— Эрик!!! — заорал я, почувствовав физическую боль своего друга. Не так как он, но достаточно ощутимо, чтобы понимать, что Тень серьёзно ранен.
Донесся выкрик инквизитора, и белые молнии ударили Существо в спину, отвлекая от меня. Оно с рыком повернулось к Хокусу, на секунду застыло, но опять развернулось ко мне. Взмахнуло хвостом, и я еле успел перекатиться вбок. В землю, где только что была моя голова, вонзился острый шип на конце хвоста. Чудовище топнуло ногой, собираясь прижать меня к земле лапой, но я кувырком опять ушёл от опасности и вскочил на ноги. Винтовка валялась за спиной у Существа, из оружия у меня оставался только стандартный боевой нож, который я и выхватил, держа обратным хватом. Не уверен, что он мне как-то поможет, но шершавая рукоятка в ладони придавала некоторую иррациональную уверенность. От взмаха когтистой лапы ушел вбок и полоснул по ней ножом. Даже звук был такой, как будто я скребу лезвием по металлу и результат соответствующий, то есть — нулевой. А вот удар ногой пропустил, отлетев метра на два, благо броня выдержала и немного компенсировала энергию удара.
Судорожно попытался вдохнуть, в груди болело, похоже пару ребер сломано, но тут между мной и демоном стал Хокус. В одной руке он держал цепь с Эмблемой, во второй меч. И цепь, и меч светились белым светом. Существо бросилось на инквизитора, тот пропустил его мимо и всадил меч уродцу в спину. Высокотемпературный лазерный луч не смог нанести вреда этому телу, а светящийся меч пробил его насквозь. Чёрная кровь выплеснулась наружу мощным потоком, попав мне прямо в лицо, заливая глаза и оказываясь во рту. Несмотря на цвет, вкус у неё был вполне обычной человеческой крови.
Мир замер. Я увидел Изнанку Мироздания. То, ЧТО это, и как ЭТО называется пришло мне само собой. Множество Миров мгновенно пронеслись у меня перед глазами, они плавали в каком-то сером киселе, в котором были видны их реальные отражения, а также множество возможных. Мозг заработал с немыслимой скоростью, пытаясь осознать и запомнить увиденное, но он явно не справлялся, и я буквально унюхал подступающее безумие. Оно пахло тленом и мятным чаем. Безумие обволакивало меня как поток тёплого воздуха, убаюкивая и успокаивая, уговаривая отпустить сознание, доказывая, что без него мне будет лучше, а недолгая жизнь беспомощным овощем стоит того счастья, что оно может мне подарить. Краем ускользающего сознания вспомнил весь путь, который прошёл, поднявшись из низов. Брезгливых и вороватых воспитателей детдома, высокомерных потомков высокородных Одаренных в школе, унижения, оскорбления и мой девиз. «Я СТАНУ ИМПЕРАТОРОМ!» Так я говорил сам себе все эти годы, подбадривая в самые тяжелые моменты жизни, и не было ни одного раза, когда бы мне это не помогло. И это вонючее безумие, пожри его Хаос, также не заставит меня сдаться!
Мысленно создал вокруг себя подобие пузыря, внутри которого отсёк сначала звуки, потом запахи, а затем и само окружающее пространство, которое как бы смазалось и отошло на задний план. Я видел безумие, тщетно пытающиеся найти слабое место в пузыре, но оно не могло это сделать. Эрик! Хокус! Внезапно вспомнил, что у меня прямо сейчас еще остались незаконченные дела на далекой планете Фаида. Там остались люди, которые мне дороги и которым нужна помощь! Пузырь, словно услышав мои мысли, устремился прямо как настоящий воздушный пузырь к поверхности. Опять замелькали Миры и после яркой вспышки открыв глаза ощутил себя в своем теле. За время отсутствия моего сознания здесь не прошло и секунды реально времени.
