— М-м-м-м? — промычала девушка, впившись зубами в обжаренную куриную ногу.
— Этот идиот настолько меня выбесил, что я не удержался, — признался парень. — Но вид от кучки пепла меня ничуть не успокоил. Учитель успокаивает себя тем, что разрывает противника на части и ест.
— Хочешь попробовать съесть какого-нибудь наёмника? — спросила девушка с серьезным лицом.
— Нет. Я не о том. Сам принцип действия учителя достаточно понятен, — парень пододвинул к себе тарелку с кашей. — И то, что он очень ненавидит всяких мракоборцев, тоже очевидно. Он их ест не потому, что они вкусные. Просто они его так бесят, что он не придумал другого способа на них оторваться.
В это время парень заметил наемника, стоявшего неподалеку и наблюдавшего за ними. Он не подходил, но своим видом показывал, что ждет разрешения подойти.
— Знаешь, — произнесла девушка. — Немного попутешествовала в свое время. Не всегда это было по моему желанию, но кое-что я тебе могу сказать точно.
— О чем ты? — спросил парень, мазнув взглядом по наемнику и закинув в рот ложку каши. Общаться с этими людьми до того, как он расправится с ужином, он не хотел.
— О том, что твой учитель хоть и псих, но я видела вещи и более жестокие, чем то, о чем ты говоришь, — девушка вздохнула и задумчиво уставилась на косточку в руке. — Как-то я слышала, как два студента из имперского университета пьяными развлекались тем, что на спор разрубали селян. Магией согнали их в одну кучу и заставляли бежать по одному. Они оба были магами воздуха. Кто первый попадет воздушным лезвием, тот и выиграл.
Парень взглянул на девушку. Глаза ее заволокло тьмой.
— Маги из университета довольно подкованы. В свободных землях очень мало тех, кто может им противостоять по силе или выучке. Они чувствуют свою безнаказанность и зачастую… переходят все возможные границы.
— Встречалась с ними? — спросила парень, почувствовав, как в девушке задрожала тьма.
— Да. Личные счеты, — кивнула она и положила косточку на тарелку. — Что-то аппетит пропал.
— А у меня нет, — вздохнул парень, но заметив, как помрачнела девушка, в шутку произнес: — Хочешь, как-нибудь найдем имперского мага и убьем?
— Хочу, — не задумываясь ответила девушка, отчего парень чуть не поперхнулся кашей. — Очень хочу.
— Я запомню, — кивнул Рус. — Но для этого надо как минимум не умереть от их конструктов.
— Я помню, — кивнула девушка. — Я буду стараться.
— Хорошо, — вздохнул Рус и решил сменить тему. — Как у тебя с картами? Ты знаешь, где этот «Хребет дракона»?
— На юго-востоке. Это горная гряда отделяет вольные баронства от империи. Если бы не горы, то империя давно бы подмяла баронства, а там бы и до гномов добралась.
— Меня больше интересует, как нам в эти баронства попасть.
Тук пожала плечами, но после нескольких секунд раздумий кивнула в сторону ожидавшего их наемника.
— Можно у этих спросить. Они лучше меня ориентируются в тех краях.
— С чего ты решила, что они там ориентируются?
— В вольных бароснтвах постоянно идет война. Кто-то с кем-то воюет, кто-то гадит по мелочи, кто-то решается на полноценные осады. Самый большой спрос в тех краях именно на них. Не удивлюсь, если они там бывали, — девушка подхватила кувшин с сидром и налила себе полную кружку.
Рус взглянул на наемника и кивнул ему, указывая на место за столом. Тот не стал ожидать и подошел к ним. Коротко поклонившись на имперский манер, он уселся напротив парня и представился:
— Меня зовут Котган. Я пришел извиниться за поведение нашего… Вульта. Он немного… был не в себе.
— Бывает, — кивнул парень. — Все мы иногда не в себе.
— Бывает, — склонил голову наемник и осторожно спросил: — Могу я поинтересоваться, куда вы держите путь?
— Можешь, — согласился маг и умолк, выжидательно уставившись на собеседника.
Тот истолковал этот жест по-своему, решив, что спросить и ответить для собеседника разные вещи.
— Вы ведь не из империи, так? — спросил он, отчетливо почувствовав это по манере разговора.
— Это что-то меняет?
Наемник закусил губу, полностью выдав свое волнение.
— Наша команда в сложном положении, — начал он рассказ. — Так сложилось, что наш командующий увлекся кое-какими запрещенными… грибами.
— Палициндра? — спросила девушка после того, как пригубила их кружки.
— Она, — кивнул Котган.
— Гриб, позволяющий чувствовать магию и кратковременно дающий возможность манипулировать сырой силой, — пояснила Тук парню. — Все ничего, но к нему очень сильно привыкают и со временем сходят с ума.
— Нашего старшего хватило на полгода, — кивнул наемник. — Если бы не последний заказ, он может быть соскочил с этой дряни, но…
— Бывает, — повторил парень, примерно поняв, откуда в старшем наемнике было столько гонора. — Но мы тут причем?
— Мы шли в сторону империи, чтобы найти в команду какого-нибудь студента из университета или вольного мага у границы с империей.
— И много вы вольных видели?
— Нет конечно. Они в наемники не идут, но бывали прецеденты. А так, хорошо хотя бы недоучку-студента найти на полгода-год. Вы, господин маг, не недоучка.
— И ты думаешь, что мне будет интересно с вами заниматься наемничеством?
— А почему бы и нет? Деньги ведь хорошие, да и если вас ищут в империи, лучше чем в наемниках не спрятаться. Мало ли всякого сброду в вольных баронствах воюет? Да и с магом пыль по дорогам с караванам глотать не будешь, место найдется теплое. В замке на охране или вообще в личных телохранителях. Вы ведь все равно не просто так разоделись как простолюдины.
— А может мы и есть обычные простолюдины? — хмыкнул парень.
— Простые люди с мешком золота на ослике не путешествуют, — заметил наемник. — Мы уже заглянули. Жаль мальца пришлось связать, чтобы шум не поднимал. В любом случае мы вас не видели, мы вас не знаем, но если согласитесь — везде проведем, всегда прикроем.
Рус взглянул на девушку. Она уже опустошила кружку и безразлично пожала плечами.
— Они хотя бы знают местные расклады, — ответила она и поднялась из-за стола. Потянувшись, она заявила: — Кровать одна, и если ты думаешь заночевать в другой кровати или на полу — я обижусь. Не засиживайся и слушай, что говорит учитель.
Под взглядом наемника и начинающего мага она отправилась в номер, покачивая бедрами.
— Так как? — спросил наемник. — Половина золота за найм за вами будет.
Рус смотрел на воина и всем нутром чувствовал, что его обманывают, но в то же время также чутко ощущал, что другого варианта иметь знающих проводников может и не представиться.
