопытством наблюдал с палубы за причудливым подводным миром. Морские змеи то и дело выбрасывали из воды зубастые головы, оглядывая волны в поисках добычи. Гигантские морские динозавры рассекали зубчатыми плавниками воду в погоне за стаями рыб. медлительные китообразные животные покачивались на волнах, пуская фонтаны воды, смешанной с воздухом.
До ушей андроида донесся слабый рев, который все нарастал и в конце концов заглушил шум морских волн.
- Подходим к Великому водовороту, - сказал Гроро. - Держать курс правей! Поставить все паруса! Ульман, запускай двигатель!
Содрогаясь от ударов о волны, судно на полной скорости преодолевало течение, которое стремилось увлечь его туда, где все громче ревели и грохотали буруны водоворота.
- Смотри, Ульман! - крикнул юпитерианин, указывая направо. - На Земле ты такого не увидишь!
Отто бывал на Нептуне не раз, но никогда не видел Великий водоворот, наводивший ужас на мореплавателей. Гигантская воронка втягивала огромные массы воды, создавая на многие километры спиральные течения, попав в которые, не всякий корабль выбирался на безопасное место. А если не выбирался, то его безвозвратно затягивала бездонная пропасть.
- Никто не знает, куда эта вода проваливается! - кричал капитан. - Говорят, к центру планеты... Держи правей, лохматый идиот! - заорал Гроро нептунцу у штурвала. - Не видишь, что нас сбивает с курса!
Даже на большом расстоянии от воронки течение было настолько сильным, что судно под всеми парусами и с ракетной тягой с трудом его преодолевало. Наконец грохот водоворота стал стихать, и судно помчалось, набирая скорость. Капитан приказал отключить двигатель.
- Всегда радуюсь, проскочив это проклятое место. - Гроро вытер пот со лба. - Сломайся мачта или откажи двигатель, и труба!
- Смотрите, капитан, появились острова! - Отто жадно вглядывался вдаль. - Это те самые Черные острова, о которых вы говорили?
- Нет, Черные дальше. Это Паучьи острова.
Корабль прошел Паучьи острова вблизи от берега, и Отто увидел, что название дано им не напрасно. На берегу сновали черные пауки гигантских размеров, трех или четырех метров в диаметре, не сводя выпуклых красных глаз с проходящего судна.
- Хорошо, что они не умеют плавать. - заметил Гроро. - Не завидую тому, кто рискнет там высадиться. - Вскоре капитан указал на темнеющую гряду скал. - А вон там Черные острова. Мы будем устанавливать сети к северу от них.
Отто внимательно осматривал приближающиеся острова. Группа черных скал, выступающих из зеленого океана, не имела никакой растительности и казалась неприступной. Одна скала была намного выше остальных и завершалась плоской площадкой.
- Эта скала называется Черным Пиком, - пояснял капитан Гроро. - Забавные рассказы ходят о ней. Два или три рыбачьих судна якобы видели, как на плоскую вершину садятся космопланы! Вранье, конечно. Зачем космопланам садиться на голые скалы?
- Значит, рыбаки пропадали в этих местах? - спросил андроид.
- Да, примерно здесь, - кивнул головой капитан. - Должно быть, не справлялись с бурей, ну а заглотники здесь всегда начеку.
Отто едва скрывал возбуждение. Он больше не сомневался, что на Черных островах расположена база Разрушителя. Теперь надо туда добраться!
Гроро пошел на корму проверить крепление парусов, рулевой смотрел в сторону, и Отто решил ловить момент. Он перемахнул через борт и погрузился в воду. Стараясь плыть как можно дольше не выныривая, он направился к острову, до которого было меньше километра. Подняв голову для вдоха, Отто оглянулся. Судно делало круги там, где Отто прыгнул в воду.
«Ищут меня, - подумал Отто. - Молодец Гроро, заботится о людях». Он снова поплыл под водой, а когда вынырнул в следующий раз, судно прекратило поиски и удалялось на север. Мощными гребками ловкий андроид приближался к черному берегу. Когда до острова оставалось меньше двухсот метров. Отто заметил, что наперерез быстро плывут два морских чудовища. Заглотники!
