Чейн успел ухватиться за вертикальную стойку, когда корабль тряхнуло по-настоящему. От перегрузки, казалось, стены в коридоре вогнулись, затрещали стальные плиты пола. "А ведь теперь мне не спастись, – подумал Чейн, с трудом удерживаясь на ногах. – Братья Ссандера доберутся до меня, а если этого не произойдет, то Торговцы поймут, в чем дело, и прикончат меня сами. Хотя куда им уйти от Звездных волков! Разве эти земляшки могут выдержать такие чудовищные перегрузки, которые нам, варганцам, привычны с детства... Максимум через час Торговцам перережут глотки – ну а я... я так просто не сдамся..."
Когда боковая перегрузка резко спала, Чейн, держась руками за стены, пошел к пилотской рубке. Здесь царила темнота, лишь с обзорного экрана лился бурый свет туманности, да на приборной панели мигали разноцветные лампочки. В пилотском кресле, словно глыба льда, застыл Дилулло, его руки с набухшими венами лежали на пульте управления.
Услышав шаги за спиной, капитан обернулся и рявкнул:
– Какого дьявола ты здесь делаешь? Марш в каюту!
– Мне надоело сидеть без дела, – сухо ответил Чейн. Быть может, вам понадобится моя помощь.
Сидящий в соседнем от капитана кресле второй пилот, маленький темнокожий человек по имени Гомес, раздраженно сказал:
– Гоните его отсюда, Джон. Я терпеть не могу, когда кто-то дышит мне в затылок.
– Держись, Чейн! – внезапно воскликнул Дилулло и резко повернул корабль в сторону.
Корабль заскрипел, как рассохшаяся бочка. Изображение звезд на экране размазалось, словно кто-то провел по нему влажной тряпкой. Рядом пронеслась стена яростного пламени.
– Мимо, – хрипло сказал капитан. – Мы тоже не лыком шиты, хоть и не Звездные волки.
– Еще один такой маневр, и вы переломаете всем нам кости, – простонал Гомес.
– Вот как? Проверим, – хмыкнул Дилулло и повернул корабль в другую сторону.
Кровь брызнула из носа Гомеса и заструилась по щекам к подбородку. Он внезапно обмяк в своем кресле. Из груди капитана вырвался хрип. Его массивное тело навалилось на пульт управления. Чейн шагнул вперед, чтобы в случае чего занять место пилота, но Дилулло выпрямился, жадно хватая раскрытым ртом воздух.
Из интеркома послышался чей-то до неузнаваемости искаженный голос:
– Капитан, большая часть экипажа лежит без сознания.
– Я... о-о!
Чейн усмехнулся, держась за скобу в стене. Он чувствовал себя нормально. "Разве это перегрузки?.. – подумал он и вздрогнул от неожиданной мысли: – Чему я радуюсь, идиот? Да, Торговцы и в подметки не годятся варганцам как астронавты – потому-то ему не уйти от смерти. Вряд ли Звездные волки догадываются, что он на борту грузовика, но они напали на след и перевернут теперь вверх дном всю звездную систему, пока не найдут его. Напрасно Дилулло связался с ним, Чейном... Конечно, капитан придумал неплохо – сохранить варганцу жизнь и, шантажируя, сделать из него послушное орудие для самой грязной и опасной работы. Теперь Торговец заплатит за это уже СВОЕЙ жизнью..." Капитан, придя в себя, обернулся и глухо сказал:
– А может, мне отдать им тебя, сынок?
– Думаете, вас это спасет? – усмехнулся Чейн. – Черта с два, варганцы вам все равно перережут глотки. Мало ли что я вам успел рассказать о секретах Варги...
Корабль накренился и задрожал, словно на вибростенде, Обзорный экран замигал, на мгновение погас, а затем вновь засветился. Они летели уже внутри туманности, невдалеке от огромного оранжевого солнца.
– Бихел, ты слышишь меня? – закричал Дилулло. – Бихел, ты жив?
Из интеркома отозвался слабый голос:
– Жив... да что толку? Все радары скисли... Вы славно потрясли нас, Джон...
– Еще как, – согласился Гомес. Он пришел в себя и теперь вытирал носовым платком кровь с лица. – Еще немного, и мои кости превратились бы в порошок.
– Это только цветочки, – мрачно сказал Чейн, пристально вглядываясь в экран. – Они не отстанут от нас так просто, помяните мое слово. Варганцы знают, что никто не может соревноваться с ними в выносли...
Он запнулся, поймав на себе удивленный взгляд второго пилота. Чейн немедленно изобразил на лице страшные мучения и, охнув, сполз на пол. Он проклинал себя последними словами за потерю бдительности.
– Вы что, эксперт по Звездным волкам? – подозрительно спросил Гомес.
– Не нужно быть... экспертом... о-ох, черт, как болит бок!.. Все... знают об этом...
"А я знаю тем более, – продолжил он уже про себя. – Сколько раз наша эскадрилья преследовала жертву, не тратя на нее снарядов. Мы просто мчались за ней по пятам, не давая противнику ни секунды передышки и зная, что скоро он либо сдастся, либо всех убьет перегрузка. Сейчас и мы с Торговцами оказались в этой роли беспомощной жертвы..."
В интеркоме вновь зазвучал голос Бихела.
– Они нашли нас, Джон.
На обзорном экране из темноты появился клин ярких искр. Звездные волки только что вынырнули вслед за Торговцем из подпространства и быстро сокращали дистанцию.
У Чейна зачесались руки самому сесть за пульт управления, но он удержался. Это было бы бесполезно. Корабль Торговцев не прочнее, чем его экипаж.
– Координаты! – прохрипел Дилулло. Его лицо налилось кровью, глаза запылали бешенством.
– Есть координаты!
На дисплее компьютера, стоявшего рядом с панелью управления, загорелись колонки цифр. Гомес, наклонившись вперед, некоторое время вглядывался в них, а затем сказал именно то, что ожидал Чейн:
– Они окружают нас, капитан.
В дверях пилотской рубки показался Боллард. Вид у него был такой, словно он только что вылез из преисподней.
– Какого дьявола они хотят от нас, Джон? – сипло спросил он, глядя на экран мутными глазами.
– А что хочет голодный волк от зайца? Проглотить его с потрохами...
"Точно", – подумал Чейн, а сам вслух сказал, со стоном поднимаясь на ноги:
– Это еще не факт, капитан. Может, они хотят вступить с нами в контакт и что-то у нас разузнать?
– Чепуха, – пренебрежительно ответил Дилулло. – Боллард, включите защитное поле – скоро здесь будет жарко, как на раскаленной печи.
– Уже включил – ответил Боллард – Да только разве эту свору полем удержишь? Их слишком много...
– Посмотрим... – буркнул Дилулло и повернулся ко второму пилоту.
– Есть хоть один проход в окружении?
– Нет. Нас перехватят раньше, чем мы успеем вырваться.
В интеркоме зазвучал нервный голос Бихела:
– Джон, петля затягивается!
– Сам вижу... У кого-нибудь есть дельные предложения?
– Есть, – быстро ответил Чейн. – Мы можем преподнести им сюрприз,