Существо завизжало неестественно высоким голосом, и крутанувшись с торчащим внутри мечом, вырвало его из рук инквизитора. Сразу после этого атаковав длинными когтями. Хокус выставил вперед руку с горящей цепью и Существо отпрыгнуло, шипя как рассерженная кошка. Инквизитор с трудом держался на ногах, с виду он постарел лет на сто, было видно, что бой дается ему очень нелегко. Однако Хокус стоял, широко расставив ноги и высоко подняв голову.
Инквизитор прочел молитву и поднял руку с цепью, из которой ударила белая молния. Существо взвыло, молния ударила еще раз. И еще. Казалось, победа была уже близка, когда в яркой вспышке цепь в руке у Хокуса вдруг разлетелась на мелкие кусочки. Инквизитор, не веря своим глазам, уставился на пустую руку, а Существо незамедлительно атаковало, сбило его с ног и навалившись сверху, начало наносить ужасные удары своими огромными лапами.
Сжал зубы и рывком вскочил на ноги, нож при этом так и не выпустил из рук, поэтому в два прыжка запрыгнул Существу на спину и коротко замахнулся. Перед тем, как вонзить клинок, я почему-то почувствовал свой пузырь, который как будто возник сейчас вокруг нас, невидимый, но тем не менее осязаемый каким-то «шестым чувством». Краем глаза заметил, что торчащий в Существе клинок инквизитора внезапно погас. Нож, обычный армейский нож, с хрустом вошел демону в шею, перерезая позвонки.
Чудовище зашипело и попыталось сбросить меня с себя, но я, обхватив его локтем, яростно ворочал клинком до тех пор, пока голова не отделилась от тела. Тут же мгновенно потерял опору и рухнул на землю, наблюдая, как серая голова, как мячик попрыгала прочь от меня по сухой траве, разбрызгивая чёрную кровь из открытой раны. Больше всего на свете мне хотелось сейчас закрыть глаза и отключиться! Но я со стоном оперся на локоть и с усилием поднялся.
Пытаясь оторвать меня от себя, демон несколько раз меня зацепил: нога кровоточила, сбоку из-под брони тоже выступила кровь. С трудом откинул безголовое тело прочь и уставился на инквизитора, точнее — на то, что от него осталось. Это было чудом, но Хокус еще был жив. Оторванные руки, торчащие ребра, вытекший глаз и наполовину снятый скальп представляли собой ужасное зрелище. Однако уцелевший глаз смотрел на меня со знакомым весельем, ни на секунду не впуская в себя боль. Окровавленные губы дрогнули в усмешке.
— Ну надо же! — прохрипел Хокус. Было видно, что слова давались ему неимоверно тяжело, но старый инквизитор не сдавался. — Я всегда в тебя верил, мальчик мой! Как ты, Хаос тебя подери, это сделал?
— Инквизитор, вам нельзя говорить! Берегите силы! — я упал перед ним на колени и судорожно пытался вытащить пакет первой помощи, застрявшего в кармане. — Сейчас медики окажут вам помощь!
— Хах! Всё, отгулял своё старик Хокус! Слушай и не перебивай! — он увидел, что я пытаюсь его прервать и опередил меня. — Я не знаю, как ты это сделал, но обычный человек не может убить демона! Это я знаю точно! Где ты взял Эссенс и, главное, когда?
— О чем вы говорите, инквизитор? Я нигде не брал и, тем более, не употреблял никакого Эссенса!
— А ну-ка, наклонись ко мне! — он закашлялся кровью, и я приблизил своё лицо. — Ближе!
Наклонился вплотную и увидел, как в единственном оставшемся глазу инквизитора сначала наступает понимание, а затем его сменяет ужас.
— Кровь демона! Ты проглотил кровь демона? — прохрипел Хокус.
— Ну… наверное! — я пожал плечами. — Она мне в рот попала, и я рефлекторно проглотил… чуть-чуть!
— Защити нас Император! — прошептал Хокус ошеломленно. — Планы меняются! Делай что хочешь, но тебе нужно отсюда улететь! Ты в большой опасности!
