Когда они наконец остановились, Энгль всё ещё кричал, а лицо Мельды стало отвратительного зелёного цвета.
Иеремия снова улыбнулся.
– Вы должны прийти в себя, – сказал он, разглаживая складку на рукаве, потом выпрямился. – Сейчас вы встретитесь с королевой.
– С королевой? – пролепетал Тор. Он думал, что они просто пойдут в библиотеку или в кабинет всезнающего.
– Конечно же. Никому нельзя заходить в башню, предварительно не встретившись с королевой. Таков протокол. И я не решился бы ослушаться её, даже если бы мне обещали целый мир.
– Конечно, – весело ответила Мельда, хотя, как заметил Тор, к ней отчасти вернулась прежняя неуверенность.
Все знали о репутации королевы. Она могла сделать с ними всё, что захочет. То, что мама Тора – касика, вообще ничего не значит: сейчас они на территории Аурелии.
Они вышли из клетки в длинный коридор, выстланный бесконечными с виду коврами. На стенах висели картины размером больше чем Тор и Энгль, вместе взятые, и на всех них было одно и то же изображение: королева. Её волосы были настолько светлыми, что казались чисто белыми, а носила она золотые платья, которые топорщились во все стороны, словно выпечка, которой был знаменит отец Тора. Ткань была украшена драгоценными камнями. Тору стало интересно – как можно ходить в такой тяжелой одежде?
– Разве она не прекрасна? – спросил всезнающий и повернулся, разглядывая их лица. Все трое энергично закивали.
Вскоре они добрались до дверей размером с хорошее дерево. Понадобились усилия всех десяти стражников, чтобы приоткрыть их хотя бы на щёлочку…
И они увидели её.
Королева сидела на колючем троне, выдолбленном прямо в гигантской жеоде
[18], а её платье больше напоминало не одежду, а поток расплавленного золота.
Она подняла голову, надула губы и скривила их в улыбке.
– Дети! – закричала она. – Ты привёл ко мне детей!
Всезнающий шагнул вперёд и поклонился так низко, что едва не коснулся лбом пола.
– Да, моя королева. Это наши гости.
Она щёлкнула пальцами, и двое стражников из тех, что стояли по стойке смирно вдоль стен, торопливо подошли к трону. Тор даже не заметил, когда они вошли в тронный зал – их парадная форма насыщенного золотого цвета настолько идеально гармонировала с золотыми обоями, что они казались частью комнаты. Стражники подхватили королеву под руки и подняли с трона; платье было таким тяжёлым, что не давало ей стоять самостоятельно.
– Гости, хм? – спросила она, постукивая пальцем по подбородку. – Столько разных вариантов… – Она засмеялась. – Что мне сделать с вами? Заставить плясать, пока вы не спрыгнете с потрясающе высокого балкона? Или драться друг с другом до смерти на рубиновых мечах из моей коллекции? – Она весело улыбнулась. – Подойдите поближе, пожалуйста.
Ребята не двинулись с места. Королева приподняла одну бровь.
– Не хотите?
Она вскинула руку, и, словно к их конечностям привязали верёвки, Энгль, Мельда и Тор, покачиваясь, направились к трону. Когда они оказались у ног Аурелии, та опустила руку, перестав их контролировать. Но Тор всё же успел заметить её эмблему: два кольца вокруг левого запястья, такая же, как была у него, с той разницей, что у неё она золотая, а не пурпурная.
Внутри него пробежали гневные искорки. В те несколько мгновений, что на него действовало заклинание королевы, у него засосало под ложечкой и пересохло во рту. Он никогда не чувствовал такой пустоты внутри. Такого бессилия. Он сразу понял, что Иеремия опасен, а сейчас всезнающий привёл их к безумной правительнице, подал, словно обед на серебряном блюде. Сбежать они точно не могли. Королева Аурелия доказала, что может просто притащить их обратно, если они попытаются.
Нужно быть умнее, придумать какую-нибудь стратегию. Слабость есть у всех.
Вспомнив бесчисленные картины, висящие в коридоре, Тор пришёл к выводу, что главная слабость королевы – это она сама. Он низко поклонился, потом поднял голову.
– Королева Аурелия, мы отправились в великое приключение и явились перед вами, чтобы получить ваш несравненный совет и благословение.
Энгль и Мельда быстро поняли его план и тоже торопливо поклонились.
Её подбородок едва заметно приподнялся.
– Правда? Я очень много знаю о приключениях, видишь ли. А мои возможности безграничны… – Она прищурила глаза карамельного цвета. – Какова цель вашего путешествия?
– Мы хотим найти Ночную Ведьму.
В зале стало тихо, как в могиле.
А на лице королевы вдруг появился немалый интерес.
– Ведьму?
Она так сильно наклонилась вперёд, что Тор даже удивился, что она сразу не упала. Судя по всему, платье служило противовесом.
Он сглотнул. Судя по реакции королевы, рассказ о беловолосой девочке вполне может оказаться правдой.
– Ночную Ведьму.
Королева даже не моргнула.
– И какова цель вашего визита?
Он оглянулся на друзей, словно спрашивая, сколько можно рассказать. Мельда шагнула вперёд и сказала:
– Мы хотим, чтобы она сняла проклятие.
Королева широко улыбнулась, словно вместо «проклятие» Мельда сказала «карнавал».
– Как весело, – сказала она и хлопнула в ладоши так громко, что ребята даже подпрыгнули. – Что, если я предложу вам маленькую сделку? – Она показала на Иеремию. – Так уж вышло, что у меня лучший всезнающий на всём Острове Эмблем. Он даст вам всю информацию, необходимую, чтобы найти ведьму. А ещё вещицы, совершенно необходимые, если вы хотите выжить в вашем путешествии.
Энгль, стоявший рядом с Тором, громко сглотнул. Аурелия посмотрела на свои ногти, которые выглядели так, словно их погрузили в краску, густую, словно мёд.
– Да, знаю, это щедрое предложение.
Тор попытался показаться старше и мудрее, чем был на самом деле. Расправил плечи, поднял подбородок. Он достаточно знал об Аурелии, чтобы понимать: она всё это предлагает не по доброте душевной.
– А что вы просите взамен?
– Взамен… – Королева улыбнулась, словно пряча между губ какой-то секрет. – Я хочу, чтобы вы убили её.
Мельда ахнула.
– Зачем?!
Аурелия подняла брови, словно ответ был очевиден.
– Она – угроза моей власти, да и просто опасна. Многие считают, что Ночная Ведьма – сказка. Но, уверяю вас, она такая же настоящая, как вы или я. – Она вздохнула и снова посмотрела на ногти. – И убив её, вы в самом деле окажете услугу всему Острову Эмблем.
Пожалуй, это было самое правдивое из всего, что сказала королева. Если эта ведьма на самом деле существует – а королева утверждает, что так и есть, – то их остров станет намного более приятным местом, если Ночной Ведьмы не станет.
