Дождь полил сильнее, и я не хотел заглядывать за стену.
– Ялан, прими своё решение сам. Но делай это с открытыми глазами. – Она прошла мимо меня, направляясь к палатке.
Дождь поливал уже основательно, и облака скрыли свет луны и звёзд, но язычок пламени всё ещё лизал кучи почерневших балок в десяти ярдах от стены, на которой раньше сидела Кара. С проклятием я съёжился от холода дождевых капель и прислонился к стене, где та была ниже всего.
У подножия стены лежал скрюченный труп девушки. Она лежала там во время всего нашего разговора, лежала, когда мы ставили палатку, и когда мы спали. Она лежала, подняв глаза к небу, и они наполнились холодной водой. Половина её лица была обожжена, кожа отслаивалась тёмными квадратами, но я видел, что она была юной, и даже красивой, а волосы были длинными и тёмными, как у моей матери. Я чуть не рванул прочь, ещё не поняв, что свёрток у её груди, это младенец. Лучше бы рванул…
В Блюджин мы вошли серым утром под холодным дождём. Слёзы по мертвецам.
По главной улице города нас сопровождал отряд из десяти пехотинцев Красной Марки. Огонь стёр многие признаки сражения, но не надо было пристально вглядываться, чтобы разглядеть их. В одном месте лежала куча тел, безмолвный холм горожан в мундирах из грязи. Если я останусь здесь надолго, то Мёртвый Король обнаружит ключ и отправит их охотиться за мной. Я увидел солдат, которые несли доски, чтобы складывать погребальный костёр. Они не спешили и жаловались под тяжестью груза. Если бы неделей раньше они были на стенах Вермильона, то сейчас бы уже складывали костёр сломя голову!
Башню мы увидели раньше, чем заметили Красную Королеву или её войска. Я говорю "увидели башню", но на самом деле это было блестящее отражение неба, и пока мы приближались, на поверхности зеркальных стен кривились наши отражения и окружающие развалины. Люди сказали мне, что сначала башня не отличалась от прочих: высокая, построенная из камня, с кольцом узких окон под конической черепичной крышей. Как только первые солдаты добрались до неё, выросла зеркальная стена, и с тех пор не исчезала. Она была неуязвима для атак, отражая любое насилие.
Сурово смотрели на нас занимавшие окружающие развалины солдаты, покрытые пятнами пепла и грязи. Должно быть, они знали меня как маршала, который поджёг Вермильон. Некоторые мрачно кивали нам, когда мы проезжали мимо. Возможно, они знали, что сделает Красная Королева за такую ошибку, и жалели меня.
Нас привели к королевскому шатру. Это было величественное строение, рядом с которым казались карликовыми походные палатки генералов и шатры лордов. Сэр Роберо, один из бабушкиных ветеранов, участник Скорронских конфликтов, взял норсийцев на себя, а меня пара королевских гвардейцев повела дальше. При входе я сдал свой меч и кинжал.
Бабушкин шатёр был куда лучше моей палатки: снаружи шёлк, туго натянутый поверх более прочного вощёного войлока, который, видимо, куда лучше справлялся со Словенской осенью. Хотя я с удовлетворением заметил тазик в одном углу, в который из шва наверху мерно капала вода.
Стражники и офицеры расступились, освобождая проход к её деревянному трону. Здесь пахло влажными телами и застарелым по́том. Дюжина ламп не до конца разгоняла мрак, и богатые ковры под ногами были покрыты грязными отпечатками сапог. Бабушка сидела с прямой спиной, но казалась старше – словно десять лет минуло с тех пор, как мы встречались в последний раз, и в тёмно-рыжих волосах виднелись седые пряди.
– Расскажи о моём городе.
Сколько она уже знала? Я не видел в толпе Молчаливой Сестры. Я выпрямился перед Красной Королевой, которая теперь сгорбилась на троне, и здесь, в полумраке, рассказал историю Вермильона. И за всеми этими рассказами о сжигании половины города, чтобы спасти то, что было в пределах стен, о предательстве её сына, о смертях моих братьев… я даже забыл лгать.
– А теперь мы едем в Ошим с ключом Локи по поручению стюарда. – За моими последними словами последовала тишина. Я ждал её суждения.
– Что есть, то есть. – Голос бабушки звучал устало. Никогда прежде я не видел её усталой.
– Ваше высочество, я предлагаю ключ вам. – Я встал на одно колено и протянул ключ обеими руками. Старое желание обладать им сильно поугасло, как только стало понятно, что ключ – мой билет в Ошим. – Уверен, он откроет для вас башню Синей Госпожи.
– Когда я желала его сильнее всего… ты отдал его в другие руки. – Она наклонилась вперёд, протягивая шишковатую ладонь. – У тебя явно есть твёрдое мнение касательно прав моего брата определять судьбу этого ключа.
Я держал рот на замке, зная, что иначе лишь выкопаю себе яму ещё глубже. Ключ казался ледяным на моих ладонях, словно мог выскользнуть в любой миг.
Пальцы королевы вытянулись в сторону тёмного и блестящего дара Локи.
– Нет. – Рука превратилась в кулак. – Гариус заслуживает нашего доверия… и моей веры. Ты отнесёшь этот ключ в Ошим и исправишь глупость Зодчих.
Тяжёлый вздох вырвался из моей груди, и, посмотрев на королеву, я сомкнул ладонь на ключе.
– Может, пошлёте кого-нибудь, кто лучше для этого подходит?
Бабушка одарила меня редкой улыбкой, хотя и довольно мрачной.
– Ты же сам напомнил мне значение моего брата, Ялан. Я не стала бы поддерживать его план и при этом возражать против его выбора благородного защитника.
– Благородного защитника? – Я выпучил глаза, не в силах полностью скрыть порыв глупой гордости, обуревавшей меня.
– И к тому же, – сказала она, – у тебя есть северянин. Он вроде довольно способный.
Разумеется, я просил об эскорте на север, но бабушка настаивала, что солдаты Красной Марки, путешествуя по осколкам империи, привлекут больше неприятностей, чем смогут отвести. Я возражал, что они могут путешествовать без опознавательных знаков и обмундирования, но она повторила чепуху Гариуса о том, что маленькие группы пройдут незаметно там, где большие привлекут внимание. Но больше всего меня удивило, что она отвергла моё предложение отпереть башню Синей Госпожи.
Красная Королева вывела меня из своего шатра.
– Стена Моры Шиваль недолго простоит против моей сестры.
Мне потребовалась секунда, чтобы соединить Синюю Госпожу с её именем – я предпочитал называть её титулом. Имя слишком очеловечивало её. Когда-то она была молодой, как я или Кара. Думать о ней в таком ключе было неуютно. Река времени несёт нас, разворачивая в завихрениях потока… и во что мы можем превратиться?
– Но… поворот ключа и… – Я изобразил открывающиеся ворота.
Мы стояли одни, ветер с дождём дёргал наши накидки, пара десятков стражников стояли в десяти ярдах позади, а перед нами высился, целясь в небеса, зеркальный палец башни Синей Госпожи.
– Говорят, ни один аномаг никогда не покидал Колеса. – Красная Королева не отрывала глаз от зеркальной стены, словно искала какой-то смысл в искажённых отражениях. – Они неправы. Двум удалось. Мора Шиваль была одной из тех двоих, кто сбежал. У неё есть врата внутри башни. Союз её искусства и науки Зодчих. Фрактальное стекло. Большая часть её зеркальных дверей сейчас разбита, и оставшиеся разобьются, когда рухнет эта стена. Но фрактальное стекло останется, и оно ведёт в…
