Чейну не хотелось, чтобы Яролин и дальше развивал эту мысль.
– Бросьте философствовать, друг! – беззаботно воскликнул он, хлопнув офицера по плечу. – Давайте лучше выпьем что-нибудь в честь нашего чудесного спасения!
Вечеринка возобновилась с новой силой, и к моменту, когда Чейна все-таки отпустили в космопорт, компания едва держалась на ногах. Ланиах почти простила его и даже поцеловала на прощанье.
У ворот космопорта его перехватил Рутледж. Он изрядно продрог за долгие часы ожидания и поэтому не скрывал раздражения.
– Как славно с вашей стороны, Чейн, что вы все-таки соблаговолили вернуться на корабль! – язвительно сказал он. – Я тут закоченел, а вы, похоже, недурно провели ночь!
– Что случилось? – коротко спросил Чейн.
– Пойдемте в гостиницу, – буркнул Рутледж. – Черт побери, я мечтаю сейчас о кружке грога больше, чем о всех светокамнях Вселенной!
Шагая по залитой огнями "улице Звезды", Рутледж рассказывал Чейну обо всем, что произошло вчера вечером. Объяснив, где найти остальных Торговцев, он свернул в подвернувшийся бар, желая как следует вознаградить себя за долгие часы скуки и холода.
В холле гостиницы Чейн застал капитана, неторопливо потягивающего виски из высокого бокала. Заметив Звездного волка, Дилулло скользнул взглядом по его багровому лицу, помятой одеже, а затем с усмешкой сказал:
– Славно погулял, сынок, не правда ли? А у меня для тебя приятная новость. Оказалось, твои приятели с Варги все-таки унюхали след и рыщут сейчас где-то в этой системе.
Чейн устало опустился в кресло.
– Этого следовало ожидать, – пробормотал он. – У Ссандера два брата в нашей эскадрилье... Они не вернутся домой без моего скальпа.
Дилулло пытливо взглянул на него.
– Не похоже, сынок, чтобы это тебя сильно тревожило.
Чейн пожал плечами.
– Мы, варганцы, не очень-то эмоциональны. Лишние волнения и переживания не для нас. Каждый знает, что найдет смерть в бою – годом раньше или позже, какая разница?
– Замечательно, – сухо заметил Дилулло. – А вот для меня, представь себе, разница есть, и весьма заметная. Встреча со сворой Звездных волков меня весьма волнует, так же как и мысли о наших друзьях вхолланцах – кто знает, что им взбредет в голову? Бьюсь об заклад, они всерьез нас подозревают.
Чейн кивнул и рассказал капитану об истории с Яролином и уродцем, чтецом мыслей. Под конец он добавил:
– Если наша миссия на Вхолле провалилась, то это конец всего дела. Не скажу, что я очень огорчен на этот счет – вхолланцы мне нравятся куда больше, чем эти высокомерные скоты с Кхарала.
– Согласен, сынок, но надо учитывать еще кое-что.
– А именно?
– Есть два важных обстоятельства, Чейн. Во-первых пока Торговец занят делом, ради которого его наняли. он лоялен по отношению к своему работодателю. Нарушать сей негласный закон никому не дозволено. Во-вторых, эти прекрасные, замечательные вхолланцы являются агрессорами и намереваются завоевать КхаДил.
– Ну и что? – усмехнулся Чейн.
– Может, и ничего – с точки зрении Звездного волка. Но мы, земляне, смотрим на такие вещи иначе, – заметил наставительно Дилулло. Он допил виски, а затем, вперив в Чейна цепкие глазки, продолжил: – Вот что я скажу тебе, сынок. Вы, варганцы, относитесь к набегам и завоеваниям как к приятному и полезному развлечению. Многие другие миры также не видят в войнах и кровавой резне ничего дурного. Но существует планета, которая выступает за мир и сотрудничество всех галактических рас, и это – твоя родная Земля.
Он с силой поставил бокал, ты что тот жалобно звякнул.
– И знаешь, почему так произошло, Чейн? Потому что именно на Земле тысячи лет бушевали войны, унесшие сотни миллионов жизней, Человечество забыло о методах ведения боевых действий больше, чем остальные миры узнали о них за последние сто лет! Бесчисленные поколения землян впитывали с молоком матери право на убийство, грабеж и насилие – вот почему мы сейчас ты резко выступаем против любых захватнических войн.
Чейн хмуро молчал. Дилулло пытливо взглянул на него – и безнадежно махнул рукой.
– Похоже, с тобой бесполезно говорить об этом, сынок. Ты еще молод, да к тому же весьма дурно воспитан. А я человек пожилой и молю небеса, чтобы под старость вернуться в Бриндис.
– Это что, какое-то местечко на Земле?
– Да, небольшой городок на берегу Адриатического моря. До сих пор перед глазами возникает солнце, выходящее по утрам из-за туманного горизонта... Терпкий запах водорослей, вечный шум прибоя... Да что тебе об этом рассказывать? Ты ведь никогда не видел Земли.
– Я вспомнил сейчас, как называется место, откуда родом мои родители. Это Уэльс.
– Я бывал там! – оживился Дилулло. – Высокие горы, глубокие, полные вечной мглы, ущелья... Люди там славятся своими песнями, дружелюбием и гостеприимством. Но они горды без меры, и если их заденут, то они легко впадают в ярость и нелегко забывают былые обиды. Быть может, в твоей крови, Чейн, есть что-то от твоих далеких предков – валлийцев.
Чейн задумался, а затем, встряхнув головой, решительно произнес:
– Все это очень мило, но мы с вами отвлеклись, капитан. Что вы собираетесь предпринять?
– Хм... а вы, варганцы, действительно лишены всякой сентиментальности... Ладно, не будем больше об этом. Завтра а хочу всерьез взять вхолланцев в оборот и организую для них впечатляющую выставку оружия. Может, что-нибудь и удастся продать.
– А что должен делать я?
– Тебе, сынок, придется сделать невозможное – и сделать это быстро и четко. И ни в коем случае не попадаться, иначе нам всем крышка.
– И всего-то? Я потрачу на это час-другой, а что делать потом?
– Сидеть в укромном уголке и чистить свои перышки. Но пока лучше давай поговорим о невозможном...
Дилулло рассказал ему о своем замысле. Когда он замолчал, Чейн взглянул на него с уважением.
– Пожалуй, на это уйдет даже три часа, если не четыре, – заметил он. – А если серьезно, вы слишком полагаетесь на мои способности, капитан. Я не чародей, хотя кое-что и стою.
Дилулло весело подмигнул ему.
– Потому-то ты еще жив, Звездный волк, – добродушно сказал он. – Но не вздумай подвести нас – иначе я собственными руками вырву тебе клыки.
Глава 10
Следующей ночью Чейн лежал в высокой траве за оградой военной части космодрома и изучал его при тусклом свете звезд. В одной руке он держал шестифутовый рулон ткани, а в другой – кожаный поводок, надетый на шею снокка. Снокк был одновременно взбешен и перепуган. Животное было похоже на небольшое кенгуру-валлаби, хоть и стояло на четырех лапах, Еще час назад снокк весело носился со стаей своих собратьев по темным переулкам вблизи "улицы Звезды", а сейчас на его голову был натянут мешок с небольшой прорезью, чтобы животное не задохнулось. Зверек упирался задними ногами в землю и изо всех сил пытался вырваться, но Чейн крепко держал поводок.
