— Какого рода шанс, ваша светлость? — Кристина тоже сменила тон и попросила помочь ей подняться. — Я не могу дать вам ответ, не зная деталей.
— Это не сделка, Кристина, — покачал головой Арман и, наклонившись, протянул ей руку. — Никаких условий. Я прошу дозволения ухаживать за вами. Как обычный человек, не герцог. Я понятия не имею, чем все закончится. Может, вы вернетесь домой, а, может, я на вас женюсь. Я пока не знаю, Кристина, но очень хочу узнать.
Девушка словно окаменела, герцогу пришлось самому аккуратно поставить ее на ноги.
— Я… я очень польщена, милорд, — пролепетала ошеломленная Кристина.
— То есть «нет»? — нахмурился Арман.
Этого он втайне опасался, этого он ожидал. Арман дурно обходился с Кристиной, с чего вдруг ей принять его ухаживания, да еще с туманными намерениями?
— Нет! — замотала головой девушка. — То есть да! Я согласна, милорд, я…
Она сделала судорожный вздох и тихо закончила:
— Мы могли бы попробовать. Наверное.
Под ногами Армана будто разверзся портал. Порывисто притянув к себе Кристину, он страстно приник к ее губам. Ответное, пусть робкое движение, стало желанной наградой. Руки лихорадочно шарили по девичьему телу. Арману приходилось сдерживать себя, чтобы не напугать Кристину. Как же ему хотелось овладеть ей! Прямо здесь и сейчас, наплевав на Кира, короля, Магический совет! Остаться с ней до утра, болтать и заниматься любовью. Только вот Кристина вряд ли оценит подобный порыв. И герцог с видимой неохотой отстранился, чтобы не поддаться соблазну. Со всей этой историей с проклятием и темной ведьмой он совсем забыл об одной из сторон жизни и теперь расплачивался за воздержание. Арман даже задумался, не связаны ли странные, пока неясные чувства к Кристине с рядовыми потребностями тела, но быстро убедился: нет, тут другое.
Герцог мельком бросил взгляд на пол и усмехнулся. Вот и кольцо нашлось, поблескивало под столом, будто издевалось. Арман не удивился бы, если бы заговоренная сразу двумя темными ведьмами полоска металла оказалась с характером. Он поднял ее и убрал в карман. Надо посоветоваться с Киром, решить, как поступить с кольцом. Выбросить точно нельзя, может, переплавить? Зато он точно знал, что должен Кристине новое кольцо взамен старого.
— Все так неожиданно…
Кристина робко коснулась его рукава. Арман улыбнулся и похлопал ее по ладони.
— Жизнь состоит из неожиданностей. Мы наивно полагаем, будто все просчитали, упиваемся своей властью над судьбой, а Создательница миров рано или поздно указывает нам место. Так случилось с вашим родственником, с Изольдой Ноэль. Ну и со мной.
Девушка застенчиво улыбнулась и, скользнув пальцами по ткани рубашки герцога, вновь отошла к окну. Однако теперь она не плакала, задумчиво смотрела на крыши столицы.
— Вы так и не сказали, чем ценны артефакты, которые украла сестра королевы. Полагаю, теперь я имею право знать.
— Конечно! — кивнул Арман.
Подойдя к Кристине со спины, он опустил руки ей на плечи. Девушка не пошевелилась, только тихо вздохнула.
— Это артефакты рода Рувелей, анимагические. Я ведь чуточку волк, Кристина, отсюда и герб.
Он боялся, она испугается, но Кристина кивнула:
— Я читала.
— Так вот, — продолжал Арман, — без одного из этих артефактов моя сила слабеет, я не могу целиком обращаться. Второй амулет долголетия. Все в нашем роду жили долго, во многом благодаря магии. А третий, — он поддался искушению и едва уловимо коснулся губами ее волос, вдохнул их простой и вместе с тем упоительный запах, — достанется вам, если у нас дойдет до свадьбы. Он помогает при родах.
Кончики ушей девушки покраснели, и герцог продолжил пытку:
— В свое время я обещал регулярно бывать у вас. Я от своих слов не отказываюсь, наследником не ограничусь.
— Милорд!
Кристина оттолкнула его и возмущенно насупилась. Арман же от души рассмеялся. Есть в неопытных девушках своя прелесть, так потешно смущать их.
— Я еще не давала согласия на брак, — оправившись, нанесла удар Кристина. — И, возможно, никогда не дам.
Герцог тоже не остался в долгу.
— Помнится, — лукаво заметил он, — вам очень нравилось то, чем мы занимались в постели. Если вы не хотите повторить, не желаете продолжения…
— Вы несносны! — в сердцах выпалила Кристина и, порывисто обернувшись на шум шагов, потребовала от вошедшего в комнату Кира: — Скажите ему, что он несносен!
Некромант в недоумении перевел взгляд с еле сдерживающего смех друга на шумно сопевшую Кристину и констатировал:
— Вижу, вас можно поздравить.
Арман неопределенно пожал плечами. С Кристиной никогда не знаешь, да и сам он не спешил связывать себя настоящим словом. Зачем торопиться, нужно сначала понять, подходит ли тебе женщина. Киру придется обождать с поздравлениями минимум до лета.
— И тебя персонально, Арман, — таинственно добавил некромант и похлопал рукой по карману.
— Ты?.. — нахмурился герцог. — Только не говори, что ты без меня наведался в замок Айвы!
— Хорошо, не стану, — беззаботно отозвался Кир и по-хозяйски плюхнулся в кресло. — Я некромант, знаешь ли. Может, порталы удаются мне хуже, чем мракоходцам, зато темные ведьмы меня ненавидят больше, даже мертвые. Все потому, что для меня их энергия — пища. Я изрядно опустошил хранилище Айвы. Мне энергия нужнее, на те же опыты пойдет. Заодно вещички Изольды забрал, она в замке кое-что хранила. Твои артефакты, например.
Некромант с довольным видом вытащил из кармана связку амулетов и положил на стол. Кристина живо вытянула шею, чтобы рассмотреть их до того, как Арман спрячет. Один матовый, с головой волка. Второй круглый, с незнакомым камнем в серебряной оправе. Третий и вовсе обычная подвеска в форме луны.
— Спасибо! — сдержанно поблагодарил приятеля Арман.
— И все? — разочарованно поднял брови Кир. — Я, между прочим, старался, жизнью рисковал, по окраине Мертвого города прогулялся, пока вы тут миловались. А если бы меня горный тролль задрал?
— Тебя? — скептически хмыкнул герцог. — У него бы несварение случилось.
— Фи, Арман, при даме! — наморщил нос Кир. — Не будь жадиной, с тебя поход в «Белого льва» и персональное приглашение на свадьбу, если она состоится.
— Королевскую? Запросто! — сделав вид, будто не понимает намеков, легко согласился Арман. — Маргарита все равно на троне не задержится. Конрад всерьез за нее взялся, не удивлюсь, если помимо заговора сестры еще что-то всплывет. Не любит наш король извинятся, ох, как не любит! Ему проще новое расследование затеять с гарантированным обвинительным результатом.
Друзья понимающе переглянулись.
— Ну как, Кристина, — после полюбопытствовал Кир, — не жалеете, что Арман выдернул вас из школы посреди учебного года?
