Существо не выглядело ужасным. Просто, глядя на него, он ощущал смутное раздражение, словно видел порочную карикатуру на человека. Зеленоватая кожа, усыпанная белыми шипами, казалась прочной и в то же время эластичной. Лицо без носа и ушей походило на застывшую невыразительную маску, два мутных глаза внимательно разглядывали коридор.
В руках у гуманоида было длинное сложное оружие из синего металла. Мпфифи двинулся вперед, и вскоре его неподвижное лицо заполнило весь экран. Он повернул голову, и Тинкар заметил, что в уголке челюсти инопланетянина находится подрагивающее дыхательное отверстие. Потом существо исчезло.
Другие фрагменты запечатлели сцены сражения, заинтересовавшие землянина, заключительные мгновения совета, который последние защитники держали в комнате с пробитыми стенами. Грохот близкого боя почти полностью перекрывал их голоса.
– А теперь их фильм. Поскольку их глаза не обладают той же чувствительностью, что и наши, пленка покажется вам плохо проявленной. Мы нашли камеру под трупом одного из мпфифи, убитого в тот момент, когда подоспела помощь. В живых осталось всего восемь женщин и с полсотни детей, спрятавшихся в трюме. Когда мпфифи заметили, что пришла подмога – «Суоми» и наш «Тильзин», – они скрылись без боя, а мы не могли их преследовать, не имея локаторов.
Фильм был снят как бы при ярком оранжевом свете, который менял цвет растений и лиц и придавал реальности неприятное ощущение вторжения в чужой мир. Он показывал захват «Ромы» глазами чужаков, медленное продвижение от коридора к коридору, от парка к парку. Бой был жестоким, и мпфифи дорого заплатили за победу. Дважды изображение опрокидывалось, словно камера выпадала из рук оператора, и ее подхватывала другая рука, не позволяя упасть на пол.
– Теперь понятно, откуда идут ваши знания об их тактике!
Бой подходил к концу, мпфифи в своем продвижении были уже не столь осторожны, как раньше.
– А теперь, Тинкар, смотри внимательно – и ты поймешь, почему мы их так ненавидим и в то же время так боимся.
На экране возникла вереница пленных, в основном женщин и детей; человек пятьдесят прижимались к стене. Один из немногих мужчин вышел вперед с поднятыми руками и заговорил. Его голос, искаженный чужой записывающей аппаратурой, был едва слышен, но жесты красноречиво объясняли суть сказанного. Он просил победителя проявить милость к жалкой группе уцелевших людей. Один из мпфифи появился в поле зрения, поднял оружие и энергетическим лучом спалил стопы мужчины – тот рухнул на пол. Затем медленно, словно получая от этого удовольствие, хотя его плоское лицо осталось столь же невыразительным, мпфифи сжег человека по частям – вначале кисти, потом предплечья, ноги, а затем и тело – залпом полной мощности.
В кадре появились новые мпфифи: они шли вдоль цепочки, одного за другим сжигая мужчин, женщин, детей, позволяя некоторым отбежать на несколько метров, но лишь для того, чтобы прикончить их ударом луча в спину. Наконец в живых осталось всего три женщины, и тогда Анаэна остановила проектор. По ее щекам катились крупные слезы.
– Нет, я не могу смотреть конец! Последней в этой цепочке была моя мать, Тинкар, моя мать, понимаешь! Она отправилась на «Рим» с визитом! Мы прибыли всего на пару часов позже и не успели ее спасти! Если бы мы умели отслеживать врага в гиперпространстве, мы бы отыскали их планету или империю! У нас есть бомбы, способные уничтожить целый мир, сбить планету с орбиты! С какой радостью мы бы их применили!.. Увы! Наши физики продолжают работу по созданию гиперпространственного локатора, но пока безуспешно!
«И без особых шансов на успех, – подумал Тинкар, – ведь вы отказались от гиперпространственного устройства Кюрсена». На Земле изобретение локатора стало во многом результатом случайности, и вряд ли это открытие могло повториться в ближайшее время. Должен ли он был раскрыть им тайну? Указать правильный путь? Он не знал, как быть.
– Мой дядя уверен, что у вас есть локаторы, Тинкар! Он полагает, и я с ним согласна, что без этого ваша империя просто не удержала бы нынешних границ и вы бы не смогли следить, как прежде, за всеми планетами. Если они у вас есть, поделитесь секретом! Вы сами видели, кто такие мпфифи! Пока что они не нападают на сильные миры, но, быть может, однажды сделают это, и тогда ваша Земля окажется беззащитной! Именно по этой причине дядя спас вам жизнь, когда вы оказались в космосе в одном скафандре…
Тинкар помрачнел – слова девушки задели его за живое.
– И вероятно, по этой же причине снабдил меня карточкой «А»? Нет, Анаэна, как я уже неоднократно говорил, этот секрет нам неизвестен.
– Я вам не верю! Да, мы были не правы по отношению к вам, Тинкар, я готова это признать. Раз уж мы вас подобрали, нам следовало принять вас полностью, но это оказалось невозможным. Между нами и империей – реки крови, пусть эта кровь и пролилась много веков назад. Поймите это! Мой дядя смеется над старыми историями, но остальные еще не созрели! Тан – всего лишь текнор, а не император! Он обладает чисто технической властью, которой его наделил Большой Совет. Что же касается меня…
– …То вы были настроены ко мне откровенно недружелюбно! Я не в обиде на вас даже за попытку прикончить меня чужими руками. Этот вечер – первый, когда галактианин, не считая Орены, подарил мне нечто вроде дружбы. Ваше гостеприимство полностью оплатило ваши долги, если таковые и имелись. Я ничего не могу вам обещать. У нас нет локаторов, но за несколько дней до начала бунта я присутствовал на одной конференции военных инженеров, где говорилось о возможности их создания. Я пороюсь в памяти; к несчастью, в тот день я был рассеян, но если что-нибудь вспомню, то отправлюсь к вашим физикам и расскажу все, что знаю. До свидания… и спасибо.
Анаэна проводила гостя до двери, и перед самым расставанием ему вдруг захотелось наклониться и поцеловать девушку, но он сдержался и даже разозлился на себя за это намерение. По пути домой он раздумывал над этим разговором и просмотренными фильмами. Почему он сделал такое полуобещание? К чему эта полуложь? Неужели он уступит и продаст тайну за кроху дружбы? Да и действительно ли Анаэна испытывает к нему дружеские чувства? Разве она не подчеркнула, что ее приглашение равнозначно перемирию?
Полноте! Завтра будет видно.
Орена ждала его, читая книгу. Когда он вошел, она подняла голову:
– Вечер удался, Тинкар? Был в гостях у рыжей кошки?
Он смущенно кивнул головой.
– Что ж, ты свободен!
– Это не то, что ты думаешь. Она хотела разузнать о Земле, об империи…
– Ну еще бы, нравы дикарей всегда интересовали ее. Главным образом любовные.
Он возмущенно воскликнул:
– Она для меня ничто! Пытается у меня выведать, есть ли у нас гиперпространственные локаторы, вот и все!
– А они у вас есть?
– Нет! – рявкнул он.
– Ну и ладно! Как ты знаешь, мне на это наплевать. До свидания, Тинкар.
– Ты не останешься?
