Потому что оборотень — её оборотень! — лежал на полу с расплывающимся вокруг раны на груди кровавым пятном на одежде, а Эдмер Сигестан удерживал Руни, прижимая её к себе.
— Вернулась? — усмехнулся он, увидев замершую на месте Мелли. — Кажется, твой защитник не дождался подмоги. Или предполагалась, что она сможет ему помочь? — произнёс маг, легко, как большую куклу, встряхнув девушку. — Увы… Она больше человек, чем волчица. Её эмоции должны быть хороши на вкус, — добавил он. — Правда, меня она ненавидит почти так же сильно, как и тебя.
— Отпусти её, — вымолвила Мелисса, со страхом бросив взгляд в сторону Арнульва. Показалось, он дышал, но слабо, едва заметно. — Тебе ведь нужна я, а не она.
— Если я оставлю в покое оборотней, ты уедешь со мной? — отозвался Сигестан. — Станешь моей женой? Будешь беспрекословно выполнять все мои требования?
— Да. Но ты больше никому не причинишь вреда. Пока я жива. Я — твой источник. И ты можешь забрать столько, сколько захочешь.
Разжав хватку, маг выпустил и небрежно оттолкнул в сторону Руни, а Мелли приблизилась и, положив ладони на его плечи, потянулась к нему. Сейчас она твёрдо знала, чего хочет всем сердцем. Попыталась представить себе наполнявшую её столь желанную для теней и этого человека магию в виде сияющего потока, который, ничем не сдерживаемый, хлынул из неё.
Судя по реакции Эдмера Сигестана, это возымело нужный эффект. Он блаженно зажмурился, наслаждаясь тем, что она отдавала добровольно, и выглядел опьяневшим от восторга. Ему больше не требовалось силой вытягивать из неё энергию, и потому Мелисса почти не чувствовала боли, лишь странное ощущение, в котором смешались всё увеличивающаяся слабость, головокружение и удивительная лёгкость, которая наполняла её тело.
Она держалась из последних сил, обхватив Сигестана за плечи, слившись с ним, будто в пародии на долгое любовное объятие. Даже когда ноги подкосились, Меллине разжала рук и соскользнула на пол, увлекая за собой мужчину, который с жадностью пил то, что до безумия жаждал от неё получить. Пил всё до капли, потому что не мог остановиться.
Как она и хотела.
«Я умираю… — подумала Мелисса, закрывая глаза и проваливаясь в похожий на кофейную гущу мрак. — Уходить навсегда вовсе не больно и нестрашно, ведь правда? Ничуть не…»
А затем её окутала темнота, бескрайняя, всепоглощающая, и никаких мыслей не осталось.
* * *
— Артуриус Тидхелм скончался, — доложил королю Сильвию Первому начальник тюрьмы, отводя взгляд.
— Того следовало ожидать, — пожав плечами, отозвался его величество.
— Простите, не хочу быть гонцом, приносящим дурные вести, но я должен сообщить… Перед смертью он кое-что сказал, — замявшись, продолжал собеседник. — Вам нужно это знать.
— И что же? — насторожился Сильвий. Плохое предчувствие снова напомнило о себе. Ему не спалось минувшей ночью, и даже самолично приготовленная придворным лекарем микстура не помогла от головной боли.
— Вы слышали о проклятии умирающего?
— Что?! Вы хотите сказать, он проклял меня?! — вскричал король. — Не может быть!
— Прошу меня извинить, но я сам слышал. Надзиратель позвал меня, и… Умирая, Артуриус проклял вас и придворного мага.
Его величество Сильвий Первый схватился за сердце.
Проклятие умирающего. Самое страшное, самое действенное. Нужно очень сильно ненавидеть того, кого проклинаешь, а у Тидхелма поводы для такого отношения имелись.
— Придворного мага ко мне! — закричал монарх в отчаянной надежде, что тот сможет что-нибудь сделать, чтобы, если не отвести, то хотя бы замедлить воздействие проклятия на них обоих.
* * *
Когда Мелисса открыла глаза, мир вокруг неё наполняли сумерки, но по сравнению с той ледяной тьмой, из которой она вырвалась, те казались светлыми и тёплыми.
Мелли неуверенно приподняла руку, поднесла ладонь к лицу, затем потянулась, разгоняя кровь в уставшем от неподвижности теле. Всё ещё чувствовалась слабость, но уже иначе. Так, как бывает, когда поправляешься после болезни.
«Я не мертва?..»
Повернув голову, Мелисса осмотрелась и обнаружила себя в комнате замка, которую уже привычно называла своей. Приподнялась, неловко села, глянула на дверь. Воспоминания о случившемся утром тут же накрыли её с головой, как нахлынувшая вода.
Она знала, что умирает, когда сама прикоснулась к Эдмеру Сигестану. Отдавая ему всю ту магическую энергию, что служила приманкой и для него, и для теней. Полностью, без остатка. Желая превратиться в опустошённый сосуд. Потому что в мире, где больше не будет Арнульва, для неё тоже не оставалось места.
Однако сейчас Мелли ощущала себя слабой, вымотанной, но живой. Ей даже есть и пить хотелось. Но сначала — выяснить, что произошло, пока она пребывала в беспамятстве.
Кое-как встав с кровати, Мелисса открыла дверь и выглянула в коридор. Тот оказался пуст. Лишь пятно крови на деревянном полу напоминало о том, что случилось.
Добравшись до лестницы и цепляясь за перила, Мелли спустилась на первый этаж и наткнулась на Руни. Полукровка посмотрела на неё угрюмо, но не удивлённо. Кивнула на дверь трапезной.
— Отец хочет поговорить с тобой.
Лейдульв сидел за столом. Возле него на лавке лежала его палка, но держался предводитель клана прямо, несмотря на увечье. Взглянув на девушку, указал ей на кувшин с водой.
— Должно быть, тебя мучает жажда.
— Да, — отозвалась Мелисса. — Но сперва скажите… — начала она. Спрашивать было страшно, голос дрожал и срывался. — Арнульв… Он жив?
— Разве ты не чувствуешь?
Мелли прислушалась к себе. Казалось, будто все её эмоции притупились. Но боли потери она не ощущала.
— Он ведь жив, правда? Скажите! Пожалуйста!
— Жив, — смилостивился над ней Лейдульв. — Маг ударил его ножом. Но Арнульв — чистокровный оборотень, и его не так-то легко убить.
— Слава Великой Богине! — Мелисса почувствовала, как по щекам заструились слёзы. — А Сигестан… он…
— Твой жених умер, — сообщил вожак оборотней.
— Но как… Кто?! — воскликнула она изумлённо. — Это вы его убили?
— Нет. Его погубила собственная жадность. Той энергии, которую он забрал у тебя, оказалось слишком много для него.
— Так, значит, во мне не осталось магии? Ни капли? — захлопала глазами Мелли. Выдохнула, всё ещё не веря в то, что угроза отступила.
— Тени уходят. Значит, магии здесь действительно больше нет. — Лейдульв дотронулся до её плеча коротким успокаивающим прикосновением.
— Но я жива… А думала, что… — Мелисса с тревогой взглянула на собеседника. — Как я выгляжу? Я ведь не изменилась?
— Выглядишь усталой, но это поправимо. А теперь нужно кое-что обсудить. Как ты смотришь на то, чтобы сообщить его величеству, что вы оба — ты и Эдмер Сигестан — погибли, когда помогали нам защитить Приграничье от нашествия теней?
